"Фантастика 2025-51". Компиляция. Книги 1-28

— Русские знают? Мы попадем в засаду?

— Нет. Все проще. Немного подожди и все увидишь сам.

… Сомнения Юсефа вскоре мне открылись во всей их очевидности. Мы прождали почти неделю, пока все собрались. Почти пять тысяч! Эта огромная масса людей оказалась абсолютно неуправляемой. С огромным трудом вожди смогли довести ее до берега Кубани. То и дело куда-то исчезали какие-то отряды, и приходилось тратить время на то, чтобы их разыскать. Знамя Шамуза — платок на шесте — постоянно пропадал из виду. Начиналась сутолока, брань, неразбериха.

На место прибыли к вечеру. Решили ждать рассвета. Белл распрощался с нами, одолжив Лонгворту свою теплую «гусарку» и пистолеты. Ему посчастливилось провести ночь в тепле под крышей вместе с остальными врачами. Мы же грелись у многочисленных костров. Если кто-то рассчитывал, что набег до последнего момента останется тайной для русских, он жестоко просчитался.

Еще больше организаторы похода промахнулись с погодой. Наутро выяснилось, что заболоченная земля перед рекой не замерзла. Шамуз распорядился стелить гати. Но они расползлись в труху под тысячами ног и лошадиных копыт.

Добравшихся до воды ждало новое препятствие. На реке стал формироваться лед. Но настолько тонкий, что пройти по нему не было никакой возможности. Люди толпились у кромки воды, не решаясь сунуться в холодную воду даже на лошадях. Попытки устроить наплавной мост все из тех же гатей провалились. Лишь три десятка всадников решились испытать судьбу. Промокли до нитки и теперь отогревались у костров.

Лонгворт и Паоло тщетно призывали совершить набег хотя бы малым отрядом на конях. Показывали на смельчаков, решившихся таки броситься в воду. Шамуз хмуро объявил:

— Мы прерываем поход.

— Англичанам недопустимо отступать, когда другие наступают! В атаку!

С этими словами Лонгворт помчался с холма, где располагалась ставка, и с размаху влетел в болото, где застрял со своим конем.

Паоло поступил мудрее. С помощью переводчика он сагитировал человек двести молодежи. Этот отряд объехал превращённый в кашу отрезок берега, где барахтался Лонгворт, яростно требовавший его вытащить. Горцы начали переправу выше по течению, хотя вожди им кричали остановиться.

Шамуз в отчаянии обратился ко мне:

— Да объясни же англичанам, что они своим присутствием и своим криками вынуждают юнцов упорствовать. Если последует катастрофа, они будут в ней повинны.

Ничего не оставалось другого, как ехать и разворачивать Паоло. И спасать Лонгворта (а лучше бы не спасать). Более идиотского завершения «великого похода» я не мог и вообразить[1].

[1] Во избежание обвинений в насмешках над героической борьбой за свободу кавказцев, поясним: описание «великого похода» взято из «Дневников пребывания в Черкесии» Дж.С. Белла, который искренне восхищался черкесами. Рассказали эту историю, чтобы стало понятно, в чем была проблема черкесов, почему они не могли справиться с русскими, имея столько преимуществ в численности, военной подготовке и даже в оружии.

Глава 22 Романтики с большой дороги

Когда горе-вояки, подгоняемые мною, вернулись в ставку, Шамуз счел своим долгом прокомментировать причины неудачи похода. Выглядел он как оправдывающийся школяр в кабинете директора. Роль последнего взял на себя присоединившийся к нам Белл, скрывавший растерянность за наигранным оптимизмом.

— Погода подвела. Оттепель, — привел Шамуз первый аргумент — довод вояк всех времен и народов.

Никто не стал ему пенять за то, что войска проторчали в долине почти неделю. Можно было выбрать более подходящий день. Можно было заготовить лес и устроить наплавной мост. Вместо этого вожди занимались неизвестно чем. Наверное, болтали без умолку по своей стариковской привычке.

— Мы не смогли бы переправить пехоту. Ей была поставлена задача прикрывать наше отступление, спустившись вниз по течению до места, где река распадается на два рукава. Без этого прикрытия я не решился отправлять конницу в атаку на русскую крепость, контролирующую единственную дорогу через топи и кустарники.

Все снова промолчали. Лишь Паоло не удержался от ухмылки. Если место переправы было выбрано осознанно, почему забыли про отряд русских с артиллерией на возвышенности? Выходит, Шамуз испугался серьезных потерь, когда оценил диспозицию? Неужели раньше об этом нельзя было подумать?

— Армия собралась слишком большая для задуманной операции, — продолжил Шамуз свои объяснения.

— Что же вы запланировали? Какова была конечная цель? — недоуменно спросил Венерели.

— Разбить небольшие русские форты на холмах в пяти милях от реки и разрушить большое русское село.

Офигеть не встать! Мансур с Шамузом задумали разграбить станицу и для этой цели собрали пять тысяч! Потом сообразили, что на такую мелкую цель народу с избытком. Добычи на всех не хватит, хотя Мансур предупреждал, что ее брать не стоило. И русские не дураки. Заранее подготовились. Пойдет такое скопище вперед, и по плотным массам конницы вдарят пушки. Когда до Хаджуко это дошло, он поспешил покинуть отряд, предоставив Шамузу отдуваться за очевидные промахи.

— По крайней мере, мы имели удовольствие наблюдать, сколь прекрасную армию способен выставить народ Натухая! — оптимистично подвел Белл итог того бреда, что выдал Шамуз.

— Терзают меня догадки, что «столь прекрасной армией» никто из вождей не умеет управлять, — шепнул мне Паоло. — Но не беда. Мы это исправим.

«Мечтай, мечтай! Я не я буду, если тебя не остановлю!» — кровожадно подумал я.

Стали разъезжаться. Англичан увезли черкесы Мансура. Словно под конвоем, как мне показалось.

«Неужели их запрут на время, чтобы не донесли в Стамбул о провале „великого похода“? Было бы прекрасно! Мне меньше возни».

Меня насторожили взгляды, которые на меня то и дело бросал сопровождавший Белла Лука. В его глазах читался не прежний страх, а нечто иное. Скрытая угроза? Я поспешил к своему отряду, к своим телохранителям.

Отправились обратно в горы. Стоило подумать об ауле, который смог бы принять такую ораву, как наша. По дороге покупали баранов у пастухов, чтобы прибыть не с пустыми руками. Достигли торгового тракта, по которому поддерживалась связь между окрестностями Анапы и левым берегом напротив Екатеринодара. Русские открыли меновые дворы. Торговцы, наплевав на штрафы, сразу стали крутить гешефты. Караваны засновали туда-сюда к вящей радости местных разбойников.

За очередным поворотом лесной дороги открылось неожиданное зрелище. Классика жанра! Купеческий обоз грабили закутанные в башлыки горцы, пряча свои лица. Никто не пытался сопротивляться. Ни купец-черкесогай, ни возницы в рваных бешметах, ни подобие охраны, покорно сдавшей оружие. Выстроились в ряд вдоль колонны из арб-повозок. Каждая арба была запряжена парой волов и имела два огромных деревянных колеса и платформу. Ее хлипкое ограждение выгибали мешки с грузом. Черкесы с энтузиазмом его потрошили, перекрикиваясь между собой. Делились находками. Настолько увлеклись, что не заметили наш немалый отряд.