"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

Миновав последний подъёмник и обойдя растянутую на выходе ловушку Серрисы, оба ходока оказались на поверхности. Буран уже утих и напоминал о себе бесконечными и нетронутыми залежами хрустящего под сапогами снега. Отражающийся от него свет, болезненной резью впивался в глаза.

Ходоки не стали спускаться к заметённым домикам, их путь пролегал мимо скалы, прочь от горного массива, к городу. От былой тропы ожидаемо остался лишь один ориентир — сложенные пирамидками камни, торчащие тут и там из снега. Но и этого опытным путешественникам хватало, чтобы не заблудиться.

Они шли, щуря глаза от слепящего света, сменившего непогоду. Видели огромного саблезубого тигра, вышедшего из рощи выше по склону, окинувшего путников взглядом и убравшегося восвояси. Неторопливо, как и подобает настоящему хозяину этих мест.

Выйдя к памятному перекрёстку, они встретили запряжённые сани. Карлы-охотники похвастались за оружие, но успокоились, когда здоровяки в чудных доспехах поравнялись с ними и не выказывая агрессии прошли мимо. Лишь массивный ездовой баран, бил копытом землю и вызывал их на бой, оглашая округу дерзким и вибрирующим блеяньем, пока его не заткнули, натянув уздечку.

Эти сани с лежащей поверх пятнистой тушей, разделываемой прямо на ходу, так и тащились позади них до самой Въёрновой пади. Карлы здраво рассудили, что так будет безопасней, по достоинству оценив отрубленную голову минотавра, лежащую на спине Виллерта.

К предместьям ходоки вышли после обеда. Город встретил их сизым дымом печных труб, запахом свежей сдобы и крепкого мёда. Горожане оборачивались на воителей, а наблюдатели наверняка доложили об их появлении, но препятствий никто не чинил и трёхликий увлёк Виллерта к вратам в город, туда, где им было запрещено появляться.

И ожидаемо, в город их не пустили.

Стража преградила путь ходокам щитами и пиками. Остановила громкими криками и угрозами. Нацелила самострелы и шутить явно не намеревалась. Но говорящий за мёртвых не повёл даже бровью. Десятник надвратной башни, отличающийся от остальных закованных в латы карлов посеребрённым наплечником, вышел вперёд, удерживая в крепких руках двуручный молот:

— Проваливайте! Врата для вас закрыты!

По обе стороны от надвратной башни начинали собираться зеваки. Трёхликий находил подобное поведение по человечески нелогичным. Зачем собираться там, где риски распрощаться с жизнью без всякой выгоды резко возрастают?

— У нас есть информация для ярла. — Трёхликий намеренно повысил голос чтобы зеваки его слышали. — Один из его советников, эножа Шада…

— Пропуссстите их! Они здесссь по моему поручению.

Тёмный эльф торопился. Был растрёпан и ошеломлён. Глубокий капюшон слетел с его головы, а на синих одеяниях, среди рисунков созвездий отпечатались белые, снежные следы. Такие, как если бы эножа упал, но забыл отряхнуться. По сбитому дыханию было видно, что он бежал от самого медового зала. Появление ходоков, отправленных на смерть, стало для него настоящим шоком.

Десятник надвратной башни закинул молот на плечо и хмыкнув отступил в сторону. Стражи с лязгом разорвали сцепку щитов и подняли пики в небо освобождая дорогу. По толпе прошелестели шепотки и смешки. А взгляд эножи, на краткий миг поймавший взгляд говорящего за двоих, был полон ненависти.

На лице тёмного эльфа появилась заискивающая, недобрая улыбка:

— Идите за мной воины. Я вижу вы ссславно потрудилиссь.

Говорящий за мёртвых находил эту встречу маловероятной. Куда вероятнее было бегство Шадарата после зачистки ходоками логова паучихи, но эножа остался в городе, а значит не знал о вспышке, уничтожившей и пауков, и паучиху.

Трёхликий пошёл вперёд, а за ним следом фыркая и порыкивая на зевак потопал Виллерт. Но далеко они не ушли. Сразу за надвратной башней Шадарат свернул в переулок, и говорящий за мёртвых остановился, не рискнув в него углубляться. Здесь можно было говорить, не опасаясь чужих ушей.

Перестав слышать скрип их шагов, колдун обернулся:

— Идёмте воины. Это короткий путь к медовому залу. Там вы получите ссвою награду!

Говорящий за двоих расстегнул лямку рюкзака позволив ему свалиться в снег и толкнул плечом лезвие меча, отчего оно описало дугу и с глухим звуком проникло в истоптанную, снежную наледь:

— Мы не пойдём с тобой демонопоклонник. Та, которой ты служил, повержена. А она была куда сильнее тебя. Осталось получить ответ только на один вопрос: ты выберешь смерть, или договор?

Шадарат оскалился в его глазах полыхнула магия, а по рукам пробежали огни:

— Великую Иноклисс не так проссто убить! Она вечна!

Трёхликий наклонил голову:

— Возможно, но точно не в этом мире.

Колдун словно получив пощёчину отступил назад и прошипел:

— Один мой крик и вся стража сбежится на помощь. Ярл не простит тебе их смертей!

Говорящий за двоих встретился с колдуном взглядом:

— Ты сам отправил нас туда. Ты сам подвёл её и просчитался. Единственный на чью благосклонность ты всё ещё можешь рассчитывать, это ярл. Поэтому мой вопрос всё ещё актуален. Что ты выберешь? Смерть… или договор?

Несколько мгновений тёмный эльф сверлил воителя ненавидящим взглядом, а затем встряхнул руками и свечение в его глазах погасло. Битва здесь и сейчас сулила ему одни неприятности. Он боялся потерять всё чего добивался долгое время. Боялся ходоков, загубивших стольких стражей и воплощённую Иноклисс. Боялся, что даже если победит их, у ярла появятся вопросы, на которые у него не будет ответов.

— Я выбираю договор.

Глава 15 Вьюга

После памятного разговора с Шадаратом, эножей и предателем, прошла седмица. И каждый день из семи, Трёхликий был нарасхват.

Сначала в таверну доставили серебро, обещанное за зачистку шахты, а затем… приглашение в медовый зал.

Ярлу захотелось услышать историю о подвигах группы и говорящий за мёртвых, выпивая за длинным столом багровый мёд, рассказал о своих приключения. С той лишь оговоркой, что тёмный колдун, отправивший их на верную смерть, оказался в этой истории добрым заказчиком, желающим очистить шахту от зла. Умолчал воитель и о заброшенном храме, в который к тому моменту уже была послана ватага карлов, набранных Талым Воском, разбойником и убийцей, возглавляющим только-только формируемое крыло ещё не зарегистрированного клана.

Поступившие в распоряжение Ликвика карлы должны были организовать у входа в шахту оборону и быт. Перед отбытием, возглавляющий их черноволосый бандит, изменивший свою разномастную экипировку на добротный кольчужный комплект, предоставил говорящему за мёртвых схематическую карту местности. С привязкой к ориентирам, но без хоть сколько-нибудь понятного масштаба. На этой карте ватажные карлы отметили интересные места вокруг Въёрновой пади и сопроводили это всё целой кучей записок.

Так, например, в предгорьях были отмечены пещеры и место под названием «лагерь». В сопроводительной записке пояснялось, что там полно старых кострищ и следов диких гоблинов. В лесу на западе, отметили поляну и назвали её логовом бирвольфа, огромного медведя на которого уже ходили боем несколько групп ходоков, но успеха не имели и дважды откатывались, оставляя трупы друзей на растерзание огромному зверю.