"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

– Нас заставили! – закричал мужчина, по его щекам потекли слезы. – Мы не хотели этого делать!

– Кто заставил? – спросил Илай, пронзая его холодным взглядом.

– Сенат Меридиана!

Эстелла коротко выдохнула. «Родители».

– Выходит, они знают о нашем плане, – пробормотал Аарон, смотря на Илая. – Они знали все это время.

– Умоляю, отпустите меня!

– Ты назвал меня ведьмой, – прохрипела Костяной Череп. – Но я чернокнижница.

Послышался хруст, и тело мужчины безвольно рухнуло на окровавленный песок. Острова Безвременья погрузились в тишину.

– Итак, мои сладкие, – прохрипела женщина, поворачиваясь к Пылающим. – А что я вам говорила?

Эстелла осела на землю, прижимая колени к груди и рассматривая голые ступни, которые окрасила человеческая кровь. Последняя капля магии покинула ее, и на тело опустилась слабость. Она провела дрожащей ладонью по спутанным волосам, тяжело вздыхая.

– Как вам удалось меня найти?

– Чернокнижники могут отыскать все что угодно, – ответила Костяной Череп, наклоняя голову и рассматривая Эстеллу. – Ты совсем не похожа на свою мать.

– И я этому рада.

Женщина хмыкнула, оглядывая мертвые тела оккультистов.

– Не жалей об их смерти, – обратилась она к Эстелле. – Они бы убили тебя.

Чернокнижница будто читала ее мысли. Эстелла не могла поверить, что по ее вине снова погибли люди, и одного из них она заживо спалила своим огнем.

– Я не жалею.

– Не лги мне.

Эстелла покрутила на пальце кольцо Фрэнка и подняла голову, оглядывая Пылающих.

– Спасибо вам, – прошептала она, отчего на глаза навернулись слезы, но она заставила их не пролиться. – Если бы не вы, меня бы здесь не было.

– Ты великолепно подожгла того нечестивого! – воскликнул Нэш, ободряюще сжимая ее плечо. – Выступление столичных актеров отлично завершилось твоим огненным триумфом.

Эстелла улыбнулась, молча благодаря его за поддержку.

– Итак, – начала Костяной Череп сухим голосом, привлекая к себе внимание. – Говорите, вы прибыли в Кельфорд специально, чтобы разыскать меня?

– Нам нужно найти Оракула, но мы не знаем, где он скрывается, – ответил Илай и посмотрел на Эстеллу.

Она поймала его изучающий взгляд, который будто сканировал ее тело на ранения.

– Мы хотим попросить у вас помощи.

– Зачем вам Оракул?

– Чтобы найти Пути.

– И разрушить стены, – добавила Костяной Череп, заглядывая в его глаза. – Я все вижу, командир. Не нужно от меня что-либо скрывать.

Она чуть сгорбилась и двинулась к каждому Пылающему, заглядывая прямо в их глаза и нашептывая себе под нос. Голос стал гортанным, утробным, будто за нее говорил кто-то другой. Подол бежевой мантии волочился по песку, и Эстелла различила звон цепей. Руки, ноги, шея – все тело женщины было увешано цепями разного размера и толщины.

Костяной Череп остановилась напротив Нэша и произнесла:

– Легкомысленная маска не спасет тебя, Коффман. Страдания высечены на твоем теле, словно незаживающие и кровоточащие рубцы. С каждым днем их будет только больше, но они закаляют тебя. Перестань глушить боль – прими ее.

Нэш сохранил отстраненное выражение лица, только один уголок губы заметно дрогнул.

– Ты, – прохрипела она, остановившись напротив Аарона, – научись чувствовать. Иначе погибнешь, так и не познав жизнь. А она может быть очень и очень долгой, если научишься любить. – Женщина подошла к Клэр и коснулась морщинистой рукой ее щеки. – В огонь и воду бросишься ради нее, – кивок в сторону Эстеллы, – как и она ради тебя. Держитесь вместе и никогда не расставайтесь.

Они молчали, боясь прервать идеальную тишину, опустившуюся на острова Безвременья. Эстелла почувствовала, как по спине пробежал холодок. Каждый выдох превращался в облачко пара.

Женщина подплыла к Астре.

– Слишком вспыльчивая, слишком сильная, слишком слабая… – шептала она себе под нос, не разделяя слова. – Всего слишком. Слишком много боли, крови, слез. – Она вздохнула. – Ты могла бы стать королевой одного из государств.

Астра поежилась, бросая взгляд на Илая. Когда женщина подошла к командиру, он отступил на пару шагов и вскинул руку.

– Мне не нужны ваши предсказания.

– Это не предсказания, командир. – Она окинула его медленным взглядом и покачала головой. – Ох, как много ты скрываешь.

Илай даже не моргнул.

– Ярый борец за справедливость. Горячая кровь. Светлый ум. Любая готова пасть тебе в ноги. Но ты можешь затоптать их. Тебе страшно: думаешь, что не достоин любви…

– Довольно.

– Разъяренный падший ангел, внутри которого плачет мальчик и жаждет, чтобы хоть кто-то его обнял…

– Я сказал довольно, – прошипел он тихим голосом.

Костяной Череп зловеще улыбнулась, обнажив острые пожелтевшие зубы, и подошла к Эстелле. В прорезях костяной маски виднелись лишь ее белые зрачки и иссушенный рот. Когда чернокнижница приблизилась, ее глаза неожиданно расширились и в них отразился… страх. Истинный всепоглощающий страх, который может вырваться из-под контроля и выжечь все на своем пути.

– Не может быть, – прохрипела женщина, не отводя взгляда от Эстеллы.

Костяной Череп дрожала, из нее вырывалось хриплое дыхание, а глаза метались от тринадцатого потомка Солнца к остальным Пылающим. Она будто увидела то, чего не должна была.

– Что вы узнали? – спросила Эстелла, скрывая накативший на нее страх.

Но Костяной Череп быстро взяла себя в руки и выпрямилась.

– Грядет великое будущее, но чтобы оно наступило, тебе нужно отказаться… от себя. За тобой пойдут тысячи и миллионы представителей всех народов Нового мира, они увидят в тебе символ правосудия и вечности. Альянс снимет с себя красные доспехи, и останется только черный. Везде черный, черный, черный. – Она наклонила голову и совсем тихо прошептала: – Потому что ты должна исчезнуть. Ты должна погибнуть. А он, – взгляд на Илая, – должен сгореть.

– Вы что такое говорите? – вспыхнула Клэр, сжимая руку Нэша.

Эстелла слушала и подсознательно понимала, что Костяной Череп говорит правду. Ей придется многим пожертвовать, потому что на войне по-другому быть не может. Но… отказаться от своей жизни? От себя? Готова ли она отдать свою жизнь за свободу Эрелима?

Так просто на этот вопрос Эстелла не могла ответить.

Женщина долго смотрела на нее, после чего кивнула, будто с чем-то соглашаясь.

– Я скажу вам, где таится Оракул, но ты должна мне кое-что пообещать. – Она взглянула на Эстеллу. – Когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу.