"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

— И чего их туда нелегкая понесла?.. — подозрительно поджала губы Сенька и с новым усердием принялась изучать заваленный разнокалиберными камнями бок горы, то склоняя голову, то привставая, то приседая так и эдак. — Чего они там такого углядели?..

До хитрых утеклецов оставалось не более полутора десятка метров, как внезапно все семеро пропали из виду, словно растворились в воздухе.

— А-а-а?.. — завис от неожиданности Масдай, и преследователи, как поверженные костяшки домино, посыпались друг на друга.

— Дыра!!! Дыра в горе!!! — подскочил первым Олаф и принялся тыкать пальцем в сторону чернеющего на сером фоне хода. — Там, где они исчезли!!!

— Дважды болван!!! — уже без тени злости, но с печальным отчаянием простонал чародей и схватился за голову. — Два раза за один день наступить на те же грабли!!! Да что за день — за пять минут!!!..

— Отвод глаз? — с видом знатока поинтересовался Гуго, и тут же, перехватив пылающий всеми страстями земными взор волшебника, торопливо отвел и на всякий случай спрятал глаза свои.

— Масдай…

— Уже там, — недовольно буркнул ковер и плавно пошел на посадку перед зияющим холодной зловонной тьмой входом в пещеру.

Не дожидаясь, пока Масдай полностью соприкоснется с камнями, волшебник прицелился и отправил сноп желтых искр в зияющий зев пещеры.

Проход озарился теплым домашним светом, и стены моментально покрылись переливающейся золотистой пыльцой.

— Стой!!! — еле успел ухватить он за пояс рыжего конунга, радостно рванувшегося навстречу подвигам, славе и раннему некрологу. — Дай искрам осесть на пол!

— А то что? — хмуро сдвинул брови, но послушно остался стоять там, где его поймали, как заколдованный монумент самому себе, отряг.

— А то они отстирываются плохо, — хмыкнула в рукав Сенька.

— Да? — перевел обиженный взгляд на старика Олаф и насуплено сделал шаг вперед.

— Цыц тебе! — сердито гаркнул на царевну маг, обвел суровым взором остальных и принялся за инструктаж. — Держаться за мной! Глупых вопросов не задавать! Глупых ответов не выкрикивать! Вперед не вылазить! Руками ничего не трогать! На подозрительные предметы, явления и трещины не наступать! Без разрешения ничего не предпринимать! Если что — падать на пол или бежать назад!.. Не то, чтобы это помогло, в конечном счете… Кхм. По уму-то, конечно, вас вообще с собой брать не следует…

— Я согласен! — радостно закивал багинотец.

— Но, с другой стороны, если они обойдут нас там и, горя жаждой мести, выскочат тут или еще где поблизости…

— Я согласен пойти вместе со всеми! — быстро уточнил покрасневший как заря-заряница Гуго.

— Ну, раз согласен…

— Искры осели, — деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин.

— Тогда вперед, — неохотно скомандовал маг-хранитель.

— Вперед!!! — нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног.

— Эй, ты куда?!.. — только ахнул старик.

Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.

— Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?

Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.

Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.

Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.

Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.

Но желательно без применения магии.

Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета.

Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.

— Похоже, твари тумана и сюда забрались… — нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.

— Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, — хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.

— Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. — ужаснулся багинотец.

— Может, и есть… — не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.

— Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, — не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.

Гуго споткнулся.

Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: «сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?..»

— Маски надеть! — через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха.

— Мудрое решение, — пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.

Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты.

Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое.

К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания.

Других положительных моментов пока не случилось.