"Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22

Во как! Калитка была под напряжением. И никто об этом не предупредил!

А если бы руки были заняты, и я попытался бы открыть носом? Шарахнуло бы не по-детски.

— Ой, мальчишки! — всплеснула руками пухленькая женщина, появившаяся на пороге дома. — А я совсем забыла отключить ловушку от комаров. Хорошо ещё, что сейчас не осень и не подключила дополнительное напряжение… От птиц. Сейчас-сейчас, я отключу.

В своём сером халате с болтающимися завязками и веревочками на карманах, женщина походила на проснувшуюся ворону. Она щелкнула пальцами по хроносалютему и радостно кивнула:

— Заходите! Теперь можете заходить смело!

— Чего ты ждешь? — подтолкнул меня Кен. — Сказано же — заходи смело! Не бойся, она больше не кусается.

Я оглянулся, хотел было добавить пару ласковых к своему красноречивому взгляду, но не стал. Судя по ленивой ухмылочке, брат ждал какой-нибудь гадости. Поэтому я пересилил себя и отвернулся, ничего не сказав. Обратился уже к сестре Мастера:

— Здравствуйте! А мы из Южа-Сити! Меня зовут Шин, а этого ехидного мальчишку — Кен. Надеюсь, ваш брат, многоуважаемый Мастер Шуруп, говорил про нас?

Вот так вот!

Выкуси, братишка! Я тоже могу быть учтивым и вежливым!

— Да-да, говорил, только…

Я толкнул калитку. В этот раз она уже не билась током, а легко скользнула в сторону. Я зашел на устланную брусчаткой дорожку и церемонно поклонился. Да-да, я могу быть вежливым, когда захочу.

— Что «только»? — спросил я, протягивая руку и пожимая пухлую ладошку.

Женщина в больших очках-консервах перевела взгляд с меня на Кена и обратно.

— Только Шуруп говорил, что вежливый Кен, а Шин…

— Мой брат иногда умеет быть вежливым… когда захочет, — прокомментировал спокойный голос Кена. — Надеюсь, что вы не узнаете его с другой стороны.

— Да ты… Да я… В общем, здрасте, — махнул я рукой на брата.

— Очень приятно познакомиться. Меня зовут Тяга, я старшая сестра Шурупа. Ваши костюмы здесь, сейчас буду вас чаем угощать. Проходите-проходите. Ой, как много у вас всяких продуктов. Это вы на рынок заходили?

— Нет, это мы геройский поступок совершили! — выпятил я грудь вперед. — Вот нас и отблагодарили…

— Ой, чего же я вас на приступках-то держу? — снова всплеснула руками Тяга. — Пойдемте, за столом всё расскажете. Продукты можете сложить здесь, я потом разложу по холодильнику и погребу.

Кен так и сделал. Кульки и свертки остались в прихожей. Мы же прошли в дом. Внутри было тепло и уютно. Уютно для тех, кто привык жить среди металла и запаха машинного масла. Различные детали машин наполняли дом так, что казалось, будто мы находились внутри огромного робота. А шестеренки, коленвалы, рессоры и прочая механическая утварь, в огромном количестве висящая на стенах, были внутренностями этого самого робота.

Мы остановились было на пороге, взирая на окружающую металлическую благодать, но Тяга мотнула головой влево, приглашая нас пройти в большую комнату. Внутри была настоящая мастерская. Вот тут уже вольготно расположились разнообразные станки, от больших до самых маленьких, ювелирных. Большой топчан в углу накрыт цветастым покрывалом, с него на нас посмотрели блестящими пуговицами-глазами два больших полосатых кота. Они зевнули, а после спрыгнули и неторопливо пошлепали к нам.

— Мур, Чор, встречайте гостей.

Сначала коты нас обнюхали, потом чуть потерлись о ноги, как будто заряжая электричеством.

— Радуйтесь, ребята, они приняли вас за своих. Если бы не приласкались, то ночевали бы вы во дворе. Ради вашей же безопасности. Чего вы улыбаетесь? Я не шучу, — заметила Тяга.

— Они такие грозные? — не удержался я от вопроса.

— Наномодифицированные, — пояснила Тяга. — Я же женщина одинокая, от всяческих грабителей и насильников не защищенная. Потому брат и сделал таких помощников. При опасности они могут показать пару трюков и сюрпризов.

— А как же защита от комаров? Она меня по пальцам шарахнула будь здоров.

— Ах это… Если бы комары могли надеть резиновые костюмы, то ничего бы с ними не случилось. А так… Зато не надоедают в темной комнате своим противным звоном. Вот тут я и живу. Пойдем, покажу туалет и душ. Ночевать сегодня будете на кухне. А завтра… Если пройдете отбор в Лигу Совы, то вам предоставят место в одном из кланов. Ну, а если не получится…

— Получится! — ответил я твердо. — Получится и точка!

Тяга взглянула на меня с неподдельным интересом.

— Эх, мне бы столько уверенности! Ведь у тебя вообще нет способностей к управлению наноидами?

— Немного есть. Я умею вызывать огненный меч.

— Мда, это слабенькое умение против тех, кто будет отбираться… — задумчиво потерла щеку Тяга.

— Я так много раз слышал, что я никчемыш и неумеха, что хуже не будет, если ещё раз так назовете, — ответил я с улыбкой. — Но я точно знаю, что стану Серебряным Лордом. Я уже немного помог своему приюту, хочу помогать ему и дальше, а также помочь всем, кто сейчас страдает от нехватки денег или еды. И вы можете говорить что угодно, но я буду приходить на отбор каждый год до тех пор, пока меня не примут в Лигу Совы. А там и до Лиги Дракона рукой подать…

Я улыбался, а внутри всё сжалось.

Тяга посмотрела на меня долгую минуту, а потом произнесла проникновенным голосом:

— Малыш, нужно верить в свою мечту. Нужно идти к ней каждый день. Не можешь идти — ползи. Не продавай мечту за деньги. Деньги ты потратишь, а мечту уже не вернешь… И как бы тяжело не было, помни — если сдашься, то легче не станет…

— Я согласен с Тягой. У тебя всё получится. Иначе с кем мне соревноваться на отборе? — поднял бровь Кен.

Слова Тяги тронули меня до глубины души. В глазах почему-то защипало. Я с трудом проглотил упругий и теплый комок, застрявший в горле. Словно в поддержку хозяйкиных слов оба кота снова прошлись боками по моим икрам. Даже поурчали, как старинные здоровые пылесборники.

— Спасибо… Я буду идти за мечтой.

Тяга потрепала меня по макушке и потянула показывать душ. После очистки тела мы вышли в небольшую кухню. Там уже пахло так вкусно, что слюнки полились рекой.

Давненько я так сытно и так плотно не ел…

После еды под неспешный разговор начало клонить в сон. Солнце за окном покатилось к горизонту, окрашивая небо в багрово-сиреневые тона. Снова накатила та самая дремота, какая появилась в гравилете старосты.

Ой, а ведь мы даже имени его не спросили. Неудобно как-то получилось…