"Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22

Мы взглянули в сторону пяти кресел-тронов. Рядом с ними колыхнулась занавесь входа. Она колыхнулась ещё раз, а потом отодвинулась в сторону.

Глава 14

«Поэтому сначала будь как невинная девушка — и противник откроет у себя дверь. Потом же будь как вырвавшийся заяц — и противник не успеет принять мер к защите»

Сунь Цзы

Сначала на стену вышел мужчина в голубом шлеме, наполовину закрывающем лицо. Белые одежды тщательно выглажены, а каждая складка расправлена. Его крутые плечи покрывал синий плащ, колышущийся словно живой. Высокомерный взгляд скользнул по собравшимся внизу. После этого он проследовал к своему трону.

За ним шествовали два человека в таких же одеждах, но без плащей. И один из них…

Один из них был воришкой! Спутник подмастерья клана «Утренней Росы» шел спокойно на своих двоих. Как будто недавно не он лежал на булыжной мостовой и вопил от боли. Ого, это что же за бионоды были в распоряжении клана, что за полчаса могут поставить на ноги?

Я помню бионодов из больницы для бедных — они были очень медленными и неповоротливыми. На заживление ран уходило до двух дней. И всё это время внутри раны пылало яркое пламя.

А тут? Неужели у богатых кланов скоростные бионоды? Почему же тогда они не поделятся с бедняками? Ведь им же самим будет выгодно поскорее поставить бедноту на ноги, чтобы те работали в поте лица!

Воришка скользнул взглядом по собравшимся внизу ребятам и каким-то чудом выделил меня. Уставился и злорадно усмехнулся. Узнал? Да не, ну как же узнать среди полутысячи ребят? Но его глаза не отрывались вплоть до того момента, пока подмастерье клана «Утренней Росы» не приземлился на свой трон. Потом воришка перевел скучающий взгляд на остальных ребят.

— Похоже, что он запомнил твой клинок, — сказал Кен.

— Да и плевать, — процедил я в ответ.

— О чем это вы? — тут же встрял Филин.

— Да… не важно, — отмахнулся я. — Смотри, следующие показались.

Занавесь входа вспыхнула, объятая снизу жарким огнем, и в течение пары секунд сгорела до тла. Только черные хлопья пепла поплыли над ареной. Их рой открыл нашим взорам следующую троицу. Впереди выступал невысокий пожилой мужчина в красно-желтых одеждах. При каждом движении одежда словно вспыхивала пламенем — так умело были нашиты желтые изгибы и зигзаги на алый фон. Он быстро направился к своему креслу. Позади него поспешали две молодые девушки, затянутые в облегающее трико цветов своего лидера. Фигурки у них были заглядение…

— Я бы с ними зажег, — проговорил Филин.

— Они тебя заживо сожгут, если услышат такие речи, — ответил Кен.

— А я им за это только руки пожму, — добавила Лиса.

— Смотри, Кен, это же Паук! — вырвалось у меня, когда из арки показалась третья группа.

Да, это был тот самый Паук, который недавно вернул кошелек бабуле и походя сломал ноги юноше из «Утренней Росы». Надо было видеть, как побледнел воришка, когда Паук бросил на него взгляд. Мало того побледнел — он даже поменялся местами со своим напарником, лишь бы стать дальше от подмастерья клана «Черный Вепрь». Паук дошел до черного трона и плюхнулся в него, закинув одну ногу на подлокотник. Два крепких молодых человека с наполовину выбритыми головами встали позади наставника.

— А вот это скорее всего «Каменный Дуб», — проговорил Хомяк, показывая на новую троицу.

Люди в коричневых накидках неторопливо двигались к своему месту. Их лидером была полненькая пожилая женщина. Таких часто можно встретить на рынке, продающих свежую зелень и семечки. Но сейчас, вместо кучи юбок и обязательной шали, на женщине была коричневая одежда с коричневым же плащом. Когда она присела на свой трон и замерла, то я бы не смог точно ответить — живой это человек или земляная статуя? Парень и девушка встали позади неё.

— «Разящий Ветер», — выдохнул Кен.

Последняя троица не вышла, а выплыла. Нам не было видно из-за выступа стены их передвижения, но они явно плыли по воздуху, не перебирая ногами. Сухощавый предводитель в светло-желтых воздушных одеждах доплыл до своего места и чинно уселся в него. Его плащ эффектно колыхнулся и медленно опустился позади хозяина. За спинкой заняли свои места подопечные.

Воцарилась тишина, а потом тот же громкий голос, который прозвучал вначале, провозгласил:

— Молодые люди, пришедшие на отбор, сейчас состоится первое испытание. Вы узнаете правду и вам будет дано время на принятие решения. Если вы решите уйти, то никто вас не будет останавливать. Никто вас не осудит, никто вас не проклянет. Но как только вы выйдете за пределы Арены Чести, ваша память будет изменена. Вы станете жить обычной жизнью, станете смотреть на бои Арены Чести и думать, что вас не взяли только из-за того, что выбор был сделан в пользу лучшего кандидата. Цифры над вашими головами на самом деле являются бионодами и они фиксируют воспоминания с момента сканирования ваших хроносалютемов. При первом же шаге бионоды заменят воспоминания на другие. Помните об этом, когда будете делать свой выбор.

Конечно же мы начали переглядываться, коситься на цифры над нашими головами. А если кто-нибудь не согласится — вдруг они сработают прямо здесь и у всех одновременно? Пять подмастерий кланов смотрели на волнующихся ребят спокойно, как будто на пшеничное поле под напором ветра. Их не волновала судьба колосьев, которые выпадут из общей копны. Это была плата за обучение в кланах воинов Арены Чести.

— Как вы знаете, во время Однодневной Войны Соединенные Штаты Америки выступили против всего мира. Их поддержала Япония и страны Евросоюза. В ходе страшной битвы наша страна и её союзники могли нанести сокрушительное поражение агрессорам, но США сделали то, чего боялись все народы — они активировали ядерное оружие. Нам посчастливилось, что наши разведчики смогли узнать о планах врага и уничтожили многие ракеты ещё до активации. Однако, некоторые всё-таки поднялись в воздух и…

Под потолком сгустилось черное облако. Раздалась печальная музыка, а потом облака начали разделяться на четыре экрана. Четыре огромных прямоугольника опустились вниз и неожиданно на их черном фоне проявились грибы.

Нет, это были не те грибы, какие можно повстречать в Нефедовском лесу по осени. Грибы на экране были ядерными. Они вырастали из земли стремительно, как будто спешили стать огромными и раскидать споры по окрестностям, заполонить всю территорию собой. На экране замелькали перекошенные от ужаса женские лица, детские качалки, сгорающие под напором яростного пламени, мужчины, пытающиеся телами защитить детей от катящейся волны и распадающиеся на мельчайшие атомы.

Всё это под печальную музыку. Мурашки побежали не только у меня одного — Кен тоже поёжился.

Потом ядерные грибы пропали, а на виде с высоты появились черные земли. Сначала с высоты, а потом картинка начала приближаться. Оплывшие от ядерной волны дома были похожи на пластилиновый город, который оставили под лучами жаркого солнца. Остовы машин напоминали черепа тираннозавров. Местами дымились и всё ещё горели остатки деревьев. Детский велосипед без колес тощим скелетиком валялся посреди потрескавшегося автобана. Лежала почерневшая кукла-пупс с одним вытекшим глазом. Картинка уцелевшего второго глаза всё увеличивалась и увеличивалась. Мы словно влетали в черный провал, окруженный грязно-голубоватой каймой.