"Фантастика 2025-1". Книги 1-30
Шрифт:
– Нет такой провинции!
– рявкнула ведьма, - думаешь обмануть меня, гаденыш? Говори, куда позвал тебя священник?!
– Верхне... Верхне..., - прохрипел я.
– Верхнехолмье? Верхнеречье?
– спросила женщина.
– Верхнеречье!
– выдавил я, вспомнив, наконец.
Ведьма удовлетворительно кивнула.
– Похоже, не врешь, - сказала она, - в Верхнеречье, действительно, есть монастырь. Значит, жрец направляется туда?
– Я не знаю, но он звал меня собой.
– Хотел взять в послушники?
– Да!
– А ты что?
– Отказался!
– Почему?
– Не хочу быть рабом монастыря или землевладельца Великого Королевства.
Впервые с момента встречи ведьма одобрительно на меня посмотрела.
– Умничка!
– сказала она.
– Лучше быть голодным волчонком,
Я не был в этом сильно уверен. Сытыми княжеских холопов Великого Королевства никто никогда не видел. С другой стороны, и голодных-то мне встречать не доводилось. О жизни людей на землях, контролируемых Великим Королевством, граждане Алиссии узнавали со слов местных купцов и чиновников. Частенько на главной площади города перед толпой зевак выступали красноречивые ораторы. Я тоже забегал послушать. Интересное и веселое зрелище. Под музыку бардов речи чиновников становились понятнее. Властные мужи не скупились на обвинения в адрес рыцарства, душащего непомерными налогами и купцов, и горожан и, в особенности, сельских холопов. Алиссия представлялась, как настоящая белая жемчужина, вокруг грязного свинарника - Великого Королевства. В нашем городе никто не имел права требовать от свободных граждан "делиться" их кровно заработанными деньгами. Грязные и нищие "свободные граждане" радостно хлопали и одобрительно поддакивали чиновникам, а затем с яростным воем бросались бить друг дружку за несколько серебряных монет, что разбрасывал с трибуны помощник бургомистра. Деньги меня не слишком интересовали, иметь их для беспризорника преступление, но помимо монет на площади часто раздавали бесплатное угощение. За него, разумеется, тоже вспыхивали драки. Тела затоптанных "свободных граждан" собирали и сбрасывали в общую могилу около городской стены. Но в Великом Королевстве дела обстояли ещё хуже, рыцари строили себе роскошные замки, а нищие холопы трудились день и ночь, выплачивая огромную подать. Так говорили чиновники Алиссии. Беженцев из Великого Королевства в Алиссии никто не видел, а, значит, подлые рыцари удерживают их насильно. Тогда почему ведьма говорит про сытых "щенков"? Если будут хорошо кормить, почему бы и на цепи не посидеть?
Женщина встряхнула волосами.
– А жрец ничего тебе не передавал?
– спросила она.
– Например, записки для кого-нибудь или ещё чего?
– Нет.
– Ты уверен?!
– глаза ведьмы грозно сверкнули.
– НЕТ! Правда, нет!
– задрожал я.
Ведьма задумалась.
– Хорошо. Я тебе верю, - произнесла она, - но у меня будет для тебя задание.
– Задание?
– удивился я.
Ведьма кивнула.
– Да. Скажи, ты хочешь кушать?
– спросила она.
Я удивленно на неё посмотрел. Ведьма улыбнулась и сняла с плеча небольшую походную сумку. Театральным жестом она откинула ткань и показала мне огромный кусок вяленого мяса! В ноздри ударил дивный запах! Забыв про ожоги, я уставился на угощение, не потрудившись даже скрыть слюну. О! Чудо. За последние несколько недель я помойной дряни съел раза в два меньше, чем весит этот кусок.
– Вы... Вы хотите накормить меня?
– с надеждой спросил я.
– Благослови вас Светлый Владыка!
Женщина поморщилась.
– Давай не будем сыпать благодарностями от имени того, кого вовсе не существует, - произнесла ведьма.
Я удивленно на неё посмотрел. Что, значит, Светлого Владыки не существует?! Она что, не видит диск солнца?
– Дары расхолаживают!
– продолжила ведьма, - я не собираюсь отдавать ничего просто так, но ты можешь получить мясо в обмен на небольшую услугу!
Ведьма поднесла сумку ближе, почти к моему носу. О! Боже! Какой запах! Какой запах! Я никогда не ел ничего подобного. Уж лучше волшебные искры, боль и ожоги, чем такая пытка... О! Не переживу, если не получу хотя бы маленького кусочка!
– Что я должен сделать?
– Сейчас мы пройдем к одной харчевне в паре кварталов отсюда. В ней остановился на ночлег уже знакомый тебе священник. В карманах жреца полно золота, но старый дурак твердо уверился в необходимости довольствоваться малым. Более того, он не только проповедует свои глупые принципы каждому встречному-поперечному, но ещё и следует им! Так что харчевню он подобрал далеко не лучшую. В снятой им комнатушке на потолке зияет
внушительная дыра. Я хочу, чтобы ночью, когда жрец, наконец, устанет молиться и отправится спать, ты забрался на крышу, пролез к нему в комнату и пошарил вокруг. Ищи везде! Если понадобится, в рот ему загляни, но найди и принеси мне белый камень!– Белый камень?
– удивился я.
– Не просто камень! Он похож на звезду! Не только отражает свет, но и сам сияет изнутри. Размером камень примерно с твой кулак. На ощупь гладкий. Впрочем, ты и так его узнаешь. Другого подобного артефакта нет, возможно, во всём Эадоре!
– Артефакт?
– переспросил я, услышав новое для себя слово.
– Совершенно верно. Принеси мне белый камень, и мясо твоё! Идет?
Мясо! Огромный кусок вяленого мяса! Я готов сделать за него всё, что угодно, но... только не причинить вред доброму жрецу. Голод, нечеловеческий звериный голод пожирал меня изнутри, заполнял весь разум. Сейчас я просто не способен смотреть на что-либо другое, кроме этого куска мяса! Но где-то внутри меня под оболочкой грязного тела, над тощим животом всё ещё билось сердце! Жрец спас мне жизнь, заплатив карге Марфе за украденные пирожки! Во имя Светлого Владыки, после смерти мамы он единственный, кто обращался со мной, как с человеком, а не бездомной крысой! Как я могу его предать!?
Но, помимо совести, в моем сердце зародился дикий страх перед страшной ведьмой. Я совсем не хотел вызывать её гнев, говоря слово: "Нет". Разгневанная колдунья не оставит от меня и мокрого места!
– Госпожа, я не справлюсь с заданием. Вам будет лучше нанять профессионального вора. В Алиссии существует древняя и всеми уважаемая гильдия умельцев ночного ремесла, - заюлил я, - всего несколько золотых монет, и они утащат у жреца не только камень, но и все зубы изо рта!
Ведьма покачала головой.
– Боюсь, что воры не смогут прикоснуться к камню. Артефакт испепелит их на месте!
– Испепелит?
– испуганно спросил я.
– Удивительно, но правда. Камень дается в руки не всякому. Никогда не верила в законы кармы, но с фактом не поспоришь, без вреда для себя артефакт могут держать лишь добрые люди.
На последних словах ведьма презрительно сплюнула.
– Но ведь я грешник....
– Не до такой степени, - оборвала ведьма, - ты - ребенок, и ещё не успел никого убить или сильно навредить.
– Я сегодня украл пирожки и чуть не убил двух мальчишек ржавым гвоздем, - попытался отговориться я.
Ведьма отмахнулась.
– Ничего страшного, - сказала она, - самое большое, что тебе грозит - это несколько ожогов на пальцах. Парочку мелких грешков артефакт тебе простит. Пойдем!
Я чувствовал себя маленьким кроликом, попавшим в когти красивой, но злобной и жестокой гарпии.
– Уверен, ваша племянница справится лучше меня, - сказал я, указав пальцем на Глиронду.
Увы, моя последняя попытка вырваться не возымела успеха.
– Малышка уже ассистировала мне в ритуалах, - отрезала ведьма, - кровиночка очень быстро постигает искусство магии.
Глиронда довольно усмехнулась.
– Так что я не могу подвергать девочку такому риску, - сказала ведьма, - мало того, что камень ей навредит, так ещё и проклятый жрец может поймать её и начать проповедовать, наставляя на "путь истинный".
Ведьма сплюнула.
– Конечно, Глиронда способная девочка, - продолжила она, - но детишки в её возрасте очень восприимчивы к напыщенным речам. Девочка ещё просто не выработала иммунитет к глупым проповедям. Нельзя допустить, чтобы её редкий магический талант оказался навеки загублен принципами веры, ответственности и морали. Так что придется идти тебе! Есть возражения?!
Все возражения замерли у меня в горле. Взгляд ведьмы не подразумевал отказа!
В компании двух злобных гарпий, племянница оказалась вполне под стать безумной тетке, мне пришлось дожидаться заката. Бог Солнце совершил свой дневной поход и медленно завел свой золотой лик далеко за горизонт. Наступала ночь - время прегрешений и злобных дел. Хотя священники и уверяли паству, что Светлый Владыка всегда с нами. Пребывая в гармонии с миром, Он видит и слышит каждого человека. Тем не менее, воры, бандиты, убийцы, насильники и все прочие грешники предпочитали вершить свои дела ночью, веря, что в темное время суток Бог Орёл отправляется на отдых.