"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

– Не откажусь.

На долю мгновения коридор выворачивается наизнанку, и в следующей нише слева...

М-да. Действительно: и рога, и копыта, и хвост с крыльями, и клыки с когтями. И всё это неважно. Демонесса неподвижна, формы её не отличаются особой пышностью, однако в нагой застывшей фигуре заключено столько чувственности, что даже меня пронимает. Как-то сами собой возникают мысли, на что способен в постели этот длинный, гибкий, опасный хвост, а ещё - о том, какова на ощупь и вкус эта кожа, таящая под сочной гладкостью целую бездну жара...

Покосившись на Эмо, я обнаружила, что он взирает на суккуба с гримасой совсем не лёгкого отвращения.

– Тебе не нравится этот исток?

– Мне вообще не нравятся облики с чересчур узкой специализацией. Кроме того, это демон.

– И что?

– Ад можно определить как место, где нет счастья, - сообщил Эмо почти спокойно, продолжая разглядывать тело в нише.
– Вообще нет. Ни для кого. Демоны в этом смысле от грешников не отличаются. Суккуб воплощает собой секс без любви. Понимаешь? Для этой вот... этого истока любить кого-то невозможно в принципе. Физиология, психика, изначально присущая ему магия позволяют с лёгкостью поиметь любое существо мужского пола. Но и только. Несколько дней в этой шкуре способны на месяцы отбить всякое стремление к интимным отношениям. Точно так же, как пребывание в шкуре высшего демона может подарить ненависть к разуму и иррациональное стремление действовать импульсивно, под влиянием момента.

Эмо помолчал, а потом добавил:

– Впрочем, это ещё ничего. Хуже, когда качества демона не подавляют, а полностью вытесняют человеческие.

– Если ты хочешь предупредить меня об опасности существования в форме нежити...

– Нет. То, что это опасно, ты прекрасно знаешь и без меня. Иначе не потратила бы столько времени в плотном мире на обратную адаптацию к живому истоку.

– Тогда зачем этот разговор?

– А ты подумай.

"Ну что, голубушка, приятно? Теперь уже не ты учишь, а тебя учат...

Прекрати. Думая так, точно никакой пользы не извлечёшь. Чем рассматривать ситуацию под углом "опять меня учат", взгляни на неё как на: "Ого, ещё одна возможность научиться!"

Всего лишь небольшое смещение акцентов, а сопротивление меньше на порядок.

Итак, зачем Эмо вообще привёл меня сюда? Потому что доросла? Видимо, так. Цитата: "Облики для разных миров, разных времён, даже разных Вселенных". Заметим, эти "разные миры, разные времена" он мне не показывает, показывает только облики, в которых там бывал.

Возможность измениться?

Нет. Не только. Необходимость меняться - так, пожалуй, точнее. Этот коридор и содержимое ниш - наглядное доказательство того факта, что далеко не везде можно быть собой. Даже в моём родном мире на пребывание в моей исходной форме человека-некроманта наложены серьёзные ограничения. Кем наложены? Местом. Временем. И, конечно, людьми. Разумными окружающими.

А история с истоком– суккубом со всей наглядностью доказывает: не ко всем местам и временам приноравливаться легко и приятно. Порой это опасно. Причём вовсе не ранами и смертью - что мне раны и смерть?
– но необратимыми изменениями потока. Души. Она пластична, но потому и уязвима. Если сравнить её с жидкостью, способной принять форму любого сосуда-истока, то придётся признать: иногда жидкость замерзает, а иногда превращается в пар. Но только простой жидкости, вроде воды или винного спирта, превращение в пар даётся легко. Любой грамотный алхимик знает: некоторые жидкости (особенно органические) при нагревании портятся.

Разлагаются, причём необратимо.

Так что я могу решать, кем мне быть, где и в каком качестве существовать. Но мои решения меня изменят. Например, добавят опыта и сил. Но очередное решение может убить во мне то, что мне не хотелось бы потерять ни при каких условиях..."

– До чего додумалась?

– До вопроса. Эмо, на что похожи шрамы души?

– На затруднения там, где раньше их не было. Ложка сомнений в бочке доверия. Вонь беспричинного раздражения в ароматах любви и дружбы. Скрип и скрежет при переключении от уединения к живому общению - или наоборот. На выскакивающие как бы сами собой воспоминания, как правило, неприятные. Ну и всё в таком роде.

– Но для того, чтобы заполучить такое...

– Не обязательно странствовать по иным мирам? Да, разумеется. Но общее правило применимо и здесь: ничего важного не происходит только с тем, кто бродит по кругу. Кроме износа. Но износ - штука естественная, деяния разума к нему отношения не имеют.

– Странники тоже изнашиваются.

– Конечно. И тело, и душа. Вот только есть один нюанс: душа странствующего не только изнашивается, она растёт. Если она растёт быстрее, чем стареет и отмирает, или если странник хотя бы умеет удерживать баланс между первым и вторым...

Эмо остановился напротив ниши, в которой стояла очередная женщина.

Чёрные волосы - как подаренный самой Ночью плащ. Кожа бледная, идеально гладкая, без единой морщинки или иной отметины. Свободное одеяние (нечто вроде накидки, играющей всеми оттенками серого, из тонкой, чуть ли не просвечивающей ткани) подчёркивает фигуру, от совершенства которой любому суккубу, мельком увидевшему её, останется лишь сгрызть до основания губы, а потом перерезать горло. Если не получится вот этой, черноволосой, то себе. Черты лица чёткие, правильные до совершенства, и вместе с тем неуловимо чуждые.

А в глазах - лёд. Глубокая, как горное озеро, и такая же холодная синяя тьма.

Равнодушие.

– Похоже, это не человек.

– Верно. Это Инниариль из Дома Зорайис. Одна из вариаций на тему тёмных эльфов.

– И кто такие тёмные эльфы?

– На моей родине - часть ещё одного слоя многообразной человеческой мифологии. Если без лишних подробностей, эльфы расы, к которой принадлежит Инниариль, отличаются от людей прежде всего физиологическим бессмертием истоков. Что, как ты понимаешь, не может не влиять на их потоки. Один из поэтов-людей писал:

Только змеи сбрасывают кожи,

Чтоб душа старела и росла.

Мы, увы, со змеями не схожи.

Мы меняем души, не тела. *

[* - Николай Гумилёв "Память"]

А другой поэт, соотечественник первого, писал так:

У тела бессмертного участь другая:

Оно не потеет, не спит, не моргает,

Не ведает боли, не знает старенья,

Достойно назваться вершиной творенья,

Вовек незнакомо с чумой и паршою -

Но суры за то заплатили душою,

И души богов, оказавшись за гранью,

Подвержены старости и умиранью.**

[** - Олег Ладыженский "Ересь свастики" (стих-вставка из трилогии "Чёрный Баламут")]