"Фантастика 2025-43". Компиляция. Книги 1-33

Когда гриб становится на место, мы, выплескивая накопившееся, обрушиваемся на восемь личинок, с яростью и остервенением крошим их на куски. И только потом, когда все друг другу радуются, я осматриваю окруженную строениями каменную площадь и говорю хрипло:

— Так… что это за место? Тут безопасно?

Дана поводит плечом:

— Без понятия. Мы здесь не дольше пяти минут. Сейчас передохнем и исследуем тут каждый угол. Может, и жить останемся.

Взгляд останавливается на каменной статуе кого-то человекообразного, и Культиватор сжимает запястье — как каждый раз, когда на что-то хочет указать или о чем-то предупредить.

Глава 24. Гостья

Присев у основания памятника, торчащего посреди небольшого мощеного двора, я закрываю глаза.

Стоило покинуть отравленную субзону, как организм принялся усиленно очищать себя. Зеленая плесень в телесных каналах быстро становится белесой и пропадает. Все же решаю пустить по Контуру пульсацию энергии из Ядра — как и прежде, меня прожигает жаром, будто плазма разливается по венам, но я привык к этому виду боли, есть в ней что-то хорошее, живительное.

Окончательно взбодрившись, встаю. Старик с Вики, Хелен и Рио тоже пришли в себя, к последнему уже подскочила Дана, что-то втолковывает ему, а он кивает и широко улыбается. Может эти двое наконец поладят?

Илай расхаживает по двору, оглядывается. Бык молча пялится на памятник.

— Что было в субзоне? — спрашивает Дана, оторвавшись наконец от своего ненаглядного Рио.

Перечисляю:

— Болото, монстры, ядовитый туман, зубастые личинки, древнее святилище. Ничего интересного, с учетом нашей жизни на Острове. Черт, я уже почти перестал всему этому удивляться! Так только, иногда… Мы здесь с месяц, а я стал другой человек.

Рио кивает — мы с ним в чем-то похожи, нас часто посещают схожие мысли — говорит:

— Как раз про то же самое думал. Мозг начинает отучаться от удивлени. А что это за место?

— Сами пока не понимаем, — отвечает Дана. — Какая-то крепость посреди озера, а в воде живут твари. Мы еще не осматривались, только-только добрались.

Бык вдруг цепенеет, глядя мне за спину.

Тут же Вики меняется в лице, а Дана сдавленно ругается. Неподалеку от нас в воздух взлетает ведро, поднятое силой Быка, следом большой камень… и оба летят в меня.

То есть не в меня — они проносятся над моей головой. Разворачиваюсь, машинально приняв боевую стойку.

Статуя на постаменте оживает. Она наливается красками, растет. Ведро и камень, ударившись о нее, отскакивают. Доспехи и шлем великана затягиваются серебром, становятся как у Зарга, а забрало приобретает форму оскаленной пасти. Я пячусь, выпучив глаза. Жду подсказок системы, но их нет, словно этот великан невидим для нее.

Статуя тычет в нас посохом. Набалдашник в виде двух змей выстреливает мерзким слизистым сгустком, он бьется в мостовую у наших ног, и оттуда начинает лезть пучок то ли щупалец с присосками и зубастыми пастями, то ли безглазых червей, они бешено извиваются, пытаются дотянуться до нас. Дана визжит и размахивает саблей, а посох продолжает выплевывать сгустки, и новые щупальца прорастают сквозь камни.

— Вот, почему драуги за нами не гнались! — орет Илай.

Великан делает шаг с постамента, и со всех сторон начинают доноситься треск и скрежет. Стены домов, крепостная стена — все вокруг шевелится.

— Валим! — в голосе Илая паника.

Когда посох описывает широкий полукруг, из всех дыр, щелей и прорех вокруг лезут лоснящиеся от слизи щупальца, вытягиваются, извиваются, молотя воздух. Кажется, что крепость ожила. Великан шагает к нам, как сама смерть. Накатывает такой ужас, что мы бросаемся кто куда. Мои ноги опережают мысль, остается только желание побыстрее покинуть проклятое место, где нас ждет смерть, и я почти не замечаю мигающее оповещение:

Зафиксировано ментальное воздействие!

Сила воздействия превосходит твое сопротивление на 10%.

Так, а ну стоп! Это что значит? Едва нахожу в себе силы остановиться возле ворот с железной дверью. Осматриваюсь. Великан шагает через двор, перед ним Вики беззвучно раскрывает рот, сжав кулаки, застывает на одном месте — только она не поддалась истерике. Я подавляю в себе голос паники. Пытаюсь преодолеть воздействие, представляю чужое внушение как стеклянный купол над собой, он идет трещинами, взрывается осколками, которые впиваются в мозг, я на миг слепну от головной боли. В разум ввинчивается голос Вики:

— Всем стоять! Это иллюзия, вы что, не видите?! Да успокойтесь же!

Кто-то вопит за воротами, кто-то уже прыгнул в воду, а я щурюсь, гляжу на великана… и вижу просто каменную статую. Причем она не шагает через двор, но по-прежнему стоит на своем месте, даже позы не сменила. Это же просто памятник какому-то древнему мужику! И щупалец вокруг нет — есть кусты, трухлявый бочонок, телега, стены, двери, булыжники, но никаких щупалец!

Нет, есть кое-что еще, крайне любопытное. За статуей, из открытых дверей каменного дома с башней, тянется белесый жгут ментального воздействия, подрагивает, будто живой.

Без раздумий вскидываю правую руку, выворачиваю ладонь — и Плеть паука хлестко бьет по жгуту, рассекает его на светлые лоскуты, которые, качаясь, опадают на мостовую, рассеиваются.

Наваждение мгновенно проходит. Вопли стихают. Снова вокруг — просто двор старой озерной крепости, пустой и тихой, ничто не шевелится, не извивается, все спокойно.

Илай ругается и громко хлюпает водой за воротами. Что-то бубнит Бык. Из хижины появляется ошарашенная, присыпанная соломой Хелен, трет виски. Приходит мокрая Дана, вытирая лицо рукавом. А вот и Бу, тоже мокрый, возмущенно ревет, отряхивается на ходу, превращаясь в человека.

Голос Илая доносится из-за ворот:

— Убью суку! Кто это такое творит?!

Он входит во двор: ноздри раздуваются, глаза навыкате, яростно размахивает тесаком.

Вики разводит руками:

— Просто иллюзия. Но какая ж реалистичная! Говорите, драуги жертвы приносили статуе? Я их понимаю.

— А я, кажется, понимаю, где прячется этот шутник… — добавляю я.

Оглядев еще раз памятник и убедившись, что он совершенно неподвижен, киваю Виктории, чтобы шла со мной, и шагаю к центральному зданию с башней. Но не дохожу до него, задираю голову. Мы все смотрим вверх.

— Опять иллюзия? — шепчет Хелен.

Сбоку над невысокой крепостной стеной на фоне тусклого неба летит крупная птица. Только почему она без перьев… да это ж дракон! Черт, настоящий дракон! Небольшой, в легкой серебристой броне из отдельных сегментов, скрепленных ремнями. Еще у него силовые браслеты на лапах, хотя сеточную энергетическую броню они сейчас не генерируют.

— Там что, всадник? — спрашивает Вики.

— Всадница, — поправляю я. — И теперь это точно не глюк.

— Нас атакуют! — кричит Илай.