"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

В десятке кварталов от университета, сворачивая из тесного проулка на более широкую и оживлённую улицу, я перешла на шаг.

Пора было приниматься за следующую часть плана.

10

Представить себе ход мыслей кромешного дурака - задача, для умного человека непосильная.

Э. Раткевич "Парадоксы Младшего Патриарха"

Одно из самых неприятных занятий - ожидание. Клин так и не овладел этим искусством в должной мере. Однако инструкции, данные Иглой, не оставляли выбора. Всё вполне однозначно: достичь указанного района, выбрать подходящее место, позаботиться, чтобы ничто не мешало, а потом ждать. Прокручивая в уме последовательность действий, которые потребуется совершить. Ошибок быть не должно, потому что второй попытки не будет.

– Но как я узнаю, что пора начинать?

– Узнаешь. Я об этом позабочусь.

Вот и всё. Коротко, чётко, уверенно. Жди и готовься.

Понемногу стервенея, Клин ждал.

– Мне требуется пара сопровождающих.

Сухощавый и редкостно мосластый старик окинул говорящую оценивающим взглядом.

– Срок?

– Два или три часа, не больше.

– Что потребуется от... сопровождающих?

– Присутствие. У вас в штате есть такие, которые смогут изобразить ливрейных слуг?

– Ага. Это возможно. Какие-то детали, указывающие на конкретную семью? Достать настоящие ливреи, да ещё и нужного размера, не так просто...

Вопросец с подвохом. Скажешь "да" - и заказ либо сразу сорвётся, либо несообразно вырастет в цене. Так что я помахала рукой:

– Нет-нет, этого не требуется. Напротив, нужна некоторая неопределённость. Как если бы ваша пара действительно состояла в услужении у кого-то из благородных, но стремилась утаить, у кого именно. Понимаете?

– Риск.

– Не выше обычного. Я не жду нападения и не собираюсь нападать сама, мне просто нужно прийти в определённое место и забрать определённый предмет... точнее, два предмета. Провожатые придадут мне солидности.

– И дело ваше, разумеется, полностью законно.

Поднятая бровь, лёгкая улыбка.

– Разумеется.

– Ага.

Сказав это, старик замолчал и снова попытался оценить стоящую перед ним женщину. С оценкой возникли сложности.

Поскольку она, очевидно, умна и кое-что понимает в определённого толка хитростях, судить по внешности - дело рискованное. При наличии денег (а деньги у неё водятся) обдуманно сменить, скажем, одежду - задача на час-полтора, даже если под рукой не нашлось заранее приготовленного наряда. Поставив себе соответствующую цель, можно также сменить цвет волос и кожи, причёску, а при должном навыке и многое другое.

Он сам нередко проделывал такое в молодости. Кладёшь в каждый ботинок по небольшому камешку, и вот уже твои ноги сами собой начинают ступать не так, как обычно. Надел корсет - сменилась осанка (умышленно неверно перешнуровал корсет - снова сменилась). Спрятал по тонкому, игольно острому стилету в каждый рукав, и окружающие начинают первыми отводить глаза, хотя самих стилетов им не видно...

Женщина была рослой. Почти слишком рослой. Но не сутулилась, а совсем наоборот. Лёгкий загар мог быть природным, а мог таковым и не быть. Широкие, как у мужчины, плечи, манера держаться спокойная, руки гладкие, с овальными ногтями и следами от трёх... четырёх... шести колец. Однако самих колец что-то не видно. Волосы почти белые, наверняка из-за краски, и природный цвет не угадать. Глаза неопределённого светлого цвета, который часто зовут серым, хотя с настоящим серым он имеет мало общего. Черты крупные, чёткие, оставляющие впечатление скорее силы, чем красоты. И лёгкие морщинки на лице, что выдают возраст, далёкий от девичьего.

Если борьба с морщинками идёт вяло, с применением относительно дешёвых косметических средств, ей должно быть сильно за тридцать. Если морщины периодически устраняет целитель, ей может быть сильно за сорок и даже немного за пятьдесят (если верно последнее, она отлично сохранилась). Одежда тёмная, консервативных оттенков, по покрою - выходной костюм домоправительницы какого-нибудь крупного дома, экономки, компаньонки. Однако уверенности у неё столько, что на четверых хватит.

Она вполне может быть одной из тех, в чьих именах непременной составной частью служит префикс "ир". Или же магом, по какой-то причине временно отказавшимся от мантии.

– К какому сроку вам нужны сопровождающие?

– Хотелось бы поскорее. Если можно, сейчас.

– Вы, как я понимаю, хотели бы остаться инкогнито?

– Вы понимаете совершенно правильно.

– Плата вперёд. За три часа, в полуторном размере. Если дело затянется, доплатите парням за каждый час сверху.

– Половина вперёд, - невозмутимо поправила нанимательница.
– Остальное по завершении дела, в зависимости от потраченного времени. С доплатой согласна, хотя она вряд ли потребуется. Сверх обычного тарифа - тридцать процентов.

– Две трети за три часа вперёд, сорок сверху.

– За два часа. С доплатой при затягивании дела.

– По рукам. Хотите посмотреть на моих ребят?

– Конечно!

Первый из "ребят" оказался рыжим, рослым и жилистым. Второй всё время держал голову слегка склонённой на левый бок; судя по всему, он когда-то заработал рану на шее, и рассечённые мышцы срослись не совсем так, как положено. Впрочем, оба явно знали своё дело. А после того, как их переодели в соответствующие, в меру поношенные, но чистые тряпки, у нанимательницы не осталось никаких претензий к их внешности.

– Беру, - сказала она, вручая старику приятно звякнувший мешочек.
– Пересчитайте.

– Всё верно, - сообщил тот спустя несколько минут.
– Ступайте.

– Можно вопрос?

– Конечно.

– Почему вы согласились? Два ваших соседа-конкурента не дослушали и до половины.

– Почему?
– Старик хитро прищурился.
– Видите ли, я нажил кое-какой опыт и готов идти на умеренный риск, как и мои ребята. Я чую, кому можно доверять, а кому не стоит. И ещё...

– Да?

– Мне кажется, вы задумали что-то по-настоящему интересное.

Ответом был такой же, с хитринкой, прищур.

– Тут вы правы. Всех вам благ.

– И вам. И вам...

Безымянные "ребята", и рыжий, и кривошеий, молчали почти всю дорогу. Только когда стало очевидно, куда именно мы направляемся, кривошеий спросил, пытаясь сохранять деловито равнодушный тон:

– Мы идём в Душегубку?

– Угадал.

– За кем?

– Не за кем, а за чем. В моём списке два предмета. А теперь изобрази слабо заинтересованную скуку, да побыстрее.

– Но...

– Две трети платы внесено. Рот на замок. Работай... те.

Договориться с охраной на входе оказалось проще, чем я ожидала. Ну что ж, в Душегубку по делам является не так уж мало народа. Поменьше, чем в городскую тюрьму, куда сажают должников, воришек, мошенников, буйных пьяниц и прочую мелкую шушеру - но, кажется, сотня с лишним в день набирается всё равно. Родственники, чиновники, ходатаи, представители суда... да, пожалуй, сотня посетителей в день - это ещё скромно.

– Кто такие?
– поинтересовался с дежурной подозрительностью начальник караула, отличающийся нездоровой полнотой. Беседа с ним протекала уже не перед воротами, а за столом в караульном помещении. Не том, где Илина устроила драку и где меня почти убил недоучка по прозвищу Петля, а в другом, специально предназначенном для переговоров с визитёрами с воли.