"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

Других Мастеров я подробно разглядеть не успел, так как Мастер Равновесия обратился ко мне:

— Приветствую вас, глава магов со Старой Терры. Рады принимать вас и вашу уважаемую спутницу! Обратите внимание, что этот зал находится под действием артефакта, определяющего ложь, — он махнул рукой в сторону того, что я сначала принял за люстру: большой металлический шар, свисающий с потолка, утыканный шестигранниками кристаллов. Немного напоминал Якорь Проклятья, к слову.

— Как нам следует обращаться к вам и к вашей подруге? — продолжил Мастер Равновесия.

Хм, интересно, он выделил Ксантиппу и проигнорировал остальных. Должно быть, в самом деле из-за сердечной связи. Надо поскорее выяснить, какой смысл они в нее вкладывают, чтобы не попасть впросак случайно!

— Я Верховный маг Ордена Кирилл, — сказал я, стараясь говорить как можно проще и резче, как мы и договаривались. — Это моя жена Ксантиппа. Мой глава охраны Мурат. Мой мастер-мозгоправ Ифигения. А кто вы, что оторвали меня от важных дел и выдернули сюда?

Я ожидал всплеска возмущения в ответ на эту фразу.

Однако Мастер Равновесия кивнул с таким видом, как будто не ожидал ничего другого.

— Мы — Мастера Магических Искусств, которые сообща охраняют и передают неповторимые магические знания следующим поколениям. Ойкумена сильна своими Мастерами, а Мастера славны поддержкой Ойкумены! За иными из нас стоят тысячелетние магические традиции, за другими — слава и сила их родов, а порой и целых миров. Меня зовут Фалей Рузон, я — Мастер Равновесия, который поддерживает порядок в этом средоточии магической науки. Рядом со мною — Мастер Навигатор Роксана Евторская, Мастер Жизнелюб Симеон Ареопагит, далее Мастер Плетельщик Дамиан Светозарный… — он перечислил еще несколько имен, которые я постарался запомнить, однако полной уверенности, что удастся соотнести титулы с лицами, у меня не было. Тем более, иной раз по титулам было сложно догадаться, кто чем занимается! — … а также старший ученик отсутствующего ныне Мастера Стратига по прозванию Резчик…

Старшим учеником оказался тот самый мужик в желтых слюдяных доспехах и короне — вблизи он слегка напоминал мне желтого робота из «Звездных войн». Тоже худой такой, явно не мышечной массой берет! Но при этом очень высокий, примерно как Мурат или Аркадий.

— … И отдельно хочу отметить, что сегодня нас впервые за многие годы почтил своим присутствием Амон Бореат, Мастер Пустоты!

На этого Мастера Пустоты я обратил внимание, потому что он, как и Мастер Навигатор, показался мне «не в струе». Седой лохматый мужик с неожиданно черной бородой, в длинном темно-красном пальто, похожем на френч, и высоких кожаных сапогах с кучей заклепок. Он не сидел на на кресле, а просто стоял на помосте, скрестив руки на груди, и, судя по выражению лица, профессионально не ждал от жизни ничего хорошего.

— Таким образом, — продолжил Мастер Равновесия, — мы рады приветствовать вас в нашем кругу и надеемся, что ваш род и ваш мир вольются в общий поток магического Возрождения в Метакосмосе!

Ну-ну.

То есть грубо говоря, что этот дедок пытается до меня донести: играй по нашим правилам, а иначе никаких тебе знаний и международного признания? Это и с самого начала было ясно. А дальше-то что? Чего они хотят от конкретно нашей планеты?

— Понял, — ответил я.

И не добавил больше ничего

— Как вы уже, должно быть, заметили, господин Ураганов, — как ни в чем не бывало продолжил Мастер Равновесия, — основой нашей цивилизации является магическое искусство и знания. Чтобы торговать и обмениваться ими, нам нужны рабочие руки. Если вы и в самом деле происходите со Старой Терры, значит, ваш мир достаточно густо населен. Мы будем рады наладить с вами взаимовыгодный обмен и не поскупимся на секреты вашего мастерства, если вы готовы предоставить исходный материал того же качества, как и ваши собственные слуги! Какое максимальное количество рабов вы готовы продавать нам каждые полтора года?

Ого. Прямо сразу с места в карьер! Похоже, Аркадий был прав, вот за этим мы им и нужны. Остальные миры этой их «Ойкумены» еще не успели нарастить свое собственное население — восьмисот лет на это просто не хватит, даже если плодиться как кролики! А на Старой Терре, по их расчетам, огромный человеческий ресурс.

Они даже не представляют, какой.

— Ноль, — сказал я, поглядев на «артефакт правды». — Все люди в моем мире нужны мне самому! Не готов никого уступить.

По залу пронесся шепоток, даже что-то похожее на ропот. Кто-то даже крикнул: «Да он издевается!» Мастер Навигатор уставилась на меня с явным интересом. Вот кстати, очень нужный нам кадр в связи со специальностью. Если Роксана Евторская не только с виду «современная», но и мозгами чуть отличается от этих средневековых чудиков, было бы ценно для нас!

Мастер Равновесия поднял руку ладонью вниз, вокруг нее заклубились магические потоки, и ропот стих. При этом рты у людей продолжали шевелиться: похоже, он просто наложил какое-то шумоподавляющее заклятье. Блин, а оно бы мне в школьном классе пригодилось!

— Тогда что же вы готовы предложить на обмен? — миролюбиво спросил этот колоритный дед, поглаживая бородку.

— Наши знания. Наши умения, — сказал я. — Наш лекарь говорит: ваш слуга спрашивал про лечение. Можем меняться. Не хотите — улетим назад. Без ваших знаний обойдемся.

Тут поднял руку Мастер Жизнелюб.

— Позволишь ли мне сказать, Фалей? — густым басом спросил он. Ну точно, карикатурный поп!

— Прошу, Симеон, — чуть улыбнулся Мастер Равновесия.

Жизнелюб поглядел на меня.

— Верховный маг Кирилл, — сказал он. — Твои слуги вчера преподнесли Фалею в дар книгу с изумительного качества рисунками. Я считаю, что эти рисунки — выдумка художника. Но из текста следует иное. Что там на этих картинках — выдумка или правда?

Я лихорадочно начал вспоминать. Книги, которые Аркадий прихватил с собой с представительскими целями, представляли собой перевод на древнеоросский (как мы увидели уже здесь, изрядно ошибочный, но уж какой есть) стандартных хвастливо-туристических подарочных изданий про Орденские города и всевозможные красоты. На Терре наши историки-консультанты сочли, что древним магам может прийтись по душе наша полиграфия — качество бумаги, типографский набор текста, фотография, вот это вот все. И оказались правы: книги тут в продаже имелись только рукописные — и баснословно дорогие! Казалось бы, неужели так трудно придумать магический артефакт, который будет размножать написанный текст? Но, видимо, у местного общества просто не стояло такой задачи.

Я не помнил, какую именно из нашего «подарочного набора» парни вчера брали с собой, но это и неважно: они все примерно одинаковые! Помнится, одна больше фокусировалась на технике, другая — на сельском хозяйстве, третья прославляла «самобытные культуры» орденских народностей: всякие там национальные кухни и хороводные танцы, типа того, которому научила нас Намира Огдет.

— Эта книга хвастливая, — сказал я. — Они говорят о хорошем, о плохом не говорят. Но в них все правда. Все картины… — Я не знал, как сказать «с натуры», поэтому сказал: — Как в жизни.

К счастью, в серьезных изданиях в Ордене пока еще не принято увлекаться нейрогенерацией изображений и избыточной ретушью! Наоборот, они потому так дорого и стоят, что туда отбираются только «настоящие» фотографии.

— Поразительно! — воскликнул Мастер Жизнелюб. — Что же, у вас действительно растет пшеница, ростом всего по пояс человеку, но с колосками чуть ли не в половину стебля?!

— Растет, — коротко сказал я, мысленно удивляясь: неужели у нашей пшеницы действительно такие крупные колоски? Да нет, вроде, это они по контрасту с местной!