"Фантастика 2025-67". Компиляция. Книги 1-26

Алатар усмехнулся.

— «Когда у тебя похищают близких, не хочется терять время.»

Зарралинда чуть кивнула.

— Это я понимаю.

Она жестом пригласила его сесть за один из свободных столов. Мелинда и Марк остались позади, но Алатар жестом показал им, что они могут присоединиться.

— Дорога была спокойной? — поинтересовалась Зарралинда, наливая в деревянную кружку местный напиток, что-то тёмно-красное, пахнущее пряностями.

— «На удивление. Я ожидал, что на границе нас встретят иначе.»

— Ты думал, что мы будем стрелять по вам из кустов?

— «Скорее, что попытаетесь выяснить, кто я и зачем пришёл.»

Зарралинда улыбнулась одними уголками губ.

— Мы и так знали, кто ты и зачем.

Алатар поднял бровь.

— «Значит, наблюдали?»

— Разумеется. Но, как видишь, здесь мы предпочитаем более… дипломатичный подход.

Мелинда хмыкнула, усаживаясь рядом.

— Это даже немного пугает.

— Мы просто не любим тратить силы впустую, — пожала плечами Зарралинда.

Алатар сделал глоток напитка. Вкус оказался терпким, с лёгкой горечью.

— «Хорошо. Тогда к делу. Где они?»

Зарралинда ненадолго задержала взгляд на нём, затем медленно поставила свою кружку на стол.

— В крепости на юго-западе, в ущелье Багровых Камней.

Алатар прищурился.

— «Что это за место?»

— Изолированное. Хорошо укреплённое. Насколько мы знаем, туда их привезли две недели назад.

Мелинда резко выпрямилась.

— Две недели?

Зарралинда кивнула.

— Мы следили за перемещениями эльфийских караванов. Их сопровождали маги и наёмники. Но судя по тому что мы видели, удерживают их не как пленниц.

Алатар стиснул зубы.

— «Ты знаешь, в каком они состоянии?»

— Нет. Но они живы и вполне спокойно себя вели.

Марк, который до этого молчал, вдруг поднял голову.

— Почему эльфы выбрали именно вашу территорию?

Зарралинда посмотрела на него с лёгким интересом.

— Потому что это удобно. Война закончилась, но слухи и страх перед нами всё ещё сильны. Если бы их спрятали где-то на землях людей, ты бы сразу догадался, кто за этим стоит. А тут… удобное прикрытие.

Алатар медленно кивнул.

— «Что ещё ты знаешь?»

Зарралинда склонилась чуть ближе.

— Что то, что ты собираешься почти собрано и часть этого есть и у нас.

— «О чём ты?»

— Артефакт.

Мелинда нахмурилась.

— Какой ещё артефакт?

— Тебе это знать не обязательно.

Алатар задумался.

— «То есть вам значит я тоже для чего-то нужен?»

Зарралинда покачала головой.

— Нам нужно чтобы ты собрал артефакт, с императором людей мы договоримся сами.

— «И для чего вам это.»

— Предлагаю всё обсудить, скажем в более приятное время, когда ты со всем разберёшься.

Алатар сделал ещё глоток, затем взглянул на Зарралинду.

— «И что ты хочешь взамен за эту информацию?»

Она улыбнулась.

— Пока ничего.

— «Пока?»

— Я уверена, что ты сам предложишь мне сделку, когда узнаешь больше.

Алатар хмыкнул.

— «Ну, посмотрим.»

Зарралинда подняла кружку, делая глоток.

— Значит, ты отправишься в крепость?

— «Разумеется.»

Зарралинда поставила кружку и внимательно посмотрела на него.

— Тогда тебе стоит знать одну вещь.

— «Какую?»

Она медленно склонила голову набок.

— Там тебя уже ждут.

Алатар сжал челюсти.

— «То есть?»

— Эльфы не просто спрятали их там. Они знали, что ты придёшь.

Наступила короткая тишина.

Алатар сжал кулаки, затем медленно выдохнул.

— «Тем интереснее.»

Зарралинда усмехнулась.

— Мне нравится твой настрой.

Алатар поднялся.

— «Спасибо за информацию. Думаю, пора мне отправляться.»

Зарралинда тоже встала.

— Удачи, Алатар.

Он кивнул.

— «Посмотрим, понадобится ли она мне.»

Мелинда и Марк последовали за ним.

Когда они вышли из таверны, Мелинда присвистнула.

— Ну, дела. Теперь нас там поджидают.

Алатар хмыкнул.

— "Значит, пора навестить старых друзей.

Алатар задержался у выхода из таверны и, обернувшись, снова встретился взглядом с Зарралиндой.

— «Как быстрее всего добраться до этой крепости?»

— Если двигаться через основную дорогу, уйдёт около пяти дней. Но это не лучший вариант. Советую свернуть на старую тропу к северу отсюда. Она менее заметна, но в два раза быстрее.

Алатар кивнул.

— «Есть ли на этом пути засады или проблемы?»

— Местные звери и редкие разбойники, но ничего, с чем бы ты не справился.

— «Хорошо.»

Он развернулся, но перед тем как выйти, Зарралинда добавила:

— Будь осторожен, Алатар. В крепости тебя не просто ждут, там могут быть не только эльфы.

Он на мгновение задержался, но не стал задавать лишних вопросов.

— «Разберусь»

На следующий день группа покинула деревню Зергов и направилась по указанному маршруту. Дорога действительно была менее ухоженной, чем основная трасса, но по ней можно было двигаться быстрее.

Мелинда, устроившись рядом с Алатаром, лениво потягивалась.

— Ну, а теперь ты расскажешь мне, что за артефакт упомянула Зарралинда?

Алатар не повернул головы.

— «Не сейчас.»

— Не сейчас? — Мелинда наигранно всплеснула руками.

— Ты же понимаешь, что теперь мне стало ещё интереснее?

— «Это не то, о чём тебе стоит думать.»

— Ты явно знаешь больше, чем говоришь, — дроу пристально посмотрела на него.

Алатар вздохнул, но не ответил.

Марк, до этого молчавший, покосился на них.

— Что бы это ни было, я не думаю, что Зарралинда упомянула бы его просто так.

— «Это понятно,» — хмыкнул Алатар.

Дальнейшая дорога прошла спокойно. Пейзаж постепенно менялся: леса редели, переходя в каменистые холмы. Временами они проезжали мимо небольших заброшенных построек, вероятно, старых застав или сторожевых постов.