"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23

– Черт! Прости, малыш!
– покаялся Макс.
– Чуть не зарубил вас.

– Что здесь происходит?
– осведомилась Виктория, высовываясь из своего шатра.

– Да так, ничего.
– Макс, как нашкодивший ребенок, спрятал меч за спину, хотя в темноте девушка вряд ли сумела бы его разглядеть.

– Ничего?
– усомнилась она.
– А меч зачем?

– Ты что, видишь по ночам?
– поразился Макс.

– Не так хорошо, как хотелось бы, но силуэты различаю. Так чего ты здесь орал-то?

Макс, в который раз поразившись способностям Виктории, неожиданно обиделся и огрызнулся:

– Тогда, может, разберешься с этим идиотом, который вторую ночь спать не дает?

Невидимка захихикал прямо у его уха, теперь в смехе чувствовались истерические нотки - очевидно, весельчака очень радовала реакция Макса.

– Да не вижу я его!
– с досадой произнесла Виктория.
– Так, носится дымка какая-то. А ты чего так разоряешься? Он вроде ничего плохого не делает, только на нервы действует. Плюнь и ложись спать. Я покараулю.

Смех стал каким-то разочарованным и стал удаляться, постепенно затихая. Макс пожал плечами, сам удивляясь своей вспыльчивости, и полез в шатер. Вскоре туда просунулась голова Бульки.

– Спокойной ночи, - пожелал ему Макс, укладываясь.

Он долго лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к звукам дождя, в которые иногда вплетался уже знакомый ему смех, затем, окончательно успокоившись, уснул.

Поговорка про утро, которое мудренее вечера, на этот раз не сработала. Во-первых, дождь не прекратился, и озябшие за ночь путники снова вымокли до нитки. Во-вторых, выяснилось, что Виктория по-прежнему не знает, в какой стороне север. Всадники, правда, добросовестно проехались по мокрому лесу, но ближе к полудню оказались на той же поляне.

– И что теперь делать?
– понурился Ромка.

– Поехали!
– предложил Илья.
– Может, на этот раз выберемся.

– Нет, - безнадежно махнула рукой Виктория.
– Бесполезно. Кто-то сбивает нас с пути.

– Почему вы так решили, голубушка?
– живо заинтересовался Сергей Иванович.

– Да потому что точно знаю: север там!
– указала девушка.
– Но мы все равно кружим на одном месте. Кто-то не хочет выпускать нас отсюда!

– Леший?
– неуверенно предположил вспомнивший русские сказки Макс. Во всех сказках, где упоминался леший, он непременно начинал "водить" незадачливых людей, сбивая их с пути.

– Дух леса, - поправил его голос из кармана.
– Красный человек.

– Доброе утро, давно вас не слышали!
– мрачно приветствовал Фуриса Макс.
– Какой еще Красный человек?

– Дух ле-са, - по слогам повторил демон.
– Любит играть с путниками, заставляет их ходить кругами, пока не умрут от голода или усталости.

– Здорово!
– оценила Виктория.

– Впрочем, бывает, что они становятся добычей диких зверей, - добавил позитива Фурис.

– Так это он вторую ночь хихикает, как идиот?
– нахмурился Макс.

– Тише!
– шикнул демон.
– Нельзя непочтительно отзываться о хозяине леса, иначе ты не сможешь с ним договориться.

– Так с ним все-таки можно договориться?
– деловито уточнила Виктория.

– Да, надо предложить ему жертву.

– Ох, и ничего себе!
– возмутился Макс.
– И чью же кандидатуру ты предлагаешь?

– Красному человеку не нужны люди. Он любит подарки.

– Зачем ему наши подарки, если он может нас тут уморить? Ему и так все достанется, - упорствовал Макс.

– Все духи любят, когда им оказывают почести, - пояснил Фурис.
– Ты находишься в его владениях, так окажи уважение хозяину. Если сумеешь понравиться, он не только тебя отпустит, но и сократит дорогу.

– Ладно, - согласился Макс.
– Что делать-то нужно?

– Выходи на середину поляны и низко кланяйся на четыре стороны света.

Чувствуя себя полным дураком, Макс послушно вышел и начал отбивать поклоны в пустое пространство. Ромка хихикнул. В ответ прозвучал тихий смех, и на краю поляны возник высокий серый силуэт. На всякий случай Макс поклонился ему еще раз.

– Ничего он не красный!
– расстроился Ромка.
– Серый какой-то…

– Красный он летом, чтобы сливаться с травой и листьями, - прошипел Фурис.
– И вообще, помолчи, иначе рассердишь его.

Дух леса покачался еще немного возле деревьев, затем переместился ближе к Максу и прошелестел:

– Что вам нужно от хозяина?

– Мы хотим сделать вам подарок, - дипломатично ответил Макс, доставая из мешка мокрый плащ.

– Нет, мне он не нравится, - капризно возразил дух.

– Ну, тогда… вот, дорожный шатер!

– Зачем шатер хозяину леса?
– рассмеялся Красный человек и предложил.
– Попробуй еще раз, путник. У тебя последняя попытка.

– Нужно подарить магический предмет, - шепнул Фурис.

Макс лихорадочно размышлял: у него имелся лишь фамильный перстень с изумрудом и крест - Символ бога. Ни то, ни другое отдавать нельзя. Впрочем, есть еще Сфера, но без нее они не смогут выбраться из Мрака. Может, отдать портсигар с Фурисом? Но вороватый демон может еще пригодиться в пути…

– Погоди!
– воскликнул он и принялся рыться в своем мешке.

Под руку все время попадалось не то, что нужно, Макс нетерпеливо отшвыривал вещи и продолжал поиск. Наконец, руки ощутили ледяной холод.

– Вот!
– произнес Макс, вытаскивая на свет корону водяного духа.
– Это наш подарок.

Красный человек оживился:

– Это венец моего брата?

– Ну, в общем-то, да, - нерешительно признался Макс, опасаясь, что хозяин леса прогневается.

Однако в голосе того, напротив, слышалась нескрываемая радость. Видимо, он не был одержим братской любовью.

– Значит, брат лишился своего венца?! Это делает его уязвимым!

Макс опять согнулся в поклоне и протянул венец духу, от холода не чувствуя рук и подозревая, что отморозил их. Наконец, тот принял подарок.

– Вы сумели порадовать меня, - прошелестел он.
– Что просите взамен?

– Нам бы добраться до Морнеметона, - живо вмешалась Виктория.

– Вы ищете Сайме?

– Да.

– Хорошо, я провожу вас к ней.

Красный человек плавно переплыл поляну и поднял руки. Повинуясь его движению, деревья словно раздвинулись, образовав широкую дорогу, над которой клубился розоватый туман.