"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

— Зерна просто кажутся крупнее обычных из-за ракурса, — недоверчиво сказал Симор. — И… Разве на Старой Терре все предгорья не сделались необитаемыми из-за постоянных атак чудовищ?

— Сделались, — кивнул Фалей. — Возможно, это просто необычайно детально изображенная фантазия… Кстати, уж не знаю, что пытался донести автор картины, но размеры он передал именно так, как хотел. Обрати внимание на василек.

— На что, мой господин?

— Этот синий цветок с групповыми соцветиями. Я помню, какой они должны быть высоты. Если колосья действительно высотой с васильковый стебель, это означает, что они всего лишь тебе по пояс!

— Такие маленькие?!

— Если верить Мастеру Растений, низкий колос лучше для урожая. Вот только добиться такой высоты у него никак не получается… Обрати внимание, как хорошо эта пшеница у них ветвится, какой длины колосок по отношению к стеблю! Не думаю, что это чистая выдумка. А что касается текста, я успел уже его бегло просмотреть. Он написан с большим количеством ошибок, словно сочинял его неграмотный варвар. Однако, если верить автору, Орден — это государство, вновь заселившее все те зоны, которые чудовища Междумирья оставили обезлюдевшими…

— Простите, что, мой господин?

— Да, это крайне маловероятно. И самое удивительное, что они сделали это, если верить книге, пользуясь какой-то очень странной артефакторной магией. Она настолько похожа на обычное ремесленничество, что не требует даже инициации!

— Еще раз простите, — повторил Симор, — но я имел в виду: что такое государство?

— Ах, да… — Мастер Равновесия задумчиво поглядел на своего раба. — Государство — это конструкт, который мы, как я думал, надежно оставили позади. Общество, в котором законы определяются не теми, кто обладает наивысшей магической силой и наибольшим корпусом знаний, а теми, у кого больше войск или денег, чтобы купить войска.

— Какая странная концепция! И что же, там у них нет магических родов, которые избавили бы их от этого безобразия?

— Если верить этой книге, то нет.

— Это ложь, — уверенно проговорил Симор. — Не знаю, что до других, но Ураганов точно представляет мощный магический клан! Хотя… Ваши слова навели меня на мысль, что, может быть, он не глава этого клана, а глава боковой ветви, например. Или кандидат в наследники, который надеется повысить свои шансы здешней выучкой. Это тоже вполне вероятно.

— Да, видимо, они лгут… — снова задумчиво произнес Фалей Рузон, как будто не слушая своего раба. — Но если эти колосья существуют взаправду… — он недоговорил.

— Могущество Жизнелюба оказалось бы под угрозой, — закончил за него сообразительный Симор.

— Верно, мой мальчик. Верно.

* * *

Когда раб ушел, Фалей Рузон еще какое-то время разглядывал книгу, вспоминая и размышляя.

Путешественники с якобы Старой Терры попали в поле его зрения в первый же час после прибытия. У него имелись шпионы и среди учеников Мастера Стратига (ох и сложно было этого добиться! У того очень надежные методы обеспечить их лояльность!), а работники порта просто все были рабами Рузона. Так что исчерпывающий доклад о вновь прибывших он получил даже раньше, чем они направились заселяться в гостевую крепость.

Анкета, заполненная одним из старших Мастеров Порта, до сих пор лежала у Фалея в столе.

'Мир происхождения: Старая Терра (предп.)

Цель прибытия: не сообщают

Число свободных: не сообщают

Число рабов: не сообщают (2 в поле зрения)

Число представителей родов: не поняли вопроса'

Никто, никто не поверил в то, что они не соврали!

— Да разве это может быть! — воскликнул Симеон Ареопагит, Мастер Жизнелюб. — Мой славный дед не оставил там ровным счетом никого, способного продолжить магическую традицию! Откуда там вообще взялись новые маги? Должно быть, очередной медвежий угол расплодил недоумков, объявивших себя Старой Террой!

Однако Фалей Рузон не питал такой уверенности.

В отличие от Симеона, он отлично помнил отлет с Терры. Даже он сам не успел забрать с собой всех своих рабов и неинициированных учеников — а о Федоре Ареопагите, «славном деде» Симеона, и говорить нечего! Редкостный был раздолбай.

— Именно, именно! — вторил ему Мастер Плетельщик, один из подпевал Симеона. — Да ведь у них там наше Благословение, его рабы не дадут никакой магии развиваться — хотя бы из зависти! Ведь им самим ни в жизнь ни одного нового заклятья не придумать!

«Наше» Благословение, как же! Плетельщик, редкостный слабак и приспособленец, поучаствовал в создании Благословения в лучшем случае лишь физическим трудом, да и то — смотря как оценивать! Лично Фалей не считал таким уж важным труд по зачаровыванию кристаллов, да еще согласно принципам, сформулированным кем-то другим. А если вспомнить, сколько брака он наплодил и сколько логических дыр оставил…

Однако, услышав эти слова, Фалей поглядел на Роксану, Мастера Навигатора. Она отвела глаза.

«А ведь Роксана предусмотрела этих… Латальщиков! Надсмотрщиков над рабами Благословения, выбираемых из числа других рабов! — припомнил Фалей. — И они даже имели право снимать запреты и отпускать других и себя на свободу! Очень спорное решение, но она, помнится, тогда верила в свободный выбор и добрую волю… Возможно, и до сих пор верит, кто ее знает. Здравый смысл и не ночевал в ее талантливой голове, но, ночуй он там, она не смогла бы ориентироваться в Метакосмосе!»

Что если кто-то из детей-рабов смог обратиться к магии по-настоящему, а потом один из надсмотрщиков снял с него власть Благословения? Такой отпущенный раб, со временем накопив силу и мощь, смог бы стать основателем новой магической традиции! Правда — очень со временем! Восемьсот лет для этого все-таки маловато: Мастер Равновесия жил уже вдвое дольше и знал это на собственном опыте. Магия — сложнейшее искусство. Пока не накоплена определенная масса знаний, развивается оно крайне неспешно! А они позаботились не оставить на Терре ничего, что могло бы помочь новым магам…

Кроме того, отпущенный раб, долго пробывший под запретами, просто не может сравниться живостью ума и твердостью воли с изначально свободным магом — это аксиома! А значит, магический прогресс будет идти еще медленнее.

Хотя… Если предположить, что кто-то — тот же Феодор! — допустил разгильдяйство и забыл какие-то труды в тайнике, который поддался начинающему магу? Или Роксана оставила их по своему глупому мягкосердечию, может быть, даже с подсказками по расшифровке? Ведь не признается!

Тогда визит со Старой Терры не так уж и невероятен!

Нужно, непременно нужно присмотреться к гостям!

Торопиться не следует: обычай, который установил и неукоснительно соблюдал сам же Фалей Рузон, гласил, что Цветок принимает всех, кто сумел до него добраться, предоставляет проживание и возможность выучить язык. О магической учебе, разумеется, гостям нужно было договариваться самостоятельно — но Мастер Равновесия считал своим долгом помочь даже самым дремучим дикарям, с трудом выбравшимся с забытых всеми богами миров, получить хотя бы несколько полезных уроков! Он знал, он видел, что бывает, когда магическая традиция замыкается в себе и перестает привлекать новые умы.