"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20

– Я чую страх, - шепнула Дронову сыщица, потирая щёку. – От бандитов смердит как бы не сильней, чем от пассажиров.

– Капитан у них рисковый, - также вполголоса согласился Дронов. Из-за стоящего вокруг галдежа они могли не бояться, что их услышат. – Вышел на охоту в затишье. Сейчас, небось, его корабль тут единственный крейсирует. Зато цены на рабов в Аксуме должны быть самые высокие.

– Ну, меня-то в Аксум не повезут, - агент прищурилась. – Капитан, конечно, оставит меня себе, а потом, может, продаст в гарем кому-нибудь выше рангом. Вот тебя точно отправят копать руду. Я-то сбегу раньше, придётся потом ехать вглубь Африки, чтобы и тебя вытащить… Может, не ждать долго, зарезать капитана ночью и занять его место?

– Настя… - Дронов закрыл глаза и покачал головой. – Прекрати читать книжки этого итальянца.

Их оттеснили к фальшборту, и майор воспользовался этим, чтобы получше рассмотреть захвативший их корабль. «Пиратом» оказался небольшой винджаммер – парусник с металлическими мачтами и корпусом, какой любили использовать для перевозки зерна либо иных грузов, хранящихся долго. Отсутствие машин и угольных бункеров освобождало место под трюмы, да и уголь не требовалось покупать – а ветер ведь бесплатен. Формой корпуса корабль напоминал старинную шебеку – Дронов видел модель такой в Лондонском музее, куда их с Настей водила однажды подруга-англичанка. Вероятно, пираты некогда захватили судно Халифата и переделали под свои нужды. На носу парусника теперь стояла пушка, снятая со старого миноносца, на приподнятой корме – спаренное зенитное орудие. Питались они не от котлов, которых не было, а от баллонов со сжатым воздухом, и майор сразу взял это на заметку. Как и беспорядок, в котором баллоны хранились.

– А если серьёзно, - снова зашептала Анастасия, прижимаясь к Николаю и стискивая его локоть тонкими сильными пальцами, - то не делай глупостей, Коля. Понял?

– Понял, - на сей раз майор сумел подавить тяжкий вздох. Настя – не та девушка, о которой нужно заботиться, такой Николай её и полюбил. Однако бороться с воспитанием порой бывало сложно.

Внезапно с мачты парусника раздался крик. Слов Дронов не понял, но всё было ясно уже по тону – взволнованному, почти испуганному. Пираты засуетились пуще прежнего. Побросав часть добычи, они принялись загонять пленников на своё судно по двум абордажным мостикам.

– О, кажется, беднягам сегодня не повезло, - на губах Анастасии мелькнула тень её обычной злодейской усмешки.

Едва последние пленники очутились на палубе их корабля, пираты перерубили канаты абордажных крючьев, убрали мостики. Парусник поймал ветер и начал набирать скорость, оставляя опустевший пароходик позади. Теперь Николай смог увидеть, что же так напугало их пленителей. Всего-то белые паруса у горизонта, над которыми ещё и вилась слабая струйка дыма. Кто мог в Средиземном море использовать разом и парус, и машину? Для частной яхты далёкие мачты были слишком высокими. Стало быть, ответ напрашивался один – к ним спешил итальянский крейсер. Главным врагом итальянского флота последние сто лет были не флоты соседних держав, а судёнышки магрибских пиратов. Так что небогатые потомки римлян достигли высот в строительстве парусных и полупарусных боевых кораблей – они экономили топливо, им проще было подкрасться к пиратам, не выдавая себя дымом из труб. Что случилось и сейчас. На глазах Николая паруса исчезли, струйка дыма сделалась толще, чернее – военный корабль полностью перешёл на машинный ход.

– Вниз, вниз! – завопили пираты на том же ломанном французском. Пленных теперь толкали к палубному люку, ведущему в трюм. Николай не сопротивлялся, но старался держаться края толпы, и под палубу спустился одним из последних. Он успел разглядеть, как от силуэта крейсера вдали отрывается светлая точка, начинает расти, явно быстро приближаясь.

– Настя, - прошептал он, едва решётчатая крышка люка с лязгом закрылась над их головами. – Итальянцы подняли термоплан.

– Ага, - сыщица хмыкнула. – Значит, веселье мимо нас не пронесут. Будь готов.

Майор огляделся, приобняв напарницу за плечи. Трюм прямо под люком оказался просто пустой железной пещерой, тускло освещённой лишь светом из люка. Впереди и сзади виднелись переборки с незапертыми дверьми, на стенах – погашенные лампы, то ли химические, то ли вовсе масляные. Вместе с пленниками вниз спустились только три пирата. Они собрались у лестницы и, грозя однозарядными ружьями, вынудили узников отойти к задней переборке. Затем старший из пиратов уселся на ступеньку и раскурил трубку. Двое других встали в сторонке, принялись нервно шептаться на своём непонятном языке. Дронов заметил, что один из бандитов постоянно сжимает в кулаке нательный крестик.

– Хорошо, что в нашем чемодане ничего интересного не было, – тихо, но уже не шёпотом, сказала Настя. – Кажется, отыскать его потом будет сложно.

Соломенную шляпку агент потеряла где-то в толчее, и сейчас пригладила растрепавшееся волосы ладонью. Упёрла зонт в палубу, сложила руки на его изогнутой рукоятке. Уставилась на троицу стражников пытливым взглядом. Её личина перепуганной красотки пошла трещинами и начала сыпаться. Ясно было, что играть роль долго сыщица больше не планирует.

Спустя четверть часа напряжённой тишины сверху донеслись гулкие, раскатистые удары:

– Пум-пум-пум! Пум-пум-пум!

От стука весь стальной корпус парусника вибрировал, по трюму загуляло эхо. Возле палубного люка кто-то завопил.

– Зенитка лупит, - объяснил Дронов напарнице. – Значит, термоплан нас догнал.

– Это хорошо. – Уголки губ девушки приподнялись. Она не сводила взгляда с трёх пиратов.

– Пока они стреляют, он не сможет приблизиться. – Майор качнул головой. – А стрелять в ответ не станет, потому что мы на борту. Топлива у палубного термоплана мало, скоро ему придётся вернуться на крейсер.

– Значит, надо помочь итальянским друзьями заработать по медальке сегодня. – Анастасия широко улыбнулась. Смотревший прямо на неё старший пират поперхнулся дымом. Выронил трубку.

Сыщица подняла зонтик, направила на магрибца. Тот, явно что-то в последний миг заподозрив, начал вставать со ступеньки, вскидывая ружьё. Слишком поздно.

– Бданьг! – разнеслось по трюму. Навершие зонтика лопнуло, выплюнув из скрытого ствола порцию дроби. Лицо пирата разлетелось кровавыми ошмётками, тело грузно опрокинулось на спину.

– А? – один из двух оставшихся магрибцев оглянулся на звук. И остолбенел, не веря своим глазам.

– Вперёд! – рявкнула Настя. Она повернула ручку зонта вбок, дёрнула – и обнажила узкий длинный клинок, спрятанный в нём как в ножнах. Плечом к плечу агенты бросились в атаку.

Воспользоваться ружьями пираты не успели. Дронов просто врезался плечом в первого из них, сбил с ног, пользуясь своим солидным ростом и весом. Услышал за спиной звук клинка, входящего в плоть, пронзительный крик, почти тут же оборвавшийся. Вырвал ружьё из ослабших пальцев оглушённого магрибца, разрядил прежнему хозяину в голову. Оглянулся. Настя стояла над трупом последнего стража, расставив ноги на ширину плеч, держа окровавленный «шпагу-зонтик» на отлёте и глядя вверх. Николай тоже посмотрел на палубный люк. Тот оставался закрытым. На палубе сейчас было куда шумнее, и за грохотом зенитки едва ли кто-то услышал подозрительную возню в трюме.

– Фух. – Майор присел над «своим» покойником, быстро расстегнул на том оружейный пояс. – Дальше что?

– Дальше – пакостить. – Сыщица обернулась к ошарашенно притихшим товарищам по несчастью. Перешла с немецкого на французский, - есть тут кто из экипажа? Есть же, я видела.

Толпа зашевелилась, пропуская вперёд мужчину в белой форме, но без фуражки. К нему протолкались трое матросов парохода.

– Сеньора, вы… - начал было офицер, однако девушка перебила его, взмахнув окровавленным клинком: