"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

Повесив плащ на согнутую руку, убийца толкнул дубовую дверь и вошёл в таверну. Поймал на себе несколько хмурых взглядов и прошёл к стойке. Внутри пахло курительными травами и снедью, где-то во внутренних помещениях стонал раненный, а от очага несло дымом.

— Для тебя есть информация. Но не бесплатно.

Худощавый жилистый мужик, неизменно стоящий за здешней стойкой, по своему обыкновению распространял вокруг себя запах чеснока и дешёвой выпивки.

Повернувшись к нему трёхликий спросил:

— Сколько?

Хозяин гостевого дома, увидел герб на накидке убийцы и это новое для него знание немедленно изменило его поведение:

— Я неправильно выразился пэр. Из храма золотого круга час назад прибежал служка и принёс это письмо.

На тёмные от пролитого пива доски лёг конверт, скреплённый печатью, и немедленно перекочевал под плащ трёхликого.

— Что-то ещё?

Говорящий за мёртвых видел, что получение конверта не закончило активную фазу диалога, но не знал, что именно припасено на его долю. Наблюдая, как мнётся худощавый вымогатель, мечник запустил руку в кошель и вытряхнул на стойку горсть меди:

— Не трать наше время. Говори.

Сгребая монеты, алчный местный затараторил:

— Искали вас новые постояльцы. Всех расспрашивают про человека со шрамом на лице и двумя мечами.

Имитируя стандартную человеческую мимику говорящий за мёртвых, нахмурил брови и спросил:

— Как выглядят? Сколько? Где находятся?

Сметя монеты в поясную сумку, хозяин навалился на стойку и обдав его запахом гниющих зубов, ответил:

— Четверо. Прикатили на телеге, но уже продали, и её и клячу. Баба с ними сисястая, мужичок плюгавенький, лучник и пораненный. Последний еле ходит, харя перемотана тряпицами и зыркает так злобно единственным глазом, что душа в пятки уходит. Как бы он одним из прокажённых не был. Снимали комнаты наверху, но ближе к полудню съехали, видать деньжат нет совсем.

— У женщины был музыкальный инструмент?

— А как же! И горазда же она на нём играть! Пока с утра струны дёргала, народ весь попросыпался и с улицы поглазеть пришёл, а мне и радость. Больше пива продано — зима сытнее.

Трёхликий кивнул и выкатив на стойку ещё несколько монет проговорил:

— Комнату продли на двое суток, еду и питьё без дурманов пусть девки занесут. И бочку с водой горячую для омовения натопите.

— Всё будет сделано в лучшем виде.

С получением накидки трёхликий прибавил в репутации у местного люда. Это было неудивительно. Каждый горожанин явился уникальной единицей системы, со своей личностью, историей и мировоззрением. И несмотря на свою уникальность, основная масса подчинялась социальным законам. Например, каждый из них менял своё поведение в зависимости от социального статуса оппонента.

А накидка этот самый социальный статус увеличивала.

Обращение «пэр» из уст хозяина таверны звучало почти как «милсдарь» с тем лишь исключением, что первый занимал низшую ступеньку в иерархии городской знати. Что-то вроде отличившегося воина или иного деятеля. А слово «милсдарь» было просто уважительным обращением, которое использовалось повсеместно. Например, в адрес вооружённого человека, если говорящий пытался умаслить того или смягчить.

Поднимаясь по ступенькам лестницы в свою комнату, трёхликий размышлял о людях, что искали с ним встречи. Краткий анализ ситуации говорил о том, что с большой долей вероятности, прошлое наступает ему на пятки.

Наступает, но не вызывает страха.

Глава 16 Эножа

Прежде чем раскрывать конверт, говорящий за мёртвых, покончил с бытовыми делами. Плотно поел, искупался и вычистил все свои вещи. За время его отсутствия в снятой комнате ничего не изменилось.

Никто не позарился на простецкий лук и утлый вещевой мешок.

Бои в которых он поучаствовал смяли несколько звеньев на его кольчуге, наградили тело десятком синяков и исцарапали один из наручей. Комплекс садиста, выполненный из кожи тэклитов, существенно сдал в прочности и требовал восстановления.

Отмыв и обработав проблемные места целебной мазью, на собранную с попавшихся по дороге трупов мелочь, мечник купил у служек рулон простейшей мешковины, тёмной и крепкой, пригодной для заплаток. А затем сытый и немного разморенный после купания, сел за чтение переданной ему записки.

Письмо было скреплено печатью с уже привычным ему золотистым кругом. Машинная часть его разума, имеющая возможность заглянуть в свойства предмета, не обнаружила магической ловушки или присутствия ядов, но, чтобы оправдать подобные знания в дальнейшем, говорящий за мёртвых всё равно провёл все нужные проверки.

Порезав собственный палец, он очертил кровью круг и вписал в него руны Гигис и Энис. Вместе они означали цикличность энергий, нематериальное, призрачное воплощение и проникновение.

Собственных энергий в его резервуаре после сражения с демоном не осталось, пришлось платить кровью за активацию. Но даже этой платы было недостаточно для хоть сколько-нибудь мощного эффекта.

Вот только его и не требовалось.

Логика подобной комбинации была проста. Круг и связанная с ним цикличность ограничивали площадь заклинания внутренним пространством. При попытке энергий выйти за его пределы придавали им направление и закручивали, не позволяя оказывать влияния на реальность за границами руны. Гигис — имеющая такие значения как проникновение, разрушение и концентрация, выглядела как стрела без оперения. Она позволяла пройти сквозь преграду и в то же время грозила её разрушить. А Энис, выглядящая как круглая конфета на палочке, придающая заклинанию призрачное, нематериальное воплощение, должна была смягчить Гигис, не позволяя последней нанести ущерб конверту.

Положив конверт в центр круга, трёхликий отошёл к двери и активировал руны.

Кровь вспыхнула и сгорела, оборачиваясь пеплом, но жар был столь мимолётен, что не оставил подпален на дереве. Лишь сизый дым, что рванулся к письму со всех сторон и сломав печать развернул конверт.

Как и ожидалось, ядов и магических ловушек внутри не оказалось. Если бы не эта проверка, в другой раз, когда в подобном послании действительно будет скрываться ловушка, а ходок среагирует необычно, у системы могут возникнуть вопросы: почему этот «ходок» реагирует подобным образом лишь в тех случаях, когда его в самом деле поджидает ловушка? Он что, о ней знает?

Вот как раз чтобы подобных вопросов не возникало, машинная часть разума трёхликого скорректировала его поведение.

Взяв в руки листок, убийца повернул его так, чтобы падающий сквозь щель в закрытых ставнях свет, позволил ему прочитать текст:

Солнечный круг оценил твои старания.

Если желаешь продолжить служение и добиться расположения, явись в таверну «У Голика» на пересечении Железной и Сыромятной улиц. Приходи с последними лучами солнца и не задерживайся. Если решительные будут бездействовать, безумцы затопят эти улицы кровью.

Грязная Рука.

Человеческая часть личности ходока испытала мрачное удовлетворение. Сейчас, вне боевой обстановки, машина разжала тиски своего контроля за аватаром, привнося в поведение разума больше человеческого. Она всё ещё анализировала ситуацию и была готова превратить аватар в инструмент для умерщвления окружающих, но человеческая часть требовала больше свободы для психологической устойчивости и поэтому машина отступала, жертвуя абсолютным контролем ради большей стабильности их общего, сшитого по кускам, разума.