"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

– От Бэйрда не было вестей почти тридцать лет. С тех пор как он разругался с отцом, отказался наследовать семейное дело и ушёл из дома. Позже до нас донёсся слух, что его видели в каком-то из наёмных отрядов на Южном соляном тракте. После этого отец запретил произносить его имя.

– Императору служат по-разному, – ответил сержант. – Ваш брат никогда не рассказывал о том, как именно он служил на благо Империи на дорогах наёмников. Думаю, не имел права.

Барабелл молча кивнул: если их общая догадка сейчас верна, и Бэйрд действительно не сбежал из дома, а состоял в особой службе канцлера – для семьи было безопаснее, когда все считали, что Бэйрд отрезанный ломоть.

– Когда создавался наш легион, – продолжил сержант, – то в него позвали лучших. Ваш брат откликнулся. Я познакомился с ним в учебном лагере, где он стал нам вторым отцом. Если бы не ваш брат – многие бы не смогли отбросить прошлое… плохое прошлое. И стать достойными людьми.

– Я познакомился с вашим братом, – вступил в разговор легат, – когда меня назначили командовать полком. И скажу честно, без него я бы не справился. Год полевой службы даже после Турнейгской военной академии слишком мало. Старший центурион Бэйрд стал для меня наставником и помощником. Когда хозяин домена Ахалл нарушил закон и поднял флаг мятежа, мы получили приказ вернуть земли под руку императора. Но предатель зашёл дальше, чем все думали. Он нанял людей Льда, чтобы, пока наш полк вместе с ополчением готовится усмирить долину Ахалл, те сожгли город Ривертей. Просто отступить на помощь осаждённому городу было нельзя – нас зажали бы с двух сторон. И тогда старший центурион Бэйрд вместе с добровольцами остался удерживать дорогу…

– Простите, – с тоской сказал сержант. – Я должен был остаться вместе с ним, вместе с остальными нашими… но вот, – показал он на раненую руку.

– Отогнав северян, мы поспешили обратно… но было уже поздно. Ваш брат и почти все храбрецы погибли.

– Бэйрд… Бэйрд… – только и смог ответить мастер, не стесняясь слёз, которые градом катились из глаз.

Дальше пошли взаимные рассказы о Бэйрде, но от предложения остаться на поминки легат с сожалением отказался. Объяснил, что его ждут неотложные дела.

***

Пока легат Булли добирался к месту назначенной ему встречи, погода начала портиться на глазах. Если когда они с сержантом шли к Макесику, небо радовало идеально чистой голубизной, то сейчас город распахнул объятья ветру, который тут же постарался набросать в лицо грязной пыли с мостовых и крыш, над головой всё стало серым, свинцовые облака гневно лохматили друг друга. Когда до места уже оставалось совсем немного, облака всё-таки рассыпались мелким дождём, громыхнула молния.

Легат постучал в дверь небольшого белого утопающего в зелени особняка в пригороде. Открыл гладко выбритый мужчина неопределённого возраста – тридцать, сорок, а может и пятьдесят. Под стать был и тёмно-синий камзол неплохой ткани: он мог принадлежать и владельцу лавки средней руки, и зажиточному мастеровому, и даже мажордому какого-нибудь дворянина.

– Входите, господин.

Булли торопливо шагнул через порог, и почти сразу за спиной влажная душная морось рухнула на землю стеной грозовой воды. Замешкайся Булли хоть на минуту – мгновенно промок бы до нитки. Слуга дал гостю время отдышаться, затем сказал:

– Вас ждут. Идите за мной.

Недолго проплутав по запутанным коридорам, он привёл Булли в небольшую комнатку, где сидели двое. Слуга молча им поклонился и вышел, а Булли замер на пороге, разглядывая место, где оказался. Типичный кабинет дворянина средней знатности: тиснёные золотом багряные обои в сочетании с неплохой имитацией резной мебели эпохи Ниана Второго. Да и сам хозяин за столом вполне соответствовал окружению – чуть обрюзгший мужчина лет за пятьдесят, в модном камзоле, с намечающимся брюшком… Взгляд был не отсюда. Резкий, цепкий, пронзительный. Булли, когда его полк вернулся из долины Ахалл, на таких вот следователей из канцелярии канцлера насмотрелся. Не к месту был и смуглый бритоголовый писарь, скорчившийся за столиком в углу.

Хозяин кабинета неожиданно мягко сказал:

– Дан легат, присаживайтесь, – мужчина показал на кресло рядом со столом и дождался, пока гость займёт место. – О хранящих покой ходит много слухов. Потому прошу вас, не считайте моё приглашение вызовом на допрос. Всё, что положено, вы уже объяснили службе канцлера. Меня же интересует ваш рассказ, если позволите, с самого начала – как это видите вы. Тех, кто проморгал северные галеры, пусть ищут люди канцлера. А мне нужно добраться до столичного покровителя графа Ахалл.

– Если я хоть как-то смогу вам помочь найти мерзавца и отомстить за моих парней, – легат с силой сжал ручку кресла, – то я в вашем распоряжении.

– Тогда, пожалуйста, начинайте. С того момента, как считаете нужным.

– Хорошо. Думаю, начать надо с моего назначения легатом. Я тогда был, признаться, изрядно удивлён. Нет, формально всё было в порядке: дед записал меня рядовым в Первый золотой легион, когда мне исполнилось десять. Если приплюсовать, что учащиеся Турнейгской военной академии сразу после поступления получают чин младшего центуриона, а по результатам экзаменов мне присвоили чин младшего легата – всё было в порядке. Даже ценз нахождения в каждой должности выходил, но реальной службы в действующей армии у меня тогда был всего год. И в канцелярии военного министра, и в штабе легионов это должны были прекрасно понимать, но назначение я всё равно получил…

Когда легат закончил рассказ и ответил на все вопросы, солнце уже багровело у самого горизонта, разрывая поредевшую пелену серых облаков. Едва прозвучало:

– Спасибо, дан легат, больше вопросов нет.

Булли поспешил попрощаться.

– Если позволите, дан, мне пора. Меня ждёт служба, я и так покинул полк почти на целый день.

– Да, конечно. И ещё раз благодарю вас за очень ценный и обстоятельный рассказ.

Легат ушёл, сразу за ним кабинет покинул и следователь. Булли заметил, что остался сидеть лишь писарь, который суетливо приводил в порядок бумаги с записями разговора.

Едва дверь плотно закрылась, глава Хранящих покой встал, с удовольствием выпрямился и потянулся – всё-таки играть два с половиной часа человека ниже себя ростом довольно утомительно. После чего отломил у одной из лежавших на столике запасных ручек стальное перо. Стена за креслом следователя мгновенно растворилась, сама комната стала вдвое больше, а в скрытой части обнаружились ещё три слушателя. Кайр Раттрей мысленно вздохнул: к сожалению, сегодня не хватало кироса Брадана. Но у патриарха в последние несколько месяцев начались нелады со здоровьем, и осилить дорогу из столицы в Арнистон он не мог.

Зато сумел найти повод наведаться в монастырь неподалёку глава ордена Сберегающих мессир Кентигерн – а информированности и умению старика видеть скрытые от других связи можно было позавидовать. Добавился в их небольшой дружеский круг Великий инквизитор, как подумал Раттрей, очень вовремя. Особенно с учётом сегодняшнего рассказа. И оставалось гадать, хорошая это новость или тревожная. Сберегающие раньше никогда не интересовались орками и южными границами, их целью всегда была чистота веры, помощь проповедникам Единого в землях, где поклонялись его отражениям и борьба с ночными демонами исключительно среди людей.

Первым нарушил молчание канцлер. Едва дождавшись, пока Кайр удобно развернёт кресло в сторону остальных и сядет, лорд Бехан спросил:

– Вижу, наша задумка удалась. Хотя, признаться, я не ожидал, что бывшие штрафники окажутся стойкими и доблестными солдатами. Но Кайр, вы же звали нас из столицы под крыло митрополита Аластера, – последовал кивок в сторону второго священника, – не только ради этого?

– Бехан, вас ничего не насторожило в случившемся? Предположим, задумка удалась. Во главе полка встал ничего не смыслящий новичок, целый полк уничтожен. Ривертей в развалинах. Весь Север, увидев силу и удачу вновь поднявшего знамя «свободных лилий», присоединились к графу Ахалл… Император двинет Четвёртый северный легион, и мятежники умоются кровью. Ведь в остальной империи спокойно, войска ничем не заняты.