"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

— Я бы не поверил, — согласился бородач. — Какие еще варианты?

— Вы крепко увязли в ловушке, Кент. Как из нее выбраться, я не знаю. Даже мне одному это будет непросто.

— Где же ты раньше был, ведун?! — с досадой произнес бородач.

— В грядущее заглядывал, но разглядел всю неизбежность трагедии только сегодня утром. Хорошо, моя берлога не слишком далеко отсюда.

— Километров тридцать?

— Чуть больше, но за восемь часов дотопать удалось.

— Слушай, разве не ты мне говорил, что будущее всегда можно изменить, пока оно не стало настоящим?

— Говорил. Наш разговор уже сейчас меняет грядущее, один вопрос — насколько?

— Может, отдать весь редозит тебе? — предложил бородач.

— Не стоит. Во-первых, я его попросту не донесу, во-вторых, с таким грузом вызову подозрение. Да и твои подельники должны быть уверены, что несут сокровище, чтобы бороться за него соответственно.

Кент почесал бороду сразу двумя руками. В это время поступил сигнал об очередном переводе денег.

— Подожди здесь, сейчас вернусь, — сказал он и побежал к избушке, а когда вернулся, сообщил: — Так, своих я предупредил, а теперь нас ждет получасовая прогулка.

— Зачем?

— Попытаемся сбить с толку Георга, — объяснил он.

Компаньоны направились прочь от избушки.

— Когда сюда шел, ни на кого не наткнулся? — спросил бородач.

— Как я сюда дошел, это вообще отдельный разговор. За последние четверть часа насчитал три группы. Представляешь, сколько людей рыскает сейчас в здешних лесах?

— Думаю, не меньше сотни. И все они ищут крупного бородача, молодого парня среднего телосложения и смазливую шатенку, — задумчиво произнес Кент. — А знаешь…

— Дружище, что-то мне не очень нравится твой мечтательный взгляд.

— Слушай, а если нас будет четверо?

— Да тебя сейчас любая собака узнает! И девчонка у вас приметная своей рыжей гривой…

— Все это поправимо, Рулс. Ты же не против, если мы тебя немного проведем?

— В каком смысле? — улыбнулся тот.

— В смысле: не обманем, а проводим на трудной дороге в лесу. Ведь нам почти по пути.

— Ты собираешься идти напролом?

— Конечно! Ведь ищут кого? Тех, кто скрывается. А нарвутся на обозленных конкурентов, которые потеряли пару своих и плюнули на затею.

— А вдруг тебя настоятельно попросят рюкзаки показать?

— Если бы каждая из встречных групп требовала у другой показать свою поклажу, тут бы такое началось… Так ты участвуешь?

— Пока не расскажешь поподробнее…

Неспешно шагая, они обсуждали план Кента до тех пор, пока не поступил второй платеж от Георга. Потом сразу ускорились, двинув в обратную сторону.

— Ты меня убедил, — наконец, согласился ведун.

— Тогда нужно быстрее вернуться в избушку, скоро совсем стемнеет, — предложил бывший боцман.

К моменту возвращения компаньонов ужин был готов, а запах тушенки просто изводил. Мы с Ларикой до их прихода слопали по куску хлеба, чтобы унять громкие трели животов.

Наконец удалось плотно поужинать. Я ощутил себя на вершине блаженства. За чаем выяснилось, что нашим благодетелем оказался Рулс: это он принес продукты в избушку, устроив настоящий праздник.

— А теперь, ребятки, нужно готовиться к завтрашнему походу, — объявил Кент, закончив с чаем. — Первый вопрос к тебе, Ларика: сможешь перекрасить волосы или острижем налысо?

— А зачем? — дрогнувшим голосом спросила она.

— Будем делать из тебя мальчика.

— Да что ж за жизнь пошла — ну никого я не устраиваю девочкой! — благостное настроение спутницы после вкусного ужина исчезло в один миг.

— Девочкой ты слишком приметна, плотва. А потому выбирай: либо короткая стрижка и покраска, либо просто бреем налысо.

— Не дамся, лучше убейте! — окончательно разозлилась Ларика.

— Убийство в качестве варианта не рассматривается — слишком просто. А будешь пареньком, глядишь — и выберемся.

— А куда я это дену? — она выпятила грудь.

— Спрячем, — ответил Кент.

— Как? Они у меня не отстегиваются, — мрачно предупредила девушка.

— Мы тебе руку окровавленными бинтами перевяжем и через веревку к шее подвесим — вот и вся маскировка. Так брить тебя или красить?

— Чем красить? — менее воинственно спросила девушка.

— Да хоть сажей из буржуйки, — предложил кэп.

— Нет, — решительно замотала головой Ларика. — Дмилыч, там заварки еще много осталось?

— Почти пачка.

— Вот ею меня и покрасим. Ты, случайно, стричь не умеешь? — она жалобно посмотрела на меня.

— Не пробовал. И ножниц у нас нет.

— У тебя нет. Ладно, ножницы найдем, — она открыла свой рюкзак. — Но учти: плохо подстрижешь — придется на мне жениться, хочешь ты того или нет, потому как с уродливой прической…

— Ты глянь, что делается, — перебил я девушку и указал в сторону наставника — тот уже забрал ножницы спрощицы и кромсал ими свою бороду.

— Ничего себе! — снова воскликнула она. — А как мы будем преображать Дмилыча? Сделаем из него девочку?

— Женщины в отрядах — редкость, — спас меня кэп. — Мы ему малость щеки надуем и стройности поубавим.

До полуночи занимались сменой имиджа. Как ни странно, разительнее всего преобразился Кент. Никогда бы не подумал, что отсутствие бороды способно настолько изменить лицо. А когда он еще припрятал кольты, отдал мне свой карабин и изобразил новую походку, то предстал буквально другим человеком.

Ларика стала обладательницей темно-каштановой бесформенной копны. Произносить ей разрешили лишь несколько слов. Из не матерных там были лишь три, и те — предлоги. А что вы хотите от раненого человека, которому чешуйчатая пума раздробила руку?

О пуме вспомнил Кент. Он предположил, что люди Старка могли сообщить о случае с опасным хищником, а Георг… Впрочем, я бы на месте банкира не рассказывал заранее исполнителям о возможных опасностях, ведь некоторые могут и испугаться.

Наставник говорил, что местность вокруг нашей избушки не изобилует хищниками, а с учетом толп охотников за нашими камнями их еще меньше. Правда, это совершенно не исключало появления пришельцев, которые в сложившейся обстановке были бы нам только на руку.