"Фантастика 2024-67". Компиляция. Книги 1-22

— Спасибо, сынок! Ой, спасибо, родной! — уже по-другому запричитала старушка. — Я и не ожидала, что он вернется. Как же в хороших людей не верить? Вот ты такой…

— Я не хороший, — хмыкнул Паук. — У меня просто были вопросы к этому уроду.

— И всё равно ты хороший, — проговорила старушка.

— Бабуль, следи за своим кошельком и не бери все деньги из дома. А то в следующий раз тебе никакой «хороший» не поможет, — пробурчал Паук и отправился дальше по мостовой.

Он не обратил на нас никакого внимания. За углом дома он завернул и отправился по своим делам. Мы же пошли дальше.

— Неплохо Паук воришку поймал, — сказал я, чтобы нарушить молчание.

— Он очень неплохо воспользовался умением наноидов. Надо же так точно выбрать булыжники, рассчитать скорость падения… Он даже выбрал такие места на голенях, где собрано наименьшее количество нервных окончаний. Вот это мастер!

— Чего? — остановился я. — Он разве не просто так шарахнул его о землю и сломал ноги?

— Это так кажется со стороны, для неподготовленного взгляда. Я же был ближе тебя и всё видел. Да, это была просто ювелирная обработка воришки.

— А ещё он из «Черного Вепря». Паук, — напомнил я брату.

— Надо будет попозже о нем узнать больше. Интересная личность, — кивнул Кен. — Смотри, вот и Арена Чести.

Здание Арены Чести встало перед нами стальным цилиндром. Казалось, что оно было отлито из единого куска металла — так всё было ровно подогнано и отполировано. Солнце бликовало на ровной поверхности, отбрасывая зайчиков на парковку гравилетов. Эта Арена превосходила нашу раза в три. Ух, какие же тут битвы происходили… сколько славных бойцов отсюда вышло…

У меня даже в кончиках пальцев закололо. Захватило дух. И вот в этом месте я окажусь принят в Лигу Совы?

Да-да, о неудаче я даже старался не думать. Я взойду на первую ступеньку лестницы мечты. Взойду и точка!

Понизу гигантского цилиндра чернели арки входа. Они были словно прогрызены червями, вот только разве встретишь червей такого размера?

К этим входам тянулись небольшие ручейки молодых людей. Скорее всего это тоже счастливчики, которым разрешили воспользоваться правом отбора. Ну что же, некоторым придется вернуться ни с чем. Да, мы займем свои места по праву, а вот другие уйдут ни с чем…

Ребята были чуть старше нас, но, в целом, всего два года разницы… Мало кто заметит различия. А уж глюк системы и вовсе должен прикрыть нас.

Когда мы подошли к одной из таких ячеек, то обнаружили на входе парящих роботов-идентификаторов. Эти железяки походили на две тарелки, сложенные краями. По центру пробегали синие огоньки-индикаторы.

Чтобы не прослыть невеждами и полными неучами, остановились посмотреть на процедуру оформления. Она оказалась проста и донельзя убога — кандидаты подходили и предъявляли свой хроносалютем. Идентификаторы сканировали хрон и выпускали небольшое черное облачко наноидов. Облачко формировалось в цифру над головой кандидата и должно было сопровождать его вплоть до окончания отбора.

Всё просто.

И в тоже время волнительно. А вдруг мой хроносалютем не понравится роботу? Вдруг в нем будет какой-то изъян, который не позволит пройти дальше? Вдруг возрастной глюк исправили, а нас, вместо славы, ждет позорное изгнание?

— Братишка, давай ты первый, а я уже следом, — предложил я Кену.

— Боишься, что тебя не пропустят? — хмыкнул тот. — Впрочем, тебе есть чего бояться.

— Боюсь, что я тебе сейчас тресну! — нахмурился я.

Кен поднял нос и прошел к арке. Он неторопливо протянул руку идентификатору, а тот скользнул зеленым лучом по экрану и выпустил облачко черного дыма. Облачко сформировалось в цифру 1312.

Я даже выдохнул, когда Кен прошел внутрь. Если получилось у него, то получится и у меня!

Парящий в воздухе робот приветливо подмигнул мне индикаторами и прошелся лазерным взглядом по экрану хрона.

Дыхание замерло, когда синие огоньки пробежали по краям соединенных тарелок. Неужели?

Сердце пропустило удар, а к горлу подскочил теплый комок. Чего же робот так медлит?

В следующий миг идентификатор выпустил из недр черное облачко, которое сформировалось в воздухе в цифру 1313. Эта цифра проплыла по воздуху и воцарилась над моей макушкой. Я выдохнул.

Ух ты! Я прошел! Я получил пропуск на отбор!

Значит, возрастной глюк всё ещё в силе. Экзекутор не обманул.

— Надо же, вдвойне несчастный! — послышался позади меня веселый голос. — Такая цифра дается неспроста! Значит, тебя отметила злая доля…

— Чего? — повернулся я.

— Да шутка такая. Поверье из прошлого. Цифра тринадцать считается несчастливой, а две цифры вообще швах.

Стоящий позади светловолосый парень скалил зубы. Он протянул руку роботу, а тот поделился с ним черной цифрой 1314.

— Вот и у тебя…

— У меня же просто одна несчастливая цифра, — подмигнул парень. — Тоже не слишком хорошо, но не смертельно. Меня зовут Филин.

— Шин, приятно познакомиться!

Он протянул руку, и я не мог её не пожать. Была в этом парне какая-то неуемная веселость, словно он родился с улыбкой и никогда больше не сводил губы в хмурую гримасу. Светлые глаза смотрели на мир радостно и светло. Его будто только что выпустили из стерильной камеры и даже не сообщили, что в мире есть боль и страдания. Такой вот светлый человечек.

И этот светлый человечек пришел отбираться в воины Арены Чести. В то место, где сражаются и причиняют друг другу боль.

— Тоже приятно. Надеюсь, что попадем в один клан, — снова широко улыбнулся Филин. — Знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что рядом с тобой чувствуешь себя в безопасности — несчастливые цифры будут привлекать все беды к тебе, а я окажусь в безопасной зоне. Шутка! Не сердись!

Он снова подмигнул и расхохотался. Я тоже поддержал задорный смех. Вот Кен не стал. Он хмуро взглянул на нас и отступил на пару шагов. Сделал вид, как будто мы незнакомы.

Вот же засранец.

— Похоже вон тот мальчишка с детства не умеет веселиться. Как будто на его улыбку приземлился гравилет, — шепнул мне Филин, показывая на Кена.

Я представил, как Кен улыбается, лежа на пляже, а на его лицо шлепается гравилет с эмблемой приюта. И из гравилета выходит наряженный клоуном Норобу… Почему-то эта картина так развеселила меня, что я прыснул и расхохотался. Филин поддержал меня солнечным смехом.

Мы шли по сумрачному коридору и хохотали, как сумасшедшие. Гладкие стены и две параллельные линии голубых светильников взирали на нас с осуждением, но разве остановишь молодой задор, когда смех щекочет и льется из груди бурным водопадом?