"Фантастика 2025-104". Компиляция. Книги 1-36

– Если так дальше пойдет, то убытка станет больше, чем прибытка. Сокола вон чинить, плюс четыре патрона по два кредита каждый. Сплошное расстройство, а не работа…

Долго упрашивать меня нужды не было. Наступив прямо на валяющийся в грязи труп, наклонился и сумел ухватиться за кончик оружейного ремня. После этого вытащить Сокол из жижи стало делом нескольких секунд.

– Обмывай из фляги и ремень, и оружие. Протри тряпкой всё, иначе сгниёт к чертям. И в темпе, в темпе! Сейчас нельзя терять время.

– Да не рычи ты на меня, Дед! Для меня вся эта хрень в новинку, опять трясти начинает!

– Меня и вправду начинало потрухивать, тут я не лукавил.

Старатель хотел что-то сказать, но осёкся, передумал. Да и что тут скажешь? Всё так быстро завертелось, что я уже думал: аут, приплыли, тут и останемся. И как он только завалил эту тушу?

Покрытый чёрной шерстью, массивный – под восемьдесят килограмм весом, мутант был даже красив. Его шкура не была голой, покрытой лишаями и гнойниками, как у его сородичей. Но при этом он обладал всеми чертами присущими этому новому виду. Челюсти, изменённые передние лапы, когти, оплывший череп, бугор в грудном отделе позвоночника, будто это существо со временем должно было встать на задние лапы…

Всю эту «красоту» портила голова, вывернутая назад, едва ли не на спину. Оттого он и умер – старатель свернул ему шею.

– Как ты его так?

Дед на мой вопрос, только фыркнул:

– Четвёртый уровень по градации Оазиса, слабак.

– Охренеть.

– Дадим уйти самке чуть дальше. Она приведёт нас. к самому логову. Неудачно вышло, хотел просто шугануть, но перестарался, зацепил выстрелом.

– Просто шугануть?

– А я что, по-твоему, с шести-семи метров так безбожно мазал? Первая вон совсем тупая попалась из твоей пары. Даже не отреагировала на оружие в руках, молодая, ещё не сталкивалась с людьми, пришлось отрабатывать на ходу. Вторая опытней, увидела огнестрел – сразу же ломанулась в сторону. Но тут уже я дурака свалял, поторопился слегка, зацепил. Вожак матёрый у них, но сам по себе он ни о чём. Вот было бы в стае штук восемь взрослых особей, тогда бы они дали нам прикурить. А так, сам видишь, – Высказывая свои мысли вслух, старатель достал нож, пихнул труп вожака и присвистнул, разглядев дыру и окровавленную шерсть на холке. – О как! Так ты достал его, Найд.

– Да, выстрелил, не целясь. А потом меня снесли вниз. Второй раз не успел.

– Хм, а я и не заметил. Старею видать. Ну, раз такое дело, то спасибо. Ты не обижайся на меня, я просто привык с Волком работать. Окажись тут он вместо тебя, не стал бы стрелять в свалившуюся на меня тварь. Сообразил бы, что сходу мой костюм не прокусить, и не стал бы отвлекаться. А это значит, что следующие за вожаком самки не сбили бы его с ног.

Деда иногда фиг поймёшь. Вроде и спасибо говорит, и в то же время рассказывает какой я олух.

– Гляди сюда, – Старатель перевернул зверя на бок. – Заметил, как он отличается от остальных?

– Ну, он не такой уродливый, и всяких струпьев на нём нет почти.

– В точку. Это называется доброкачественная мутация. Такие, встречаются редко, не в каждой стае есть подобный пёс. Но они всегда во главе, потому что сильнее прочих. Подержи пакет, заберем его требуху с собой.

Дед орудовал, как заправский мясник. Вскрыл брюшину и грудную клетку. Поочерёдно отделил органы и запихал в целлофановый контейнер, который попросил меня подержать.

– Зачем нам это месиво?

Старатель вытер нож, забрал у меня контейнер и уложил в собственный рюкзак.

– Положительная мутация, за образцы тканей получим пару десятков кредитов у научников. Повернись, обработаю тебя отбивающим запах аэрозолем. И не расслабляйся, гостей быть не должно, но это не значит, что можно терять бдительность.

Снялись с точки быстро. У меня побаливали рука и плечо, но работоспособность конечность не потеряла, и этот факт радовал. На голову пришлось натянуть капюшон, чтобы полностью скрыть голые участки кожи.

Местность менялась, день обещал быть жарким, испаряющаяся влага начинала превращаться в туман. По всем законам такого случиться не могло, но глаза не обманывали. Солнце палит, как бешеное, а туман всё больше и больше сгущается.

Химический анализатор старателя выдавал неутешительную сводку, скоро нам придётся сваливать. В воздухе постепенно росла концентрация вредных веществ, в то время как уровень излучение под действием ультрафиолета практически не скакал. Хорошо хоть стекло на маске уцелело, иначе пришлось бы спешно покидать территорию, примыкающую к яме, и откладывать выполнение задания.

К звериному логову вышли минут через десять. Раненая самка петляла, пыталась запутать следы, вывела нас чуть в стороне от своего «дома», но Дед был слишком опытным, чтобы попасться на такой финт ушами.

Добил её тоже он. Животное беззвучно скалило зубы, забившись в щель между обломков, слюна на клыках пенилась, а во взгляде не было злобы, только обречённость. Мне бы, наверное, даже стало её жаль, если бы не были ещё так свежи воспоминания о нападении, в результате которого эти самые зубы едва не вцепились в моё лицо.

Глухо щёлкнул Сокол старателя. Псина дёрнулась, заскрежетала зубами об ужаливший её в рёбра острый штырь. Щелчок повторился, второй снаряд ушёл куда нужно, в голову, заставив существо запрокинуться и замереть.

– Держи, – Дед перезарядил своё оружие и передал мне. – Поломаешь – будешь должен.

Я скривился, но оружие взял, сунув в руки старателя пистолет, который он мне дал ранее, чтобы я не бродил с одним ножом. Дед потратил половину минуты, чтобы вырезать из тела мутанта победитовые дротики, и мы продолжили охоту.

Круг за кругом, минута за минутой мы рыскали по участку в три сотни метров. Где-то здесь должно находиться логово, напарник был в этом уверен. По его словам самки никогда не отходят далеко от обиталища. Исключение случается только тогда, когда стая кочует. Но тогда вместе с ней передвигается и молодняк, вставший на ноги. А таких псов среди нападающих не было, да и слишком долго они уже обретаются у ямы – не похоже на кочевье.

И Дед, в конечном итоге, оказался прав. Стая устроила себе логово внутри заваленного обломками корпуса самолёта. Когда он сюда рухнул? Кому принадлежал? Всё это оставалось для меня загадкой, да и неважно всё это, в общем-то, было.

Я остался снаружи. Дед полез наверх, пропал там ненадолго, оставив меня нервничать и шарить по окрестностям глазами, вслушиваясь в мрачную тишину. Но отсутствовал тот недолго, уже через пару минут скрипнул болтающийся над входом смятый лист металла, зашуршали камни под берцами старателя. Крякнув, Дед спрыгнул ко мне.

– Ну что там?

– Щенки, двенадцать штук. Совсем малые. Оставлять нельзя – вырастут: будут нападения, кто-то лишится жизни.

– И что делать?

Дед на секунду замолчал, не смотря на меня, а затем ответил: