"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23

— Зачем? — Олег меланхолично поглядел на неё. Да, он проиграл в этой битве… но можно было, по крайней мере, уйти красиво. — Пускай тут валяются. Символизируют то, какой тяжёлой была ситуация, что мы даже не смогли забрать тела погибших.

— Аха , — хохотнула Арлин. — Соображаешь. Тогда и я буду выглядеть сбежавшей с поля боя.

— А разве это не входит в твои планы? — Олег продолжал глядеть на неё, не отводя взгляда. — «Вот я сейчас как проиграю в этих Вратах, и затем все решат, что если даже великая Арлин Майер не смогла, то они-то точно не смогут.

— Да, именно так, — Арлин поправила причёску. — Всё верно догадался. Но я ведь могу не смочь максимально героически?

— Если тебе нужно, ты и неси, — махнул рукой Олег, разворачиваясь. — Хотя… знаешь, я ведь могу заставить их идти самостоятельно.

О, да, он мог. Вот только во что потом превратится его репутация…

— Рискнёшь? — Арлин это понимала. — Сделаешь это — и станешь тем, на кого охотится весь мир.

— Ответ неверный, — ответил Олег. — Сделаю это — и стану тем, кого боится весь мир.

«Изъять души. Вернуть…»

Стоп, а зачем? Не проще ли поступить иначе?

«Поглотить души», — приказал Олег. А затем — ощутил уже не холод, а настоящий ледяной мороз, как будто шагнул из душевой кабинки, а попал в Антарктиду. Поглощённая душа SSSSS-Ранга, кажется, оказалась весьма питательной — как и её шесть «слегка» более слабых собратьев.

— Ого! — Арлин подняла одну бровь. — Соображаешь. Но едва ли это поможет тебе.

— Смотря в чём, — Олег пошевелил руками. Холод проходил, но медленно, как бы нехотя. Интересно, какой Ранг у него теперь был?.. Как по ощущениям, сил у него прибавилось, хотя в чём это выражалось — он пока ещё не понял.

— Я бы сказала, в том, чтобы стать мне ценным помощником, — Арлин махнула рукой, открывая портал к самому выходу из Врат. — Но ты ещё не готов к этому. А теперь бери тела, не заставляй меня одну делать это.

Олег равнодушно закинул на плечи ближайшее к нему тело и потащил к выходу. «Ещё», значит. Она, как обычно, считает себя тончайшим знатоком человеческих душ. Нет уж, если в чём он её и превосходит — и не он один — то уж разве что в этом.

…реакцией на их появление была тишина. Нет, Олега и Арлин встречали вовсе не обезлюдевшие пустоши — Искатели по-прежнему были здесь, но боялись издать и звук, увидев, как Некромант и Чудотворец — двое тех, кто считался сильнейшими людьми планеты — выносят неподвижные тела других людей из этой же категории.

Кто-то что-то тихо сказал кому-то. Кто-то куда-то побежал — также стараясь двигаться как можно тише. Казалось, целый огромный лагерь погрузился в тишину. Людей здесь сейчас было немного — по большей части, все находились внутри — а те, что были тут, казалось, находились на всемирных похоронах, настолько скорбным и траурным стал их вид, как только они осознали произошедшее.

Спустя десять минут к ним быстро подошли Орестов и Гусарова, лично и тоже тихо. Или Олегу уже казалось?

— Они… — Гусарова поглядела сначала на тела, затем на Арлин. — Есть надежда?

— Боюсь, что нет, — Её голос теперь звучал совершенно иначе; Олег услышал в нём всё ту же скорбь, боль и даже некоторую дрожь. — Целитель здесь? Можно попробовать, но я не уверена.

— Здесь, уже идёт сюда, — кивнул Орестов. — Как?..

— То место… Оно, — Арлин прикрыла глаза и покачала головой. — Оно сочилось силой. Как будто… какое-то сосредоточение, центр. Мы подумали, если найти источник силы и обесточить его, то…

— И у нас вышло, — если Олег хотел сохранить лицо и репутацию, ему следовало говорить вместе с Арлин и желательно тем же тоном, а не стоять рядом с ней безмолвным носильщиком трупов. — Источник уничтожен. Но перед этим он… вытянул из нас слишком много сил.

Оба Искателя рядом поглядели на него с неприязнью, страхом и озадаченностью. Кажется, они не верили ему — не в этом конкретно, а вообще — а потому любые его слова пропускали через эту призму.

— Да, — кивнула Арлин. — Уничтожен. Но я не уверена, помогло ли это как-то остальным или нет.

Сбоку раздался тихий, но исключительно отборный мат. Антон стоял рядом и, качая головой, смотрел на тела Искателей. Почему он был здесь, а не внутри? Возможно, руководство хотело, чтобы он встречал выходящих оттуда?

— Денисов!.. — Орестов поглядел на него с растерянностью и надеждой. — Вы…

— Что вы на меня смотрите? — Антон нервным движением вынул из кармана пачку сигарет. — Я вижу перед собой семь трупов, абсолютных. Остывать ещё не начали, но это вопрос недолгого времени.

Сунув одну из сигарет в рот, он вынул вслед за пачкой зажигалку, но уронил её; поднимая её, снова тихо выматерился — и на этот раз из его рта упала уже сигарета. Кажется, даже он остался… под впечатлением от произошедшего.

Мир громыхнёт, понял Олег. Громыхнёт — а после ни один Искатель не зайдёт туда. Сколько ты он не говорил о источнике, что уже уничтожен — никто не захочет пойти на верную смерть.

Ну, по крайней мере — он вошёл в историю. В очередной раз.

— Я… — Орестов глядел на них обоих. — Мы всё сделаем. Идите. Вам нужно отдохнуть.

Арлин и Олег синхронно кивнули — и направились в сторону палаток руководства.

«Знаешь, что самое забавное?» — зазвучал голос Арлин у Олега в голове. — «Никогда не догадаешься. Источник никак не ослабит зомби. Он уже сделал своё дело — очень давно; сейчас же его разрушение не сыграло ровным счётом никакой роли».

Ну, на самом деле, она лукавила — догадаться об этом было несложно. Уже потому, что сама Арлин никогда бы не повела их туда, где находилась бы её реальная уязвимость. Если она вообще существовала…

— Если меня будут искать, — бросил Олег уже вслух, — то пусть ждут. Я вернусь.

С этими словами он превратился в призрака и резко взмыл вверх, туда, откуда было удобнее выбрать дорогу. Да уж… он наглеет, определённо. Уходит из лагеря в такой момент. Поручает Арлин что-то передать… видимо, поглощённая сила вдохнула в него уверенность. Может, всё было и не зря?..

Вода. В ведре. Он так и не проверил, что с ней. Она — самый реальный из его шансов, а потому нужно поскорее изучить её.

Он воплотился в здании «Свершения», прямо в кабинете Щергальского . Тот вздрогнул и чуть не рухнул со стула от неожиданности.

— Вы резко… — выдохнул он. — Что-то срочное?

— Да, — кивнул Олег. — Мне нужны учёные, изучить одну вещь, которая потенциально может оказаться артефактом. А потом свяжитесь с лагерем и спросите о новостях.

Ну, эту новость всё равно не получится сделать секретной — слишком много стран в ней замешано. Уже к вечеру это будет главной темой для всех обсуждений на планете, ну да и пусть — меньше внимания к тому, что он делает сейчас.