"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28

— Что так дорого? В прошлый раз было полсотни, — Георг не мог не попробовать поторговаться, хотя понимал, что он не в том положение. Его посетитель тоже это знал.

— Жизнь дорожает с каждым годом, — спокойно объяснил вошедший. — И не забудь, что я работаю по предоплате.

После небольшой паузы банкир согласился.

— Договорились. Вот бумаги на клиента и указание места, где можно его отыскать.

Георг встал, передавая несколько листков десятнику. Тот быстро пробежал их глазами и вернул:

— Через два дня после перевода денег можешь вычеркнуть этого бедолагу из списка своих клиентов.

— Я так и сделаю.

Гость поднялся и, не прощаясь, покинул кабинет. Банкир тут же перевел ему запрошенную сумму.

— Одной проблемой меньше, — Георг снова сел за рабочий стол. — Осталось решить вторую. Этот Дмилыч был бы очень полезен для некоторых моих операций в Клондайке. Надо подумать, как нанять его на работу.

Он порвал досье на выбывающего клиента и сжег обрывки в громоздкой пепельнице. Затем выдвинул ящик стола и достал другие листки.

«Так, что мы имеем на этого паренька?»

Глава 25 Численный перевес

Поход по Осколочному плато вдоль опушки оказался почти легкой прогулкой: удобная дорога без ухабов и выступающих корней или колючих кустов, которые то и дело приходилось обходить, плюс отсутствие угрозы внезапного возникновения локанов, да и простирающаяся открытая местность перед глазами тоже действовала умиротворяюще… Устал я от пространства, ограниченного всякой растительностью.

Шагали мы быстро, но это совсем не мешало разговору. Я спрашивал, а наставник действительно отвечал. И на сей раз без привычного для него раздражения — наверное, захотел и меня чем-то удивить.

— Завтра выйдем к тем местам, где мы уже бывали, — известил Кент, когда я задержался с очередным вопросом.

— С этой стороны от Осколочного плато или с противоположной? — поймал себя на мысли, что до сих пор не видел карты здешних мест, а ведь она должна быть.

— Нет, пересекать его пока нет необходимости, — покачал он головой. — Все-таки хотелось бы добраться до того пункта, где нам прибавку к цене обещали.

— Что так?

— В любой город нам путь заказан: на подступах либо должники Георга, либо «помощники» приметят и постараются облегчить наши рюкзаки. Да и до любого другого пункта сдачи нам топать, считай, столько же, сколько до твоего.

— Как будто нас в лесу не отыщут.

— В лесу мы хотя бы знаем место, где их ждать. К тому же, сбежится столько охотников, что они передерутся между собой.

— В последнее время мы только и делаем, что собираем вокруг себя монстров. А поскольку самое опасное чудовище — это человек, предстоящее собрание меня напрягает. Ты уверен, что любители до чужих денег начнут сначала жалить друг друга, а не нас?

— Жалить, говоришь? Точно, Дмилыч, хорошо, что напомнил! — Кент ударил себя по лбу.

— О чем? — ничего не понял я.

— Есть тут одно местечко, куда нам непременно стоит заглянуть, — загадочно произнес наставник.

Через четверть часа мы свернули в лес и вскоре оказались возле дерева с виноградными гроздьями разного цвета. Имелись тут и зеленые, и белые, и красноватые, и черные.

— Это съедобно? — спросил, с недоверием рассматривая диковинку.

— Говорят, только черными не отравишься, но я бы не рисковал, зарази меня русалка.

— Так зачем мы здесь?

— Ты заберись наверх и сорви несколько красноватых гроздей. Завтра они нам пригодятся, — объяснил Кент, поставив мне задачу.

— Зачем?

— Завтра и узнаешь, — дал он «исчерпывающий» ответ.

Казалось, он принял от меня эстафету не только удивлять, но еще и интриговать. Ладно, так даже интереснее!

Полез на дерево, сорвал семь кистей нужного цвета и спустился. Очень аккуратно сложил их к себе в рюкзак, благо места там было вдоволь.

— Твое приказание выполнено, начальник, — бодро отрапортовал я. — Можем идти дальше?

До наступления темноты нас к счастью никто не потревожил, что позволило преодолеть довольно приличное расстояние. Мы добрались до места, где планировали свернуть в лес, и забрались на дерево для позднего ужина и ночлега.

Стараниями Рулса у нас еще оставался шоколад, которым и утолили голод. Я вытащил из кармана клык кабана:

— Кент, никак не придумаю, куда пристроить эту вещь. Таскаю с первого дня, пару раз он меня даже выручил в трудную минуту, потом еще и хромать заставил… Вот чую: у него большой потенциал, но какой — понять не могу.

— А чего особо думать? — сразу нашелся с ответом наставник. — Берешь веревку, привязываешь ее посередине клыка — вот тебе и подъемник.

— Поясни, — не сразу сообразил, о чем он.

— Да проще простого. Гладкоствольные деревья видел, где до самой низкой ветки не допрыгнешь?

— Да.

— Бросаешь вверх клык, чтобы он в разветвление попал, и карабкаешься по веревке.

Идея мне не очень понравилась, ведь для этого у меня имелся хвост электрического трихвоста, также добытый в первый день пребывания в Рубежье. Его повышенная шершавость позволяла крепко сцепляться с корой дерева.

— Спасибо за подсказку, — все же поблагодарил Кента, снова вернув клык в карман.

— Все, отбой по кубрику! — скомандовал наставник.

Казалось, только закрыл глаза, а меня уже трясли за плечо.

— Подъем, — произнес Кент. — Солнце вот-вот покажется, а нам еще долго топать до места.

Глянул на часы.

«Надо же, пять утра. Становлюсь ранней пташкой. Интересно, тут работает поговорка: „кто рано встает, тому Бог подает“? Очень бы хотелось».

Двинулись дальше.

Вчера во время приступа разговорчивости наставника удалось узнать, почему местные не любят ночные прогулки по лесу. А ведь в это время и пришельцы не особо жалуют с визитами, и большинство зверья спит на камнях или деревьях. Казалось бы — дыши свежим ночным воздухом, наслаждайся тишиной…Не тут-то было! Как рассказал Кент, с наступлением темноты из-под земли на поверхность выбираются другие хищники, если точнее — всеядные твари. Жрут все, что содержит калории, но предпочитают мясо. Основная пища этих червеобразных монстров — падаль, причем, имея мощные челюсти, они спокойно перегрызают кости и так же легко их переваривают. То-то мне ни разу не попадались скелеты в лесу. Похоже, тут все перерабатывалось, в том числе, и останки пришельцев. Однако не брезговали ползучие зубастики и свежатиной. Вот так наступишь сослепу на какого-нибудь червяка ногой, глядишь — и нет ноги.