"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

– Сколько времени?

– Половина восьмого. – Ростовщик сверкнул наручными часами известной марки, не слишком дорогой, но надежной.

Мелькнула мысль, что надо обзавестись чем-то подобным, мои часы так и сгинули в Чаще.

– Риан, мне сейчас некогда.

Пора была идти в лабораторию.

Вскочив, тут же села, голова еще немного кружилась.

– Идем, провожу?

– Я сама.

Вторая попытка увенчалась успехом, мир вокруг постепенно принял устойчивое положение. Глод не отставал. Шагал рядом, но хотя бы больше руками не трогал. То, что меня снова увидят в его компании, не имеет значения. Решила, что это даже хорошо, вот и возможность выяснить, каким боком он причастен к делишкам Кхамлэ, только нужно быть осторожной.

Пока шли, думала, как лучше подойти к опасной теме. Не прикинуться ли пособницей культистов? Эту мысль отмела сразу – вдруг у них есть какой-то тайный знак или пароль? Надо исподволь завести разговор о культе и попытаться выяснить его отношение с помощью эмпатии. Я всегда чувствовала оборотников лучше прочих, Глод не исключение.

Мы молча добрались до лаборатории, но, чтобы попасть внутрь, требовалось получить допуск. Честно говоря, здесь я понадеялась на Кассандру, а та, похоже, опаздывала. Стоило подумать об этом, как дверь тихонько приоткрылась.

– Кэс обо мне позаботилась, – откомментировала я сию странность и первой шагнула в кабинет.

На деле позаботился ректор Каррэ, заодно незримо намекнув, что он прямо сейчас за мной присматривает. Это придало храбрости, особенно когда, обернувшись, едва не уперлась Риану Глоду носом в грудь.

– Так, – помялась, делая шаг-другой назад, – о чем ты хотел поговорить?

Приглашающим жестом указала на белую кушетку у стены. Как-то уж слишком внушительно оборотник возвышался надо мной. Прошлась вдоль длинного металлического стола, заставленного исследовательскими артефактами и приспособлениями. Остановилась у дальнего края и принялась разглядывать накрытый энергетическим куполом чахлый росток, в котором едва смогла опознать саженец розового мха. Оглянулась вокруг, других нигде не было видно. Не может быть! Неужели это все, что осталось?!

– Ходят слухи, будто ты и Эллэ… Что вы вместе отдыхали эти дни. Но, Халли, я знаю, на деле с тобой произошло нечто иное.

Я насторожилась, соображая, какой он хочет услышать ответ. Одновременно сосредоточилась и коснулась ладонями защитного поля над ростком. Сконцентрированная энергия жизни поддерживала растение, но не препятствовала доступу извне.

– Занятно…

– Кай передал тебе информацию о скачках. Ты была там? – отвлек от маленького открытия оборотник.

Я снова не ответила, пытаясь разглядеть получше неожиданную находку.

– Халли! Ты вообще слушаешь? – Глод устало поднял глаза к потолку. – Это я сказал Эллэ, что ты в опасности. Видишь, даже через себя переступил. – Он невесело усмехнулся и уставился на меня тоскливым взглядом. – Это имеет отношение к культу Кровавой Луны?

Как удачно вышло! Риан сам затронул тему, к которой я не знала, как подступиться. Иногда полезно подождать. Правда, теперь у меня созрела иная идея. Совершенно безумная, зато, как мне кажется, беспроигрышная. И помог в этом несчастный цветок.

Не отрывая взгляда от оборотника и продолжая загадочно молчать, двинулась к нему плавной походкой от бедра. Эмпатия работала на полную, позволив уловить бурю совершенно искренних эмоций, что мгновенно захлестнула парня. Даже стало его жаль. Пожалуй, не встреть я Райда, можно было дать ему шанс.

– Как?.. – Он сглотнул, когда я приблизилась вплотную, продолжая неотрывно смотреть в глаза. – Как тебе удалось выбраться?

Наши губы оказались в опасной близости, Глод застыл, а я была почти у цели. Медленно подняв руки, осторожно коснулась его скул, потихоньку подбираясь к вискам. Оборотник не выдержал, сграбастал меня в охапку.

Ментальный удар!

Ничего не вышло. Риан ловко перехватил мои запястья, оторвав руки от своей головы и резко разведя в стороны. По инерции я едва не упала вперед на него, и Глод не преминул этим воспользоваться. Грубый поцелуй обжег губы. Мгновением раньше, как раз вовремя, чтобы застать неоднозначный момент, в лабораторию ввалились Кассандра и Кэсси. Ребята спорили о чем-то вполголоса, но замолкли, уставившись на нас. Мы переводили взгляды друг на друга, собираясь с мыслями, а я не могла решить: просить помощи ректора или прежде предупредить ребят о том, что Глод опасен.

– Что здесь происходит? – холодно чеканя каждое слово, задала вопрос Кассандра Эллэ.

– Риан Глод – пособник культистов! – решилась я.

– Что?! – хором переспросили друзья, и, как ни странно, сам Глод, который уже поднялся на ноги.

Сандр отодвинул за спину Кэс, сдерживающая татуировка на его загривке засветилась.

– Стоп! – угрожающе рявкнул Риан. – Хороший парень здесь я. Это не обсуждается!

И откуда только взялся такой командный тон? Наверное, так он руководит своими бандитами?

– С чего это вдруг? А ну сядь! Имей в виду, магия крови на меня не действует, – приврала я, но не суть. Главное – не позволить ему перехватить инициативу. Не поворачиваясь к Риану спиной, потихоньку отодвинулась к друзьям, надеясь, что не случится ничего непоправимого и ректор Ханимус успеет обезвредить Глода вовремя. – Шевельнешься – превратишься в муху в янтаре!

– Я могу легко доказать, что не имею отношения к культу.

Глод явно обращался к ребятам. Не ко мне! Он демонстративно медленно закатал левый рукав куртки и провел ладонью по внутренней стороне руки от локтя к запястью. На коже тотчас проступил серебряный переливающийся рисунок – змей в виде знака бесконечности, пожирающий собственный хвост.

– Уроборос?! – вылупил глаза Сандр.

– Тайный императорский сыск?! – воскликнула Кэс.

– А чем докажешь свою верность Эрессолду ты, Халли? – ухмыльнулся Глод, и все взгляды обратились ко мне.

Сандр ухватил несопротивляющуюся природницу и оттащил подальше от меня и поближе… к Риану Глоду. Вот так вот. Я на одной стороне, друзья – на другой. Несколько мгновений хватала ртом воздух, чувствуя, как сгущается враждебность, становясь осязаемой.

– Кэс, Райд меня спас! Мы вместе выбирались из Чащи и едва не погибли…

Я замолкла. Оправдываться было противно, а недоверие друзей ударило, словно упавший ствол дерева. Оглушило, выбив напрочь все мысли. Не дав обиде себя задушить, зажмурилась, мысленно вознеся молитву Великой Матери.

– Кто может доказать, что к нам вернулась та же самая Халли? Кто сможет за тебя поручиться? – прозвенел голос Кэс.

Атмосфера накалилась до предела, татуировка на загривке Сандра разгоралась все ярче, от Кэс словно разошлась волна холода, а ее лицо… Потомственная аристократка до мозга костей. И Глод… От затаенной грусти, которую он не умел от меня скрыть, заныло сердце. И даже ректор, незримое присутствие которого ощущалось в сгустившейся вокруг меня энергии жизни, был готов то ли обездвижить, то ли раздавить разом, точно блоху…