" Фантастика 2025-62". Компиляция. Книги 1-26

— Здесь я вас оставлю, — улыбнулась Екатерина Романовна. — Ожидайте, — и испарилась.

Ожидая, я прошёлся по кабинету. Обнаружил ещё одну дверь — не ту, через которую мы вошли, а потайную, притаившуюся за гобеленом с изображением обнаженной барышни, возлежащей на быке. Барышня мне понравилась. Бык заинтересовал. Не мясо-племенными качествами, в этом я пока шарил так себе, а тем, что находилось между его рогов. Крохотное такое отверстие, расположенное на уровне человеческих глаз. Если специально не присматриваться, фиг заметишь.

— Как дети, ей-богу, — вздохнул я. И подмигнул глазку.

Тот, кто находился по ту сторону гобелена, помедлил. А затем потайная дверь неслышно отворилась.

Я поклонился.

— Рад приветствовать, Ваше Императорское Величество.

— Мне тоже приятно видеть вас, господин Давыдов.

Глава 17

Женское платье сидело на «Августе Фредерике» не хуже камзола. Скромненькое такое платьице, на юбку метров двадцать атласа пошло, не больше. Императрица подала мне руку.

— Приношу свои извинения за то, что вынуждена была прибегнуть к маскараду…

— Да ну. Что ж я, не понимаю, что ли? Защита государства от тварей — вопрос, который самодержцу стоит контролировать самолично. Тем более, что как показывает практика, чиновники не всегда проявляют сознательность.

— Тот, кто отказал Ползунову в его прошении, заключен в Петропавловскую крепость. Тайная канцелярия ведёт дознание.

— Выясняют, за что этого урода повесить? За преступную халатность или за предательство?

— Именно. — Императрица покачала головой. — Вы мне всё больше нравитесь, господин Давыдов. Как вы догадались, что в этом кабинете есть потайная дверь?

— Да было б тут о чём догадываться. Что за дворец без потайных дверей, подземных ходов и замаскированных коридоров? Смех один. Даже как-то перед соседями неудобно.

Императрица улыбнулась. Повела рукой в сторону кресел, стоящих перед чайным столиком. Я сел.

— Не угодно ли кофию?

— Благодарю вас, весьма польщён, но не угодно вообще ничего. Полчаса назад меня накормили до состояния едва стояния на ногах. Так что, пожалуй, воздержусь. Простите мне мою дерзость, но, может быть, мы сразу перейдём к сути? Екатерина Романовна сказала, что у вас ко мне какой-то срочный вопрос.

Императрица не обиделась, милостиво кивнула.

— Люблю деловых людей. Что ж, господин Давыдов. Расскажите мне о том, что вам известно о нападении на господина Ползунова. Вы состоите с ним в деловом партнерстве, верно?

— Да, собственно, я с мужчинами ни в каких других партнерствах не состою, не имею таких наклонностей.

— И что же случилось с Ползуновым?

— Его пытались убить. Практически сразу после того, как Ваше Величество удовлетворили прошение о дотации.

— Вот как. И кто же на него напал?

— Право слово, вот это вообще неважно. Исполнителя я нашёл и обезвредил. Важен не он, а тот, кто стоит за ним.

— И кто же это? Вам удалось выяснить? — императрица подалась вперёд.

— Очень немногое. Мужчина. Аристократ или нет, не могу сказать, знаю лишь, что он богат. Внешность скрывает за шляпой и слепыми очками, опознать вряд ли получится. Погоняло — Министр.

— Погоняло? — императрица приподняла брови.

— Кличка, — исправился я. — Хотя не исключаю, что он действительно имеет отношение к какому-то министерству.

— И впрямь немного.

— Увы. Чем богаты. — Я внимательно следил за лицом императрицы. — Насколько понимаю, у вас тоже нет предположений, кто это?

Императрица вздохнула.

— Ни единого. Всё, в чём теперь уже не приходится сомневаться — во властных структурах орудует чрезвычайно хитрый и прожженный негодяй. Полгода назад по моему повелению в Министерстве охотничьих дел сменилась вся верхушка. Но это, как видите, не помогло.

— Вижу, угу. Ну, что могу сказать. Работать надо с кадрами. По крайней мере, в том, что сейчас главой охотничьих орденов стал человек честный и порядочный, сомневаться не приходится. Кто станет главой самого крупного петербургского ордена, Белых Ночей, я пока не знаю. Но думаю, что вторую такую промашку, как с Мефодием, охотники не допустят.

— Уверена, что не допустят, — жёстко сказала императрица. — Я намерена проконтролировать это лично.

— В таком случае, беспокоиться не о чем. Мой знакомый охотник по имени Август Фредерик чрезвычайно проницателен. К слову, передавайте привет так называемому глухому папаше. Если интересует моё мнение, актёр из него бездарный. Лично я уже через пять минут понял, что слышит не хуже нас с вами. Мой вам совет — в следующий раз берите с собой настоящего глухого. Он же у вас всё равно только для мебели, так и какая разница, слышит или нет.

— Хм-м. Подумаю об этом. Благодарю.

— Да не за что.

Дальше я попытался мимически транслировать вопрос: «Всё? Мы закончили?», но императрица его то ли не считала, то ли притворилась, что не считывает. Безмятежно откинулась в кресле.

— Расскажите немного о себе, господин Давыдов.

Ну началось, блин. Не думал я, что так скоро. С другой стороны — чего ещё было ждать, шагая по охотничьей карьерной лестнице семимильными шагами и разруливая вопросы на собрании? Коню понятно, что рано или поздно мной, таким нарядным, должны были заинтересоваться на самом высшем уровне.

— Я глава Ордена Истинного Меча. Орден пока немногочисленный, но…

— Это мне известно, — императрица нетерпеливо махнула рукой. — И о ваших подвигах на охотничьем поприще я тоже весьма наслышана. Меня интересует другое. Более всего — ваше происхождение и ранние годы. До недавнего времени о вашем существовании никто в Петербурге даже не подозревал.

Я развёл руками.

— Увы. До недавнего времени сам я о своём существовании мог сказать лишь одно: непонятно, для чего подобное недоразумение вообще существует.

— Поясните? — императрица приподняла брови.

— С рождения и до двадцати лет я лежал парализованным в крестьянской избе за печкой. Практически не подвижный, из физических навыков обладающий лишь умением открывать рот. И то исключительно для того, чтобы поглощать пищу, разговаривать не мог. Временами мне казалось, что это такая шутка божественного провидения — а не запилить ли кормушку для клопов? Фу, пакость! До сих пор как вспомню, так вздрогну. — Я повёл плечами. — Вам когда-нибудь доводилось сталкиваться с клопами, Ваше Величество?