"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20

Сыщица протянула руку и влепила Дронову щелбан:

– Зачем они тебе нужны, когда есть я. Но тут другое. Это обычные романчики, чаще развлекательные. Только автор ещё на стадии задумки договаривается с художником, и может упростить текст за счёт того, что внутри много картинок с персонажами и сценками. Можно не описывать внешность героев или пейзажи, например.

– И нам они нужны, чтобы… - Дронов сделал выразительную паузу.

– Чтобы лучше понять местную культуру, конечно. – Настя погрозила майору пальцем. – Не недооценивай такие вещи.

– Кх-кхм, - чьё-то покашливание над самым ухом заставило Николая вздрогнуть. «Слишком расслабился за время полёта», - мелькнуло в голове майора. С трудом задавив желание потянуться к оружию, он оглянулся и увидел в проходе усатого мужчину средних лет, чей чёрный костюм с жилеткой выглядел очень официально.

– Мы ничего не покупаем, простите, - заявила Настя, откладывая книгу. Её рука невзначай коснулась ручки стоящего под окном зонтика, и Дронов порадовался, что хоть кто-то из них двоих не растерял профессиональную паранойю.

– Господин Николай Майоров из фирмы Шварцлозе, я полагаю? – спросил незнакомец., окидывая агентов цепким взглядом.

– Верно, - кивнул Николай. Фальшивую фамилию выбирала, конечно же, Настя.

– Тогда вы – очаровательная госпожа Анна Майорова, - мужчина сняла чёрный котелок, обнажая лысину. – Я агент Чарльз Дюпонн из фирмы Браунинга. Мне поручено вас встретить.

– Приятно познакомиться. Садитесь, не стойте там, - Николай сделал приглашающий жест, про себя переведя дух. «Агентом фирмы Браунинга» должен был представиться их посредник с Бюро Расследований Конфедерации, американским аналогом Третьего отделения. Усатый Дюпонн вполне подходил под известное Дронову описание.

– Держите, мистер Дюпонн, - Анастасия достала второй «сэндвич» из пакета и протянула американцу.

– Э-э… спасибо, я позавтракал. – Дюпонн положил шляпу на откидной столик, вежливо улыбнулся. – Если вы не против, ближе познакомиться мы сможем в Юджине. Я еду туда с вами и буду помогать на месте. Пока я хотел бы сразу перейти к делу.

– Что ж, как хотите. – Настя пожала плечами и аккуратно пристроила бутерброд на тот же столик – так, чтобы его намазанный маслом краешек касался полей чёрного котелка. Дюпонн этого не заметил и продолжил, понизив голос:

– Я собрал кое-какие сведения о человеке, который вас интересует, через людей в городской газете и полиции Юджина. Хочу сообщить вам пораньше, пока вы не приступили к расследованию.

– Мы слушаем, мистер Дюпонн, - поспешил заверить Дронов.

– Профессор Тирьев живёт в Конфедерации довольно давно.
– Агент БРК положил ладонь на котелок и принялся постукивать по шляпе средним пальцем. – За столько лет его перестали воспринимать как чужака, у него сложился образ жизни, можно сказать. Немного чудак, нелюдимый, но безобидный. Вёл уроки скучно, но предметы свои знал хорошо. Простые студенты его не любили, всякие отличники – напротив, ценили и просились на дополнительные занятия. Работал много, мало с кем общался. Так было лет десять.

– А потом… - Настя приподняла брови.

– А с год назад он ушёл с должности в университете. – Дюпонн перестал стучать пальцем по котелку. – И никто толком не знает, чем потом занимался. Местный журналист вроде пронюхал, что он являлся к одному местному богачу вместе с каким-то новым знакомым. Несколько раз в течение этого года.

– Что за знакомый? – подался вперёд Николай. Трамвай вошёл в низину меж двух лесистых холмов, в вагоне потемнело. За окном мелькали заросшие покатые склоны.

– Неизвестно. Юджин – город небольшой, но там университет, приезжие бывают часто. – Американец откинулся на спинку кресла. – О чём они говорили с богачом – тоже загадка. В любом случае, на мистера Тирьева это не похоже. Все источники твердят, что близких знакомств он не заводил, а уж чтобы по своей инициативе пойти к одному из первых людей города…

– Исследования, - Анастасия и Николай переглянулись. Сыщица повторила: - Исследования. Он искал финансирование для частных исследований.

– Что это за исследования, которыми он не мог заниматься в университете? – Дюпонн нахмурил густые чёрные брови. – Последние десять лет профессор изучал обычную биохимию. Я, к сожалению, не могу понять деталей, но вроде бы ничего выходящего за рамки. А чем он занимался в России?

– Тем же, пожалуй, - Настя незаметно царапнула Дронова ногтем по запястью, веля молчать. – Сперва просто химией, потом физиологической химией. Ничего незаконного.

Майор кивнул. Что ж, пока личность их посредника не подтверждена документами, сообщать ему лишнего в самом деле не стоило. Согласно полученным от Бориса Игнатьевича документам, профессор Анатолий Тирьев действительно работал в сфере биохимии, однако покинул Россию из-за конфликта не только с коллегами-учёными, но и с церковными властями. Тирьев считал, что жизнь – сугубо химический процесс. А раз так, то её можно искусственно продлевать или возобновлять после завершения, если знать – как. Исследования в таком направлении вызвали осуждение церкви, небольшой скандал, освещённый газетами местного уровня. Но когда шум стал нарастать, учёный предпочёл прекратить всякие споры и переехать за океан, в дружескую страну, охотно принимающую подданных российской короны. Там, на новом месте, он явно вёл себя осторожнее.

– Динь-дилинь! – по вагону прокатился звон колокольчика. Агент Дюпонн вскинул голову:

– Подъезжаем к станции. Какие у вас первые планы?

– Оставим вещи в гостинице и сразу поедем проведать профессора, - Настя спрятала так и не пригодившийся бутерброд в пакет. Усмехнулась, скользнув взглядом по масляному пятнышку на котелке американца. – Дальше – видно будет.

– Учтите, он не в состоянии разговаривать, - Дюпонн надел шляпу и поднялся. – Но, может, врачи что-то выяснили.

– Ну или я смогу найти к нему подход, - сыщица тоже встала, тронула дужку очков пальцем. – Кто знает?

На перрон Николай сошёл последним из троих, нагруженный чемоданами. Его внимание почему-то привлекла маленькая серая сова. Среди бела дня она сидела на балке под навесом перрона и круглыми жёлтыми глазами таращилась вниз. Майору почудилось, что они с птицей встретились взглядами. Стоило ему моргнуть, как сова снялась в балки и бесшумно улетела прочь. Дронов мотнул головой, отгоняя странное наваждение, и прибавил шагу, спеша за ушедшей вперёд Настей…

Глава 3

Глава 3

Хоть из Портленда в Юджин доехать можно было на трамвае, различались города заметно. В «городе при университете» почти не было на улицах вездесущих рабочих-китайцев, и даже в солнечный день царила прохладно-меланхоличная атмосфера. Тому способствовали старые дома с тёмными стенами и старые деревья с тёмной корой, почти полное отсутствие шумных машин на улицах и никуда не спешащие пешеходы. Гостиница, к которой агентов проводил мистер Дюпонн, была под стать окружению – высокое старинное здание из серого камня и потемневшего дерева, с глухо занавешенными окнами. Просторный вестибюль пустовал, портье дремал и его пришлось будить Насте при помощи тычка зонтиком.