"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

Он единственный из всей группы застал тот момент, когда некромантка полезла к трупу чудовища.

Колдунья знала цену останкам. Особенно вот таким, принадлежащим очередной опасной твари. Рассекая своим серпом гнилую плоть, она видела знакомые некротические изменения, но кроме них было и кое-что ещё.

Складывалось ощущение, будто кости людей и крыс были буквально сплавлены вместе. Из мёртвого и живого родилось что-то невообразимо ужасное и она на полном серьёзе жалела, что не сумела увидеть это существо в действии.

По мнению Серрисы, оно могло иметь прямое отношение к её искусству.

Впрочем, загадочный мечник тоже не брезговал хирургией. Он что-то вырезал из этого гниющего месива, но это вовсе не значило, что поживится тут нечем. Десяток крысиных голов, отрубленная кисть руки и растянутый трансформой человеческий череп, стали добычей художницы. Забив поясные сумки вонючей ношей и подвесив к поясу кисть с черепом, она собрала ядовитую слизь, которая до сих пор пенилась и потихоньку пожирала металл ржавой решётки в пустую эликсирную колбу и на этом посчитала свою работу законченной.

Вся эта отменная мерзость могла сослужить хорошую службу для некроманта.

Виллерт ожидал колдунью в конце тупика. Позвякивая тяжёлой кольчугой, скинул верёвку, помогая подняться по каменному и скользкому склону канала.

Где-то за спиной Серрисы всё ещё бурлила вода, что через сточные решётки попадала в подземье и собираясь в крупные потоки неслась к реке.

Отряд ждал отставших наверху. На поверхности.

Серриса почувствовала эманации смерти ещё до того, как картина недавнего боя попала на её глаза. Улица речного района, примыкающая к стене, была залита кровью. Совсем недавно здесь схлестнулись заражённые и городская стража. Почти четыре десятка тел устилали мостовую. Утыканные арбалетными болтами и стрелами в большинстве своём они принадлежали горожанам, но среди погибших встречались и ходоки.

Улица была пустынна. Малая внутренняя стена, нависала над мостовой мрачной, каменной тушей. Такой же безмолвной как мертвецы, что сокрытые от чужих глаз обгорелыми куклами валялись за её зубцами.

Хмуро оглядывая окрестности, ходоки сбились в кучу. Между пальцами Грима потрескивали золотые искры готового к активации защитного купола.

От внимательных взглядов не укрылось что кто-то уже успел обобрать тела, снимая самое ценное. Это чётко прослеживалось по срезанным поясным кошелькам и светлым ободкам на пальцах трупов, где ранее присутствовали кольца.

— Ворота не выломаны. Они открыты.

Сэван был прав. Бой был тяжёлым и беспощадным, но горожанам не пришлось выламывать массивные деревянные створки. Их им открыли.

Опасаясь засады, аватары двинулись дальше «кулаком». Тесной группой, пригодной для того, чтобы пережить первые дистанционные атаки под защитой объёмного, магического щита.

После того как отряд втянулся под арку стены, Виллерт ухнул и указал на подъёмный механизм решётки. Здоровенная цепь, намотанная на бобину, превратилась в безобразный шар оплавленного металла.

Гук, будто это было и без него непонятно, тихонько протянул:

— Маги-и-и-я…

Вокруг механизма лежали трупы городской стражи и нескольких ходоков. Последние явно выполняли задания заражённых, пытаясь столь радикальным образом прорвать охватившую заречный район блокаду.

Вот только у них не вышло. Ворота открыть-открыли, но не обременённая доспехами и щитами толпа полегла от стрел и болтов. Общие мысли озвучила Серриса:

— Как думаете, он мог здесь пройти?

Ответит не заставил себя ждать. Отрядный лекарь Грим, указал рукой в сторону от ворот:

— Я не просто думаю, я знаю. Взгляните вон туда.

В стороне от остального побоища лежал ходок в красной мантии. Его буквально подняли на копья, но и сами стражники пережили колдуна не на долго. Их рассечённые трупы, валялись тут же, прямо на краю дождевой канавы.

— С чего ты взял что это он их убил? — Голос Сэвана был полон скепсиса. — Давайте возвращаться к схрону, у меня ноги уже гудят и штрафы от усталости наваливаются. Мы потеряли этого отморозка. Очевидно же!

Серриса поморщилась:

— Давай не кипишуй а. Взгляните на следы. Те же отпечатки что и в стоках, даже грязь та же. Кто ещё кроме нас мог пройти по мостовой предварительно измазавшись в этой вонючей жиже? Да и вообще с хера ли ты истеришь как баба? Это мне кататься по полу и рвать на сосках волосы положено. Я же слабый пол.

Гук качнул головой:

— Ты права, но это ничего не меняет. Он был здесь, но это пригород. Следы едва видны, и не позволяют понять куда он двинулся дальше. Мог вообще из города уйти. Сделаем как сказал Сэван. Нам тут больше нечего делать.

Серриса приподняла маску и харкнула на ближайший труп стражника.

— Вот же срань, ваша взяла. Я и сама уже устала, хочу в бочку с тёплой водой залезть по самую шею. Может сначала в таверну? Выберем место потише, в котором не рождаются ходоки и завалимся толпой. Как вам идея?

Чародей пожал плечами:

— Мы оборудовали схрон под толщей камня, вряд ли в том месте появится второй маг, изучающий силу земли.

Грим улыбнулся:

— Ну или когорта гномов с инструментом.

На том и порешили. Сначала отдых, затем возвращение за награбленным. Но никто из ходоков не понял самого главного. Заражение выплеснулось за пределы заречного района и хаос, поглощающий город, уже блуждал по жилым домам, пробираясь в лёгкие горожан и оборачиваясь стремительной лихорадкой.

* * *

Говорящий за мёртвых стоял напротив гостевого дома и осматривал улицу.

Город напоминал ему затаившегося хищника. Тишина была обманчива, а течения вирта шептали о надвигающейся угрозе. Событие, происходящее в заречном районе, расширило зону влияния на весь Юмирон. Невидимая угроза поглощала улицу за улицей и риски подцепить заразу возрастали многократно.

Холодный дождь снова падал с небес скользя по его плащу и капюшону. Где-то далеко в небесах гремел гром и редкими гостями напоминали о себе мигающий вспышки молний.

Юмирон умирал.

Поднявшись по деревянному крыльцу и оказавшись под навесом, воин расстегнул плащ и хорошенько его встряхнул, выбивая воду. Дождь смыл с его экипировки налипшую в стоках грязь, но не мог вернуть утерянную прочность. Весь в дырах и подпалинах, изодранный и перетёртый, плащ нуждался в ремонте или полной замене. Его маскирующие и влагостойкие свойства ещё не были потеряны, но, если оставить разрушения без внимания, очень скоро и они канут в лету.