"Фантастика 2024-48". Компиляция. Книги 1-29

Увлеченные погоней рыцари напрочь проигнорировали звуки грызни впереди и на всех парах врезались в катающийся по земле клубок. В ту же секунду пятнадцать зубастых злобных морд обернулись к неожиданному агрессору. Магистр что-то прокричал, скорее всего, сигнал к отступлению, хотя его фраза больше походила на очередную заковыристую брань. Кавалькада охотно развернулась, но было поздно: голодные и ожесточенные трупоеды кинулись на них.

Теперь железным мстителям было не до Драконов, а зависать и смотреть за борьбой конкурентов в деле отъема наших бесценных жизней не было сил, поэтому мы развернулись и понеслись прочь.

Нет, мой Злыдень просто прелесть! Мне много раз доводилось ездить верхом, но никогда прежде я не встречала скакуна, который бы так великолепно чувствовал наездника – метаморф понимал с полуслова, словно читал мои мысли, предугадывал малейшие желания. Уникальная связь и единение! Наверное, стоило родиться князем со всеми вытекающими из этого последствиями уже только ради того, чтобы заполучить такое сокровище!

– Я люблю тебя, малыш! – самозабвенно прошептала я, ласково гладя черную чешую.

Дракон обернулся, посмотрел внимательно лукавыми, уже желтыми глазами и, изогнув шею, нежно лизнул меня в щеку.

– Привязываешь любовников к кровати, проявляешь недвусмысленный интерес к животным. Чего еще я о тебе не знаю, сестричка? – ехидно осведомился Вик, непонятно откуда извлекая еще один шмат колбасы.

* * *

В общении с животными главное быть чуткими и нежными.

Вивисектор

Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своем существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, еще пара суматошных дней – и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не откинет копыта с голодухи!

Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копченое уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрем, а точнее, лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошел на плавный вираж.

Под нами все еще был лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на краю домиком.

– Ну и где мы? – хмуро выдохнул Вик, все еще прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая сосны, смешанные с густыми елями.

– А я почем знаю? – огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копченость.

– А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счет?

– Нет, – мотнул головой лохматый сообщник, так же прервав медитацию на Витькин кусок. – Я никогда не был в этих местах.

Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть, постирать одежду и отправиться дальше. Тем временем мой вечно голодный Росинант попытался отбить у Вика стратегически ценный продукт, но проиграл и, фыркнув, превратился в тощее подобие пегаса. Недолго думая бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную лесную траву, словно мы и ее вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж, повезло бедолагам с хозяевами!

– А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? – быстро жуя, уточнил братишка.

– Только в дне пути, – сглотнул слюнки Кейси, – скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трех днях пути начнутся владения Гвиневеры.

– Значит, нам надо заночевать здесь. – Лорд Венатор отправил в рот последний кусок колбасы, со смаком облизал пальцы и направился к хатке. – Пойду посмотрю, что с этой хибарой можно сделать.

– Я думаю, ее надежней всего будет спалить! – вынесла свое решение леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.

Я молча последовала за братом. Не знаю почему, но после слов Кейси в душе поселилось какое-то тревожное чувство, причину которого я понять не могла.

По пыльному, но еще пока целому полу шастали буржуазного вида тараканы (и где раскормились так?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зеленые ящерки, что привело Ладиину в неописуемый восторг, под окном обосновались птицы, а над дверью прилепилось осиное гнездо. Честно говоря, весь этот зоопарк немного нервировал.

– И что будем делать? – робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким апартаментам.

– Как что? – криво усмехнулся мой братишка. – Обустраиваться на ночь, конечно!

– В этом месте?! – скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя как раз на своего откормленного тезку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.

– Именно в нем, – невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошел в пугающую неизвестность.

Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно гостиной, кухней и столовой, была довольно чистой, если не считать пыльного пола да внушительной паутины по углам. Печь, правда, была вся закоптелая и наполовину разрушенная, но мы топить ее, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг него еще сохранили нужную прочность.

Во второй, угловой комнатке обнаружились две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.

– Я здесь не останусь! – упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.

– И чем тебе не нравится это место? – злобно сверкнул глазами Вик.

– Здесь МЫШИ! – трагическим шепотом пояснила красавица.

– Скорее всего, крысы, – поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.

– Тем более! – взвизгнула Ладиина. – Это не место для благородной леди!

– А там умдыри, – махнула я рукой в сторону леса, – думаешь, подходящая для тебя компания?

Девушка запнулась и заколебалась, Вик, пряча улыбку, подошел ко мне и демонстративно поцеловал руку.

– Лесные крысы вырастают огромных размеров, – тихо прошептала Ладиина, явно предпочитая гигантских умдырей в лесу.

– Вот и прекрасно! – кивнул Вик. – Я как раз голоден как волк!

Леди Каракурт побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутье-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага он заприметить в состоянии. Ведь непонятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, дом тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.