"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

– Княжна, быстро! Хватайте свой плащ!

Зимняя одежда в такую стужу была вопросом выживания, потому я кинулась за плащом, который бросила возле очага. Но Тирон вдруг выпрямился, диковато улыбнулся, взглянул бешеными глазами и прошептал неуместным безмятежным голосом:

– Поздно. Они здесь. Мы не готовились к подобному, потому снаружи даже крепкого затвора не установили – эта дверца их не задержит.

– Тогда стоим! – рявкнул старшина. – Эти сучья отродья точно не убьют меня в спину.

Я тоже успокоилась, будто их решимость была заразной болезнью – и передавалась от одного к другому по цепочке. Подумала и откинула арбалет на пол: в моих руках есть три силы, они точно окажутся более надежным оружием, чем болты. Аштар встал со мной рядом, склонил голову и выпустил из пальцев тьму.

– Почему ты снова мне помогаешь? – я поинтересовалась нейтрально.

– Разве ты не помогаешь мне в ответ? – ответил демон с улыбкой.

И оба синхронно кивнули, принимая так и не сказанные друг другу ответы. Все сосредоточенно молчали, лишь Тирон шепотом молился. Демоны ударили разом – по центральной двери и по ближайшим окнам, выбивая стекла. Откуда у них так быстро нашлись тараны – одним богам известно. Грохот раздался такой, как будто все камни зазвенели колоколами. И сразу повисла тишина – последняя пауза перед нападением.

– Зови его, – я расслышала спокойный голос Аштара. – Зови Элвина. Я не хочу сдохнуть именно сегодня.

– Он не успеет, Аштар.

– Возможно, и успеет. Он сейчас должен быть в Седьмой Окраине.

– Я думала, он в столице.

Мы болтали, будто во время приятной вечерней прогулки солнечным деньком. И Аштар счел это неуместным, потому выкрикнул:

– Зови, дери тебя черти, Айса! На карте не только твоя жизнь, но и его тоже! Эл собирается стать главой нашей с тобой Окраины. Хоть о ней подумай – ты, кажется, только о ней думать и способна!

Я вдохнула, подняла лицо к потолку и тихо, глупо провыла:

– Элви-ин, – почувствовала себя полной дурой, но сжала кулаки и заорала со всей мочи: – Элвин!

На последнем звуке дверь с грохотом и треском разлетелась, и в это же мгновение демоны полезли в разбитые окна.

– Убить всех, кроме маленькой дряни! – слышала я приказ Зохара.

Я холодно улыбнулась. В этом приказе и есть его главная ошибка. Аштар рванул вправо, зверолюды кинулись влево, два человека остались на месте, но начали палить из арбалетов, пытаясь хоть ненадолго задержать атаку. Одного почти сразу подкосила черная петля. Но я не тратила время на жалость, а отступила на шаг и вскинула руки, до судорог напрягая пальцы. Во мне чистая магия увеличения – и я теперь знаю, как она работает. Стена огня выросла до самого потолка и отшвырнула орущих демонов.

Аштар свалился ко мне под ноги, ухватив и увлекая за собой какую-то демоницу. В других обстоятельствах они были бы похожи на любовников, но друг резким рывком свернул ей шею, откинул тело и снизу глянул на меня:

– А-а, если так, то могла и не звать Элвина. Бей снова, а мы вычешем прорвавшихся!

Запросто. Новая стена огня остановила тех, кто перепрыгивал через дымящиеся трупы. К сожалению, демоны в бою никогда не бывают простыми и предсказуемыми, потому и они быстро сообразили – теперь выпускали в нас петли прямо сквозь пламя, а наши ряды иссякали. Раненый Васаль упал, сжимая рану на животе – и сам едва не сгорел, лишь в последнюю секунду откатившись по полу от пламени. Поскольку огнем нападавших я уже задержать не могла, пыталась застать противников врасплох неожиданными маневрами – создавала вихрь из арбалетных болтов, пыталась выставить щиты перед товарищами, подпрыгивала и била сверху, разбивая головы демонов золотыми кругами.

Аштар был еще проворнее – он пнул своего соперника, затянул петлю ему на шее, как удавку, и, не оборачиваясь, перепрыгнул через следующего. Я в дыму радостно наблюдала его триумф: он молниеносно перехватил летящую мимо стрелу в воздухе, вонзил ее в глаз стрелявшему и оказался прямо перед своим отцом. Зохар Рокка замер, прекрасно понимая, что проиграл – оставшиеся его солдаты положения уже не спасут. Но не ожидала я другого, вообще забыла о самом главном: демон его возраста обладает иной силой, которая несопоставима ни с какой другой. И хуже было то, что Аштар замешкался – он уже почти ударил, но будто в последний миг оцепенел. Не хватает духа убить собственного отца?

– Бей, бей! – в отчаянии закричал Урташ. – Предатель! Почему ты стоишь?!

Но первым ударил Зохар – он свел вытянутые ладони, и две гигантские черные плоскости потекли от них вместо петель. Ни арбалет, ни стрелы не могли их прошить, как если бы старик был закрыт непроницаемым панцирем. Из этой черноты выросли гигантские руки, схватили Аштара за горло и вздернули вверх. Он хрипел, но уже не мог вырваться. Я видела, с какой легкостью сам Аштар ломает шеи – и теперь только с ужасом ждала тихого хруста.

Но почему-то его не последовало. Все – и мы, и наемники Зохара – замерли в ожидании развязки. Аштар опустился снова на ноги, хоть и так же хрипел, задыхаясь. И вдруг я увидела в мерзких маленьких красных глазах великого князя сомнение – он хотел убить сына, он ненавидел его всей душой и винил во многих своих бедах, но теперь не мог решиться. А ведь мне Хинанда когда-то это объясняла, я в те времена не могла уразуметь ее слова. Демоны никого не любят в привычном нам смысле слова, но есть одно исключение – их потомство, ради которого они способны разнести в пух и прах весь мир. Мгновение назад я видела самого страшного в империи монстра. А теперь перед Аштаром стоял сгорбленный, очень старый и уставший мужчина, которому дожать петлю как раз на этой шее слишком сложно. Зохар даже не заметил, как к нему подлетел Ордан и всадил в шею нож. Великий князь рухнул на пол, не издав ни единого звука – и так же тихо, почти незаметно сквозь измазанные пеплом и кровью камни утекала целая темная эпоха. Аштар бессильно упал перед ним на колени.

Как же об этом напишут в исторических летописях? Что будут изучать наши потомки? Что конец первой и единственной внутренней войны империи положил кривоногий горбатый зверолюд, который даже не был самым сильным и храбрым из своего отряда? Вот так история и творится – набором случайных событий. Но от этого она имеет свою иронию.

Демонов было много – все они тоже замерли на время, но когда их предводитель погиб, взревели. Потеряв все ориентиры, они были готовы просто драться до последней капли крови – и хотя бы от нас ничего не оставить. Я снова вскинула магические щиты, пытаясь прикрыть ими и раненых, но уже ощущала, как дрожит воздух, как дребезжит вокруг пространство, предвещая появление дракона. Снаружи заорали те, кто в крепость ворваться не успел. Все демоны бросились теперь на сильнейшего из врагов – они окончательно потерялись в целях и забыли о разумных решениях, но Элвин с такой группой расправится без труда.

Это же понимали все мои боевые товарищи. Один присел к Васалю, чтобы посмотреть рану, а старшина кричал на Аштара:

– Предатель! Мы едва не погибли из-за тебя! У нас сразу говорили, что демонам веры нет, но мы еще приняли в свои ряды родного сына этого урода. Чего мы ждали?!

Я опустилась на колени рядом с Аштаром и обняла его. Почему они все не понимают, что ему сейчас очень больно? Что он и сам не думал, что не сможет поднять черную плеть? И что бывают такие родные, которых можно ненавидеть всем сердцем, но родными они от этого быть не перестают. Разве я когда-то не отправилась рисковать жизнью ради тех, кого называла отцом и матерью? Разве то, что не видела их тепла, каким-то образом взвешивала? И то, что для империи стало избавлением, для Аштара – личная потеря. Которой он, вероятно, и сам не предполагал.

Больше бояться было нечего. Кто-то помог мне подняться на ноги.

– Сударыня, вы ранены?

Я осмотрела порванный рукав:

– Нет, только царапины. В первый раз выбираюсь из таких передряг невредимой – кажется, это называется опытом. Спасибо, я сама могу идти. Теперь нужно решить вопрос с драконом – наверняка уйдет несколько дней или недель, но я заставлю его вернуться в человеческий облик.

Вот только я даже выйти не успела, с другой стороны раздались тоже крики и шум. Вовремя подмога явилась, ничего не скажешь. Видимо, сорвались с места, завидев над крепостью дракона. Они вбегали по одному в заднюю дверцу, четвертым я увидела герцога Кеймара – он с таким выражением уставился на меня, будто был уверен, что живой не застанет. Он бы и не застал, если б знал обо всех моих тайнах. И если бы Аштар не помог.