"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

Наш старшина тут же начал быстро докладывать ему о произошедшем, хотя и выглядел хмуро: не мог не думать о том, что выбрались мы благодаря чуду, а никак не помощи человека, перед которым он сейчас вынужден отчитываться. И закончил свой доклад последним:

– Оставшиеся разбежались или попали под пламя дракона, милорд.

Все это время Кеймар смотрел на меня, в итоге произнес тихо:

– Он снова это сделал. И снова из-за вас. Так разве я не был прав в своих действиях? Вы ведь не только его жизнь погубите, от той жизни зависит благополучие всей империи.

Сразу поняв, о чем он говорит, я коротко пожала плечами. Уже устала выслушивать одно и то же. Я ведь и так делаю, что могу – держусь от Элвина на расстоянии. Но все успокоятся только после моего физического устранения?

Кеймар вскинул голову и произнес сурово:

– Сударыня, после того, что я здесь вижу, почти уверен – вы определенно были в силах убить морт-шелле. В вас достаточно для этого магической силы. И ни один аргумент не подтвердил, что Зохар Рокка был причастен к смерти дорогой Хинанды. От этой заразы мы в любом случае должны были избавиться, но правда от этого правдой быть не перестает. Айса, княжна Имельская, вы обвиняетесь в убийстве шелле. Под стражу ее, сопроводите в столицу для дознания и суда!

Я горько усмехнулась:

– Что? Вы это дело только что сляпали, потому что иначе меня устранить не получилось?

Неожиданно подал голос и раздавленный Аштар:

– Отстаньте от Айсы. Хинанду убил…

– Зохар! – успела я выкрикнуть. – О чем вы вообще говорите? Мы с ней были близкими подругами!

– Но она вам явно мешала, – Кеймар смотрел на меня серьезно и будто бы придумывал дополнительные мотивы, – стояла на пути к вашему счастью. Проведем расследование и разберемся. И вы, морт-шелле Рокка, едете под стражей туда же, – теперь он прикрикнул и на Аштара. – И по тому делу, и по новому. Разве вы достойны титула шелле, если не смогли убить врага империи? Дважды, насколько я понимаю! Император дал вам титул просто так, в счет будущих заслуг, но вместо заслуг я уже дважды вижу предательства!

Демон просто устало отмахнулся. Я тоже была вымотана – и для споров, и для сопротивления. Но решила напомнить:

– Подождите с арестом, нам еще нужно вернуть дракона. Вряд ли в этом деле вам кто-то поможет сильнее меня.

Герцог скривился, но кивнул, признавая мою правоту. Но когда мы повернулись к разбитым воротам, то вместе вздрогнули – Элвин и не думал на этот раз прятаться по пещерам, он стоял прямо там, облокотившись на стену и сложив руки на груди. Обнаженный, но ничуть этого не смущающийся. Я отвела взгляд, хотя и поразилась про себя, что вообще никаких усилий для его возвращения не понадобилось. Как и то, что не ощутила его близкого присутствия – вероятно, из-за измотанности и неожиданных обвинений.

Элвин, видимо, нас слушал, но когда все уставились на него, начал говорить:

– Привет, княжна. Я как в воду глядел – мы встречаемся и встречаемся. Кто-нибудь подаст мне одежду? Холод жуткий, – Сразу несколько человек начали стаскивать с себя военные плащи, он взял у ближайшего и накинул на себя. Шагнул босыми ногами ближе. – Жаль, что я еще вас не послушал, но вроде бы суть уловил. И раз теперь я здесь по титулу главный, то возьму на себя руководство. Милорд Кеймар, трое из наших союзников убиты, еще двое ранены. Я обвиняю вас в попытке уничтожить этот отряд, в том числе и невесту драк-шелле Сао.

Герцог слегка побледнел, но все равно стоял прямо и говорил твердо:

– Сомневаюсь, что ее все еще можно так называть. Как вижу, здесь появились вы, а не Майер Сао.

Элвин перебил:

– Она – его невеста, пока мы не услышали обратного. И если преступления Айсы и Аштара нужно доказать, то ваше очевидно. Это ведь вы приказывали Теллане? Две ее попытки в столице – ваша работа?

– Моя, – герцог даже не думал отрицать, настолько он был уверен в своей правоте. – Последняя просьба вашей мудрой матери – проследить, чтобы Центрина никогда не осталась в такой беде, как отсутствие законного наследника. И я не бил наугад – сначала убедился, что ваши чувства только крепнут, но никак не ослабевают. И прошу у вас за это прощения. Я должен был действовать тверже, решительнее и быстрее.

Такое признание заставило Элвина сжать челюсти, посмотреть на него исподлобья и тихо процедить:

– Я казню вас за это, милорд. Сложите полномочия. Аштар, Айса, вы тоже под арестом и едете в Сердцевину – все вопросы надо закрыть.

Герцога взяли под стражу, отчего зверолюд, который стоял рядом со мной, придерживая раненную руку, заулыбался во все свои кривые зубы. Он и не ожидал, что так неожиданно получит отмщение. Но я не радовалась, а подошла к Элвину, тронула его за рукав, привлекая внимание, и прошептала:

– Милорд, вы его казните? Вы не погорячились?

– Нет. Большая политика не знает любви и дружбы, – ответил он, провожая выходящих вояк тяжелым взглядом. – Я даже понимаю, почему он так поступил. Но сейчас никак нельзя допустить, чтобы люди узнали, что война была начата по выдуманному поводу. Это серьезно пошатнет авторитет Центрины перед союзными Окраинами. Кто на самом деле ее убил, Айса? Аштар?

В таких обстоятельствах я больше не видела смысла скрывать:

– Аштар… Но этого не хотел, клянусь богиней! Хинанда ударила по Марите, и он встал между ними. Произошла трагическая случайность, из-за которой он сам страдает!

– Почему сразу мне не рассказала?

– Боялась, что не поймете. Как вообще такое объяснить?

Элвин повернул ко мне голову и посмотрел в глаза:

– Я не пойму? По-твоему, именно я не пойму, как можно встать перед любимой, чтобы ее защитить? Ты смеешься надо мной?

Мне неожиданно стало легче – как если бы он уже что-то пообещал:

– И что тогда с ним будет, милорд?

– Как я уже сказал, нам невыгодно, чтобы кто-то узнал о том, что на самом деле произошло. Но за сегодняшнее его точно лишат титула шелле и вышлют куда подальше. Если обвинения в предательстве не снимут, то император может поставить вопрос и о его казни – шелле должны защищать интересы короны в любых обстоятельствах, а уж в военное время к этому относятся особенно строго. Ты и о себе подумай – в лучшем случае, сядешь под домашний арест, пока все обвинения не замнут. В худшем – будешь отвечать за преступление, в котором даже Аштара превзошла. Ведь тогда ложь была произнесена именно твоим ртом.

– Не напугали – устала я уже бояться. Ладно, буду надеяться на удачный исход, – я вздохнула. – Значит, снова в Сердцевину. Я так долго гадала, куда ведут мои дороги, но их, кажется, и без меня сверху нарисовали. Мы ведь заедем в замок великого князя Шестой Окраины? У меня там маленький зверолюдик остался – хочу показать ему столицу, пока я еще не казнена и не убита грозными защитниками престолонаследия. Убийцы в этих ваших роскошных дворцах когда-нибудь заканчиваются?

Элвин снова глянул на меня – лицо серьезное, но в глазах я рассмотрела неожиданно мелькнувший смех. Но он не стал надо мной шутить, а просто кивнул, отвечая сразу на оба вопроса.

Глава 15

Во время пути нас с Аштаром не особенно охраняли, но мы и не пытались сбежать. По приезде меня пока отправят под домашний арест, поскольку обвинение Кеймара пока всерьез никто воспринимать не думал, у Аштара дела обстояли чуть хуже, но мы уповали на милость довольно добродушного Тирия и обещанное содействие Элвина. Герцога Кеймара конвоировал другой отряд. Сейчас силы были рассредоточены по разным направлениям: смерть главного врага положила конец войне, Седьмая Окраина пока остается подконтрольной Центрине территорией, но ее княжества могут против этого и возразить, а чума в виде небольших групп озверевших наемников Зохара еще шерстит по деревням – их выслеживают и беспощадно уничтожают. Все дни дороги я пыталась до конца осознать произошедшее: его больше нет! Этого страшного чудовища больше нет, и отныне Центрина не допустит, чтобы где-то появились ему подобные. В проплывающих мимо селах и мелких городах жители еще не знают о главном событии истории за последнюю тысячу лет, но уже скоро весть влетит в каждый дом – уж мои земляки определенно закатят самый грандиозный праздник в своей жизни. Или, подобно мне, тоже неделю будут пялиться в одну точку и пытаться осознать подобное счастье. О том, что у нас все последние столетия происходило, знали только мы и некоторые приграничные территории. И теперь в игру вступает та самая большая политика, о которой говорил Элвин: придется до каждого донести, что избавление от этой бесчеловечной заразы – подарок для всех, а не только для Седьмой Окраины.