"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

Это было самое крупное озеро на Приграничье. В деревнях и селениях людей оно упоминалось как Большое, в городах – Великое. Настоящее название было известно, пожалуй,только эльфам, но они (видимо, из вредности) никому его не сообщали. Потому среди нелюдей его иначе как Белое никто и не называл.

Озеро было двуликим как Тьма,которой поклонялись ведьмы. С одной его стороны берега были топкие и утопали в осоке, с другой были усыпаны гладким речным камнем. Спокойные воды казались скорее серо-голубыми (что само по себе странно), а не коричневыми или зелеными как у любого другого лесного озера. Даже в самую сильную грозу и штормовой ветер по его поверхности лишь изредка пробегала рябь, - волна тут отродясь выше ладони не поднималась . Но эта тишина была обманчива и коварна – все живое в озере топло как топоры с грузилом. Поговаривали, что дна у озера не было, потому что вытекало сразу из Тьмы.

Я любила тут бывать. Не купалась, но подолгу сидела на берегу, слушала шорох воды о гальку и думала о вечном. Когда солнце cадилось за горизонт и последние огненные лучи вспыхивали в небе прощальными сполохами, вода в озере меняла оттенок и становилась белой как молоко. Всего на несколько мгновений. Но большего, что бы увидеть настоящее колдовство природы и наивно загадать ?елание, было и не нужно.

Вот и сейчас я сидела на берегу, привалившиcь спиной к валуну,и, не отрываясь, смотрела на горизонт. «Не сиди, Бенька, на камнях, - часто отчитывала меня мать и грозила пальцем. – Камень – он хитрый. И не почуешь, как тепло из тебя потянет»… Я помню, мамочка, чему ты меня учила! Помню, но продoлжаю сидеть, все жду, может,ты придешь и снова меня отругаешь. Ну, пожалуйста, приди!

Сова рухнул на землю рядом со мной и даже подскочил несколько раз, тормозя одновременно и когтями и крыльями. Я быстро смахнула слезы и улыбнулась фамильяру уголками губ:

– Сейчас ты мне скажешь, что пора возвращаться и заново готовить Пыль?

– Позже сварим, - беспечнo отмахнулся Сова и взобрался ко мне на колени, ощутимо царапая кожу кривыми когтями. – ? мамке думаешь? Понимаю.

Я обняла друга и тяжело вздохнула. Фамильяр действительно меня понимал. Он улавливал мое настроение, эмоции и чувства даже раньше меня самой. И?огда это жутко нервировало, но иногда – очень помогало. Ему не надо былo изливать душу и рассказывать секреты, он понимал меня и без слов.

– ?асскажи мне о Симке, – вдруг попросил фамильяр и покосился на меня правым глазом.

Я удивленно почесала нос, припоминая бывшего жениха.

– А чего рассказывать-то? С детства знакомы, с рождения обручены. Он хороший – пьет в меру, руки не распускает, рабoтящий.

– ?асписываешь, будто я его покупать собрался. По существу говори.

– По существу? Так нет ничего по существу-то! Вроде как он другую нашел. И за эти года женился поди.

– Больно?

– Да ну, - пришла моя очередь отмахиваться от фамильяра.
– ?н мне как брат был. Я даже рада, что так получилось .

– Не любила, – догадался Сова.

– Бабочек не было, вот тут, - я поднесла руку к сердцу. – Мне всегда мамка говорила: влюбишься, поймешь – бабочки в груди полетят. ? я, видимо, неправильная. Они у меня в животе сидят. ?рызут и грызут… тошнит даже.

Сова понятливо кивнул.

Мы смотрели на горизонт, наблюдая, как медленно клонилось солнце к земле. Белое озеро поймало его лучи и на водной глади вспыхнули багровые полосы – будто пьяный художник мазанул кистью по холсту.

– А тот, с города?

Сердце тут же забилось быстрее, ладони вспотели. Одно упоминание о избалованном вельможе и меня начинало потряхивать от ужаса и ярости.

– Прошло это, - наконец пробормотала я.
– Не надо бередить.

– Расскажи.

– Нечего рассказывать. Все как у всех…

***

– С отцом поедешь, – погрозила пальцем мать и даже грозно нахмурилась . – Сестрам ленты купишь и себе сарафан.

– Ну, ма-ам…

– Не мамкай! Сарафан нужен. Симка каждый вечер приходит, а ты нос воротишь. Нехорошо!

– Не ворочу, – я вcпомнила, что жених вот-вот должен снова прийти и тут же запрыгнула в телегу. Слишком быстро запрыгнула: отец мою торопливость приметил, усмехнулся в усы, но виду не подал.

– Еду я, еду.

– Вчера полночи под воротами простоял, - бубнила мать, поправляя мешки с одеялами – ехать предстояло всю ночь и покрывала были необходимы даже в такое теплое лето. – Собаки избрехались . Он букеты тебе таскает, – уже ставить некуда, а ты даже спасибо не скажешь.

– Говорила я, - в праведном гневе завопила я с телеги. – Он же ж не помнит ничего! Сначала самогону напьется, а потом за этими цветами по буеракам бегает. Все село надо мной потешаетcя.

– Не потешается, а завидует, – ласково поправила меня мать и, чмокнув в нос, отступила от телеги.
– Ехайте уже.

Мы и поехали.

Лошадка бодро трусила по наезженной дороге, телега весело поскрипывала на ухабах. Мошкара носилась в воздухе, ловко уворачиваясь от конского хвоста.

Отец никогда не брал меня в город. Обычно с ним ездили старшие сестры: и помощи больше, и торговаться они умели. Но на этот раз мать приказала взять меня с собой. Видимо, понадеялась, что обновка растопит мое сердце и я приму ухаживания Симки. А чего их принимать-то? Мы уже сколько зим помолвлены, считай муж и жена.

Меня же переполняла гордость. Я выросла! Настолько, что мне доверили купить ленты и самой выбрать сарафан. Куплю непременно красный, с пояскoм под грудью. И ленту,тоже красную. Симка меня увидит – все цветы в округе пообдирает.

Я захихикала в кулачок, представив вытянувшееся лицо жениха.

– Видала его вчера?

Вопрос прервал мысли. Я покосилась на отца и пожала плечами:

– Нет. Даже не смотрела.

– А я видал, – в его голосе вдруг промелькнула тревога.
– И вчера,и сегодня.

– И чего?

– Симка – парень простой, за словом в карман не полезет…

– Ба-ать, ты если сказать чего хочешь,так говори.

– Пил он вчера. С пацанами к озеру бегал. Клянется, что удил всю ночь.

– И чего? – не поняла я странной заботы отца. – Не потоп и ладно.

Отец тяжело вздохнул, покосился на меня и даже рот открыл, будто сказать что-то хотел, а потом передумал – уставился на кобылий хвост и губы поджал.

– Ба-ать?

– Токмо ежели он удил, то хто у нас под окнами стоял?

– Так он и стоял. Сам же говорил – видал.

– Мужика я видал. У плаще. А у Симки твово есть плащ? То-то же.

Я задумалась. Ровно до первой ухабины: телегу тряхнуло, зубы щелкнули, и я прикусила язык до крови…

***

Сова нахохлился, повертел головой и снова уставился на меня:

– И кто это был? Симка?

– А я откуда знаю?
– я поежилась: вечерний ветерок пробирался под рубаху. Эх, жаль, куртку не захватила.
– Может и Симка. Цветы пооборвать много ума не надо.