"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36
Шрифт:
В Песках выл ветер.
Буря захлестнула посёлок неожиданно. Пришла среди ночи со стороны промёрзших болот с ураганным ветром и снегом. Ледяной стужей прогнала дозорных поближе к разожжённым жаровням и заставила накинуть на себя тяжёлые плащи из пожелтевшей шерсти.
Видимость снизилась так сильно, а мороз был столь колюч, что одинокого всадника не заметили до тех пор, пока он не оказался у врат.
Старик дозорный, спрятавший тетиву своего арбалета под плащ, пытаясь разглядеть путника, склонился над зубьями деревянной стены. Раскрыл было рот, чтобы его окрикнуть, да так и замер.
У всадника не доставало головы.
В первые мгновения старику показалось, что конь вынес мертвеца к воротам случайно. Но потом
Крик дозорного совпал с первой атакой. Призраки явились за живыми визжащей толпой. Закружили вокруг огня жаровен, нашёптывая людям безумные мысли. Со смехом преодолели стену и рассеялись по деревне.
За воем ветра, никто не услышал воя собак.
Авангард нежити состоял из самых сильных и обласканных ледяным ветром существ. Их не могли остановить деревенские заговоры и амулеты, слишком слабые, чтобы пережить встречу с концентрированной злобой, они рассыпались пылью и углями на пути танцующих, бестелесных проклятых.
Ворота скрипнули и с шумом отварились, а лошадь, всё так же уныло бредущая вперёд, понесла мёртвого консорга дальше, туда, где в пылу ночных кошмаров метались в своих постелях деревенские. Позади раздался едва слышимые за шумом бури звуки борьбы. Высекли искры клинки, перевернулась жаровня, со стены прямо в снег упали сцепившиеся дозорные. Пока сидящий сверху топил в снегу своего товарища, лежащий под ним старик без конца тыкал его под рёбра ножом. Старику не хватало замаха для сильного удара, а многочисленные одежды не позволяли ножу проникнуть в плоть на всю длину лезвия. Но всё это было не важно, потому что оба человека по сути своей были обречены ещё в тот миг, когда провалили проверку волей и поддались безумию.
Консорг остановился на деревенской площади. Остановился и подняв штандарт к небу с силой опустил его вниз, вонзая прямиком в мёрзлую землю.
Буря утихла, парящие в воздухе снежинки медленно падали вниз. Но тишина продлилась недолго. Кто-то вскрикнул в соседней избе. Где-то на краю деревни тоненько завыли девичьим голосом. Скрипнула дверь, на зимнюю улицу шагнул нагой староста, одетый лишь в кровь домашних, что покрывала и его, и сжатый руке топор.
Всадник хрустнул промёрзшей шеей, наклоняя болтающуюся на ней челюсть вбок. У ворот, за стеной бури, что всё ещё терзала окрестности несмотря на тишину в самих Песках, раздался колокольный звон. В деревню медленно потянулись всадники. Личная дружина консорга, его рыцари.
Проклятые представляли собой полную противоположность себя живых. Они были неспособны налететь на кого-то и сбить с ног. Их лошади едва волочили промёрзшие тела. Некогда начищенные доспехи померкли и покрылись ржой, а вместо боевых кличей раззявленные рты издавали исключительно хрипы.
Аура страха влекомая за ними чёрным, незримым плащом, заставляла выживших забиваться в щели и тихонько подвывать. Всех, кроме одного единственного ходока, что в ворохе щепы выбитой двери в таверну, вылетел на улицу и свалился в снег.
Полумаг перевернулся на спину, нащупал выпавший из руки меч и со стоном поднялся. В таверне уже вовсю полыхал огонь, пожирающий тела безумцев, устроивших среди ночи резню.
Ходоку повезло, он был развит, силён и крепок. Появившийся в его комнате призрак, был уничтожен мощным охранным заклинанием, подарившему воину время, чтобы накинуть на себя одежду и взяться за меч.
Но везение его кончилось сразу, как только он оказался на улице.
Привлечённый звоном колокольчиков он отвернулся от пожара и сделал это вовремя. Безумный староста налетел на него и попытался раскроить голову ударом топора, но пройдя проверку ловкостью, ходок сместился в сторону, ловким ударом рассекая окровавленный бок мужчины. Беззащитная кожа разошлась в стороны зигзагообразной
линией в том месте, где её коснулась заточенная сталь. Орошая снег кровью, безумец развернулся, но взглянул куда-то за спину ходока и заскулив попятился. И пятился до тех пор, пока под стоны и вой не зашёл прямо в огонь чтобы свернуться в нём калачиком и издохнуть под шипение собственной шкуры.Поражённый увиденным полумаг несколько раз моргнул и снова услышал перезвон колокольчиков. Развернувшись к источнику звуков, парень опустил меч и произнёс лишь одно слово:
— Чёрт…
Десятки мёртвых всадников на чьей броне висели маленькие колокольчики, смотрели на выжившего сияющими потусторонним светом глазами. Их было так много, что не было никакой надежды выйти из этой схватки победителем.
И тогда ходок побежал.
Он бежал так быстро как мог и не разбирал дороги. Банальный страх гнал его всё дальше и дальше. Сначала прочь от площади. Затем прочь от стены. А затем в самые глубины бушующей за пределами деревни бури.
Всюду ему чудился звон колокольчиков и далёкий зловещий вой призраков. Окружая себя защитными знаками и укрываясь от летящей прямо в лицо снежной крупы, он брёл по колено в снегу, углубляясь в чащобу.
Присмотренный дом был хорош.
Из-за соседства с ремесленным цехом в котором карлы обрабатывали выделанные шкуры, на улице скверно пахло и было шумно. Но внутри, в двухэтажном домине с обширным подвалом и пыльным чердаком, стоял запах дерева и тишина.
Но что самое важное, из-за обстановки снаружи, он стоил почти так же, как дома в незащищённом стеной пригороде.
Серриса одобрила выбор сразу. Она чувствовала крохи некротической силы, разлитой по улице. Эхо смерти животных, чьи шкуры тут обрабатывали. Да и запах колдунье был на руку.
Видя, что некромантка согласна на покупку, Друм возмутился:
— Ужас, только не говорите, что собираетесь его купить! Ветер приносит чудовищную вонь!
Говорящий за мёртвых качнул головой имитируя стандартное человеческое поведение и привёл доводы:
— Внутри нет неприятного запаха. Толстые стены, широкий проход с высокими потолками, нетепичными для карлов, хорошая шумоизоляция и расположение. Дом топили, в нём нет сырости. Два этажа, восемь комнат, большой зал и своя маленькая баня в пристройке. Ты уверен, что стоит от него отказываться?
— А если летом в открытые ставни будет долбить эта жуткая вонь?
Серриса поморщилась:
— Хватит ворчать, до лета ещё дожить нужно. Как временный штаб этот домина пойдёт. Здесь нет лишних ушей, я куплю сушёных трав и станет даже лучше, чем сейчас. Тебя самого не задолбало торчать в тавернах?
Друм пожал плечами и пожмяков губами курительную трубку выдохнул из ноздрей дым:
— В тавернах подают мёд. Разве плохо?
На этом вялый спор закончился. Для покупки дома требовалось разрешение ярла, и он его дал при условии, что ходоки принесут в медовый зал голову снежного тролля, нападающего на караваны, идущие из ущелья выше по склону. Трёхликий на это условие согласился, решив взять с собой в поход всю команду, кроме застрявшего в храме Ликвика, которого планировал навестить на обратном пути.
Запланированное посещение храма, затевалось вовсе не из-за эльфа. Говорящий за мёртвых хотел лично убедится в исполнении приказов подконтрольной ему ватаги.
Узнав у хозяина дома все подробности и осмотрев жилище вдоль и поперёк, ходоки ушли. Серрисе не терпелось начать обустраивать подвал, и она даже пыталась склонить любовника выдать торговцу задаток, но говорящий за мёртвых отклонил эту идею.
Он считал, что, если эножа Шадарат узнает об их планах, планируемый к покупке дом может стать не самым безопасным местом. С тёмным эльфом вообще всё было очень не просто. Его требовалось убить, но сделать это грубой силой в самом центре города не представлялось возможным.