"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

– Я передам секретарю список, ваше величество, и велю уложить сундуки, – самым скромным голоском пролепетала принцесса.

– Отлично! – такая покорность дочери обрадовала короля, – зайди попозже к Ее Величеству, она приготовила для тебя шкатулку с украшениями, приличными для невесты.

– Благодарю, – Этиллия присела в реверансе и, получив милостивое разрешение удалиться, вышла в приемную.

Фрейлина мачехи ее уже поджидала и немедленно проводила в рукодельную комнату королевы.

Скрывая неприязнь, принцесса взглянула на разноцветные мотки шелка в руках леди Ауретты и подумала, что жена отца похожа на паучиху, плетущую свои тенета. Вот сейчас она заведет длинную нравоучительную речь, перебирая невесомые нити!

Но ее величество, окинув падчерицу пристальным взглядом, видимо, передумала вести долгую беседу, лишь вручила фрейлине большую шкатулку, украшенную накладками из янтаря, и простилась.

В шкатулке оказался неплохой набор: колье, серьги, шпильки и аграфы, но все из нежного розового жемчуга в белом золоте. Покрутив подарок в руках, Этилия согласилась, что для кроткой голубки это в самый раз, и тут же прикрепила на корсаж жемчужную брошку – цветок. Будем намекать на хрупкость и невинность!

Король Вайнор

Когда кареты тронулись с места, в груди короля словно что-то натянулось. Он ехал верхом, махал рукой горожанам, собравшимся проводить своего правителя в дальний путь, и ничего не видел глазами.

Душа рвалась, словно загнанный в угол зверь, ищущий выхода из проложенной загонщиками тропы. Но флажки уже развешены и даже королевский тигр не сможет свернуть. Если кто-то и заметил горькую усмешку на лице Вайнора Вадерского, этот кто-то скромно промолчал.

Король был уверен: он не просто уезжает из дворца на месяц, он делает шаг в неизвестность. А потому Его Величество невольно прощался и с дворцом и со всем, что было ему дорого.

Перед отъездом Вайнор выполнил все, что велел ему долг. Свиток с завещанием был оставлен в королевском кабинете. Секретарь знал, что специальную черную шкатулку можно будет открыть лишь в случае смерти владельца.

Любимое оружие, одежда, книги и безделушки собраны в один сундук с наказом отправить его матери, если король не вернется. Разобраны актуальные жалобы и прошения, подписаны указы. Даже если… страна доживет до выбора другого правителя, он сделал для этого все, что смог.

Буквально за час до отъезда король спустился по тайному ходу и прошел в маленькую часовню Светлых. О чем он просил богов не знали даже телохранители, но из часовни Вайнор Вадерский вышел более спокойным, чем вошел туда.

* * *

Первая часть королевского путешествия протекала обыденно: придворные соревновались за внимание его величества и косились на сменяющих друг друга телохранителей. Вайнор постепенно привыкал к новым мерам безопасности, продолжая анализировать ситуацию в Квариллии.

По всему выходило, что перед приездом жениха квариллийский двор претерпевал существенные изменения: большая группа молодых дворян в срочном порядке отправлялась в Хизардию, якобы по обмену опытом, а взамен прибыла элитная часть приграничного гарнизона степняков.

Заодно был объявлен набор дам, которые будут сопровождать будущую королеву в Вадерию.

Требования к кандидаткам были самые строгие: молодая, хорошенькая. Желательно, воспитанница монастыря или частной школы, еще лучше если сирота.

Необычный выбор для девушки, уезжающей жить в другую страну. Неужели ей не хочется видеть рядом с собой знакомые лица? Молодые, незнакомые, плохо обученные девушки в дальнем путешествии? Странно.

Тяжкие раздумья не мешали Его Величеству наблюдать за леди Инирой. Он уже почти убедился – его телохранительница и есть дочь герцога Керленского маркиза Аннелора ди Оранд. Оставалось лишь несколько вопросов: как ее медальон оказался на трупе? И почему она ушла из дома?

Герцог Иан раскопал, мол, перед исчезновением за леди увивался граф Бедсфорд. Его умники высказали скользкое предположение, что обвинения телохранительницы – банальная женская месть. Однако граф пел, как соловей, открывая столько махинаций с королевскими наградами и посылками, что Вайнору пришлось срочно начать чистку рядов по его доносам.

Когда королевский кортеж достиг границы королевства, Вайнор почувствовал в сердце некоторую робость. На своей земле он менее уязвим, короля защищают законы и обычаи, но, сделав шаг за черту, сможет ли Вайнор Вадерский вернуться? Сомнения сковывали язык, связывали тяжестью прежде ловкие руки.

В момент тяжких раздумий и хандры его неожиданно выручила телохранительница. Подойдя к королю сразу, едва кортеж остановился, Инира попросила суточную передышку для отдыха:

– Ваше величество, кучерам и слугам надо выспаться. В Квариллии нам понадобятся крепкие руки и зоркие глаза.

– Хорошо, леди Инира, – король едва сдержал облегчение. – Мы задержимся здесь до завтрашнего полудня. Я распоряжусь об отдыхе.

Девушка благодарно кивнула и привычно заскользила рядом, а Его Величеству стало спокойнее – не только он опасается ехать в Квариллию. Не только он.

Инира

Даже в пути король работал – читал письма, донесения и доклады, выслушивал инспекторов и губернаторов тех городов, через которые мы проезжали. Каждое селение готово было встретить короля торжественной речью и традиционным запеченным теленком.

Но Советом Лордов было решено распределить остановки в пути.

Сначала король посетит самые проблемные места в одиночестве. Проведет там суды и прием жалоб. А возвращаясь с молодой женой, будет останавливаться в больших городах, способных поднести королеве дорогой и красивый подарок. Ведь ее величество должна полюбить свою новую родину.

Во время пути покушения прекратились. Может, сработала служба безопасности; может – ограничение круга дворян, сопровождающих короля. А может быть, тот, кто пытался удержать Его Величество от поездки в Квариллию, просто не видел смысла останавливать его сейчас.

Наконец кареты прибыли на границу Вадерии и Квариллии. Здесь королю предстояло отдать последние распоряжения советникам и маршалам, подписать несколько доверительных бумаг и торжественно пересечь широкую полосу свежевспаханной земли.

Отдых в приграничной крепости был недолгим: пока слуги и кучера мылись в бане и отсыпались, Его Величество занимался тем же самым, но в более сложном варианте. Сопровождавший короля куафер оккупировал маленькую личную баню начальника гарнизона и увел туда короля под присмотром Камила.