"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо вынужденного убрать меч в ножны Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой — на посох, снова возглавил авангард.

Тускло светящийся и конвульсивно мигающий, как первая лампочка Ильича, шар на три шага опережал их, то взмывая под потолок, то опускаясь едва не до пола, нехотя повинуясь обмякшей воле волшебника.

Не снимая масок, не опуская оружия и бесполезного, почти разряженного посоха, отряд осторожно тронулся в новом порядке навстречу судьбе.

В правом тоннеле судьбы не оказалось: кроме кучи раздробленных камней и скальной стены предсказанного Сенькой тупика там не оказалось вообще ничего.

Оставался один путь.

Разобрать руками старый завал и молиться, чтобы за ним их не встретил еще один тупик.

После часа каторжного труда пространство под потолком было расширено настолько, что в него можно было протиснуть не только Олафа, но и Адалета.

И на этот раз им повезло.

Темный затхлый проход тек свободно, привольно и ровно.

Но вниз.

Равнодушный извилистый коридор неспешно, но целенаправленно спускался под уклон, оставляя, один за другим, засыпанные давно ли, недавно ли боковые тоннели и простые тупики за их спиной.

В попытках исследовать их и отыскать путь наверх порядком подуставший и погрустневший отряд потерял много утомительных часов, килограммов нервных клеток, килокалорий энергии, но еще больше оптимизма.

Первый боковой ход закончился глухим тупиком через пяток километров ровного скучного подъема.

Второй и четвертый привели их к узкой расселине с гремящим в непроницаемой тьме бешеным потоком и сплошной стеной вместо противоположного берега.

Третий, безжалостно протащив людей по полосе препятствий из террас и завалов, издевательски вывел обратно в главный коридор в семи метрах от того места, где они его покинули двумя часами раньше.

— Пятый… — еле слышно вздохнул Гуго, когда еще одна несбывшаяся надежда если не на спасение, то на перемену ландшафта проплыла мимо, и каменный язык осыпи, дразня и издеваясь, лизнул противоположную стену главного хода.

— Интересно, если идти всё время вниз, то можно выйти с нижней стороны нашего Правого полушария? — задумался вслух упавший духом, но всё такой же любознательный Иванушка.

— Можно, — мрачно провещал чародей. — В открытый космос вверх ногами.

— А разве там нет воздуха? — удивился лукоморец.

— Подумай сам. Воздух — такое же физическое тело, как и всё остальное, — поучительно приподнял посох к потолку и тоном лектора за кафедрой какого-нибудь ВыШиМыШи сообщил Адалет. — А значит, подвержен всеобщим законам мирозданья. Включая закон притяжения.

— То есть, он там есть? — тупо уточнил Иван.

— То есть, если даже после Большого Эксперимента он там был, то уже давно весь отвалился и упал!!! Потому что все материальные, жидкостные и газообразные субстанции всегда падают вниз, под притяжением сверхтяжкого центра Вселенной, который, к нашему счастью, находится у нас под ногами!!! — как на бестолкового студента, раздраженно прикрикнул старик сквозь пропитанную насквозь теперь уже не только травами и магией, но еще и пылью маску, и снова угрюмо замолчал.

Остальные спелеологи поневоле к праздным разговорам тоже расположены не были (И еще меньше — к непраздным. Потому что тоскливых перспектив им хватало и в своих головах, без того, чтобы прибавлять к ним еще и кошмары товарищей по несчастью), и дальнейший спуск в неизвестность продолжился в дружном унылом безмолвии.

Зал материализовался вокруг ничего не подозревающих путников внезапно.

Одну секунду тесный серый коридор давил и сжимал их в своих скупых каменных объятьях, а в другую волшебник с Сенькой остановились, ахнув, и едва не были сбиты с ног громоздким и почти неуправляемым тандемом Олаф-Гуго (Который больше всего напоминал танкер, ведомый двухвесельной шлюпкой), на который Масдаем вперед к тому времени уже налетел Иванушка.

— Вот это да!.. — благоговейно ахнул из арьергарда царевич.

— С дуба падали листья ясеня… — изумленно поддержала его супруга, покачивая головой.

Ставшие до боли (В полученных по неосторожности и неуклюжести синяках, ссадинах и шишках) привычными, если не родными, стены без малейшего предупреждения и намека раздвинулись, и перед съежившимися от внезапного приступа агорафобии исследователями багинотских подземелий открылась просторная пещера с потолком и стенами, растворенными в непробиваемой скромным адалетовым светильником мраке.

Но не это заставило остановиться идущих впереди.

Как и лукоморца, никакие законы мирозданья или полное их отсутствие не могли заставить Адалета ходить по книгам.

— Смотрите, смотрите, тут жили люди! — восторженно воскликнул проводник, тыкая пальцем в распростершуюся у их ног библиотеку областного масштаба, будто никто, кроме него, к такому выводу прийти еще не додумался, и сделал попытку протиснуть Олафа мимо застывшего в нерешительности волшебника. — Или даже… может… один человек! Не исключено, что это обитель… самого… Бруно Багинотского!..

— Бруно?.. — словно очнулся ото сна Адалет, не опуская тревожно взятого наизготовку посоха. — Оч-чень даж-же мож-жет бы-ыть… Почему бы и нет?

— Подумать только, мой прадед бывал, наверное, здесь, и под этими гостеприимными сводами они за чашкой травяного чая вели долгие беседы о мироустройстве и государственности, философии и искусстве!.. Вернее, конечно, святой отшельник говорил, а прадед записывал за ним мудрые мысли, — быстро поправился и сконфузился собственному немыслимому кощунству паренек.

— Вполне возможно, вполне… — рассеянно пробормотал маг-хранитель, осторожно приподнял маску и опасливо потянул носом. — Тварями тумана, вроде, не пахнет… В смысле, не больше, чем повсюду кругом…

— Можно, мы пройдем?.. — извернулся из подмышки Олафа и жалобно заглянул в лицо стоящему к нему спиной старику Гуго.

— …Соберем книги, — не терпящим отлагательств тоном развил недозрелую мысль товарища в своем направлении Иванушка.

— Книги?.. Да, конечно… — кивнул волшебник, но ни уходить с дороги, ни опускать почти бесполезный посох не спешил.