"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20

– Портит он меня, - виновато вздохнула девушка. – Дурное влияние оказывает, солдафон. Скоро начну вставать в шесть и одеваться, пока горит спичка.

– Ладно, не садитесь пока, - здоровяк встал из-за массивного, ему под стать, стола, скрылся за внутренней дверью. Ждать его пришлось меньше минуты. Вернувшись, секретарь сделал приглашающий жест:

– Проходите, Борис Игнатьевич ждёт.

Кабинет шефа Особой Экспедиции был столь же обыкновенным, как фальшивый вестибюль – тяжёлая мебель из тёмного дерева, высокие шкафы, забитые подшивками бумаг, дешёвые украшения на столе, газовые светильники на стенах. Каждый раз, как Николай попадал сюда, ему вспоминался Настин кабинет в Ташкенте – яркий, хаотично обставленный, забитый доверху трофеями, диковинками, увешанный картинами разных художников, между которыми имелась только Насте понятная связь. Рабочее место шефа же выделялось разве что тремя монаршими портретами вместо обычного для чиновников одного. Кроме лика ныне царствующего Бориса Второго заднюю стену украшали также изображения его отца, царя Николая Третьего, и бабки, Анастасии – пока лишённой номера. Как помнил Дронов, Первой уже покойная императрица станет задним числом, если кто-нибудь из её потомков взойдёт на трон с тем же именем.

– Добрый вечер, Борис Игнатьевич, - первым поздоровался Дронов.

– Добрый! – поддержала его Анастасия. Напускное воодушевление сыщицы было почти оскорбительно фальшивым.

– Добрый, - кивнул шеф, не отрываясь от чтения какого-то документа. – Садитесь. За стол, не на диван.

Уточнение было сделано, конечно, для Насти. Подмигнув портрету своей тёзки, сыщица опустилась на стул, Дронов уселся рядом. Уставился на лысину Бориса Игнатьевича. Директору было на вид лет пятьдесят, и всё, что знал о нём майор – имя шефа не настоящее, и когда-то тот был одним из пришельцев, отловленных Особой Экспедицией. Карьера от задержанного до главы поймавшей тебя организации, безусловно, впечатляла.

– Хорошо отдохнули? – поинтересовался внезапно директор, поднимая взгляд на агентов. – Загорели, смотрю.

– Ну-у… - протянул Николай, косясь на подругу. Та лишь закатила глаза. – Вы же читали доклады?

– Читал. – Борис Игнатьевич отложил документ, накрыл его пустой картонной папкой. – Три месяца путешествия по Малой Азии и Кавказу, потом круиз на воздушном лайнере до Москвы. Завидую.

– А, я поняла! – Настя вдруг хлопнула в ладоши и повернулась к Дронову. – Коля, он намекает, что отпуска у нас не будет.

– Верно, - шеф никак не отреагировал на хамство подчинённой. – Есть срочное дело, и я бы хотел поручить его вам. Другие кандидаты тоже есть, но вы - лучший вариант.

– Слушаю, - Дронов сел ровнее.

– Едете в Америку, - с места в карьер начал Борис Игнатьевич. – В Конфедерацию. Английский ещё не забыли?

– В Америку… - Анастасия потёрла подбородок двумя пальцами. Наклонила голову к плечу. Очки её зеркально блеснули в свете газовых ламп. – Посылать агентов с опытом работы в азиатском секторе в Америку… Угу… Дело, значит, в других наших навыках. Что-то с пришельцами из зеркала, так?

– Так, - Борис Игнатьевич сплёл пальцы, опёрся локтями о стол и кивнул. – Случилось кое-что очень странное. У американских коллег нет должного опыта работы со всякой чертовщиной, нет даже службы вроде нашей Экспедиции. Потому они просят помощи. Америка – важный союзник России, отказать им мы не можем. К тому же замешан подданный нашей короны.

– Двух зайцев одним выстрелом, - понимающе ухмыльнулась Настя. – И союзникам помочь, и меня подальше услать.

– Моя нелюбовь к вам, Анастасия Егоровна, вами комично преувеличена. – Директор посмотрел сыщице прямо в глаза. – Не цени я ваши навыки как агента, не считай, что вы умеете быть серьёзной в серьёзных ситуациях, вас бы тут уже не было. Давно. Но забавляйтесь дальше, я не против. Я знаю, как вы любите отыгрывать разные роли, особенно комических героинь.

К удивлению Дронова, Настя поджала губы и откинулась на спинку стула, ничего не ответив. Шеф же приподнял уголок рта в намёке на усмешку, перевёл взгляд на майора:

– Никогда не забывайте, Николай Петрович, что у вашей напарницы нет настоящего лица. Она состоит из масок, под которыми нет живого человека. Тем и ценна.

Анастасия закусила нижнюю губу и сжала кулаки. Директор же как ни в чём ни бывало продолжил:

– Перейдём к подробностям, если вы не против.

Он придвинул ближе одну из папок, лежавших по углам стола, открыл её и, даже не глядя внутрь, начал:

– Пятнадцать лет назад один из крупных специалистов Академии Наук в области биологической химии, профессор Анатолий Иванович Тирьев, перебрался в Конфедерацию. У него был какой-то конфликт с научным сообществом, детали позже прочтёте. Сменив несколько мест жительства, осел в городе Юджин, начал сотрудничать с Орегонским университетом, довольно крупным и уважаемым. Там у него тоже сложилась репутация чудака. Но так как предмет он действительно знал, то уважением пользовался. Пару месяцев назад он перестал приходить в университет и проводить лекции. А две недели назад в Юджине случилась серия убийств. За двое суток погибло семнадцать человек.

– Дайте угадаю. – Настя прищурилась. – Наш профессор – не жертва.

– Во время сильной грозы некто нападал на прохожих посреди улицы, врывался в квартиры, в том числе на втором и третьем этаже, разрывал людей в клочья. – Борис Игнатьевич словно не услышал её.
– Подозревали какого-нибудь зверя – может бешеного, может сбежавшего из частного зверинца. Однако на третьи сутки команда добровольцев поймала убийцу прямо на месте очередной бойни. Это был Тирьев, как вы поняли.

– Мнда… - только и смог выдавить Николай.

– Мужчина пятидесяти восьми лет голыми руками ломал людям кости и выбивал запертые двери. – Шеф опустил ладони на столешницу, побарабанил по ней пальцами. – Был почти голым, со множеством ран на теле, и вёл себя как горилла-людоед из тех дешёвых книжек про приключения в Африке. Местная полиция решила, что он принял какой-то наркотик. У Тирьева взяли кровь на экспертизу.

– И? – приподняла брови Настя, когда директор взял секундную паузу.

– И выяснилось, что в крови профессора, если так можно выразиться, нет крови.

– То есть?

– То и есть. – Борис Игнатьевич пожал плечами. – В жилах профессора течёт некая чёрная жидкость, где человеческая кровь если и присутствует, то в следовых количествах. Состав её пока установить не могут. Тирьева заперли в психиатрической лечебнице, его коллеги из университета пытаются понять, что же с ним произошло. Они склонны считать, что профессор изобрёл какую-то дрянь, которую опробовал на себе. Наши же коллеги, из спецслужб, опасаются варианта похуже.

– Технология из иного мира. – Теперь уже Николай кивнул, подкручивая ус. – И её кто-то должен был принести.

– Да. – Директор захлопнул папку, в которую ни разу даже не посмотрел. Протянул Дронову. – Тут общие сведения, более детальные вам предоставят позже. Готовьтесь, у вас день. Послезавтра вылетаете. Выясните, чем занимался Тирьев, замешан ли в этом пришелец. Если да – найдите, поймайте. Любую документацию научного характера, связанную с делом, уничтожьте по возможности. Американцам отдавайте только при угрозе конфликта. Всё, как вы привыкли. Просто место новое.

Выйти из штаб-квартиры Особой Экспедиции было не проще, чем войти в неё. Пришлось дать себя обыскать и поставить росписи за каждую выносимую бумажку, в присутствии охранников проверить исправность возвращённых зонтика и трости, расписаться и за их получение тоже.