"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

— Я знаю, многие из вас не уверены в себе. И я могу вас понять. Слава небесной гвардии идёт сквозь века, и это слава лучших воинов среди людей. Я и сам сталкивался с ними в бою, сталкивался и терпел поражение. Как мы можем надеяться победить их, будучи в таком меньшинстве? Как может надеяться простой гвардеец, даже опытный ветеран, победить в бою тридцать лучших воинов людского рода?

Мёртвый король обернулся назад и посмотрел на холм, где выстраивались в атакующие порядки их враги.

— Но вот что я скажу вам, воины. Слава непобедимого зверя, любого зверя, всегда шла до лишь до тех пор, пока не нашёлся смельчак, одолевший его. Мы уже непросто люди. Знаете, как называет вас наш король про себя? Немногие из вас, возможно, слышали эти слова, но я слышал… Рыцари смерти! Пусть далеко не все из вас были посвящены в рыцарское достоинство, несмотря на долгие годы службы нашей прекрасное Ганатре… После этого боя вы все станете рыцарями. Рыцарями смерти. Король Горд, которому мы все служим, величайший человек из всех, кого я когда-либо знал. Он обладает невероятной силой. И пусть сегодня его нет с нами… Частичка этой силы здесь, в наших уже не бьющихся сердцах, и она останется с нами навсегда. А потому крепитесь, гвардейцы. И скажу вам даже больше: если мы сделаем всё правильно, это не будет битвой. Нет, это будет бойня… После этой битвы легенда о непобедимости Ренегона будет развеяна навсегда. А теперь, давайте покажем им, почему! За смерть и Ганатру!

Элдрих обнажил длинный двуручный меч и вытянул его на одной руке, не испытывая ни малейшего напряжения, чтобы держать его. Среди его воинов не было юнцов, что с радостью подхватили бы боевой клич. По рядам латников пробежала молчаливая рябь… Даже с новой силой немертвые воины всё ещё были способны испытывать страх и сохраняли свою личность: не так-то просто сражаться с живой легендой… Но затем один из стариков поудобнее перехватил оружие и с глухим звуком стукнул им о щит, сказав:

— Бойня!

Медленно, неторопливо, клич усиливался, превращаясь в хор, и всё больше и больше ветеранов подхватывали слово, стуча оружием о доспехи:

— Бойня! Бойня! Бойня!

— Никого не щадить. — приказал Элдрих.

И рыцари смерти неторопливым, размеренным шагом двинулись в атаку, спускаясь с холма.

Кормир II Ренегон, владыка святой земли и король Ренегона, с лёгким прищуром рассматривал неожиданное препятствие на пути своей армии, стоя вместе с авангардом своей гвардии на вершине холма. Лорд Иллион уже протрубил команду строиться в боевые порядки, и блистательные ряды небесной гвардии смешно выстраивались в линии, смыкая стены сине-белых щитов.

— Как они остались незамеченными? — бросил своему маршалу король, когда тот подошёл ближе.

— Несколько отрядов разведчиков на центральном направлении до сих пор не вернулись. Надо полагать, от них избавились. — скрипнул зубами лорд Иллион.

Король пристально всмотрелся в противников, стоящий на соседнем холме, и поджал губы.

— Сколько их там, тысяча? Я не понимаю, на что они рассчитывают, мы же просто сомнём их… Это похоже на ловушку. Сколько людей можно спрятать в этих холмах? Если предположить, что они выманивают нас, а в низинах спрятаны ещё воины?

— Тысяч десять, пожалуй, можно спрятать. — задумчиво осмотрел местность немолодой маршал. — Возможно больше, но тогда мы можем справиться с приманкой до того, как ударят остальные. Полагаю, они уверены в себе: это же бирюзовая гвардия. Лучшие из лучшие, новая элита соединённого королевства, бирюзовые плащи, воронёные и синие латы: о них ходят разные слухи.

— Какие, например? — хмыкнул король.

— Говорят, это попытка короля Горда создать собственную непобедимую легенду. Подобно нам, они ещё не терпели поражений на поле боя. — лорд Иллион скупо улыбнулся. Я слышал, большая часть родом из Ганатры: первоначальный состав отбирали из лучших ветеранов тамошних гвардейцев.

— Латы неплохие. — задумчиво кивнул король. — Но без единого стандарта, как я вижу, явно заказывали и покупали со всех королевств… Надо полагать, в самой Ганатре просто не набралось нужное количество мастеров-бронников. Определённо, он изрядно растряс казну ради этого отряда. Так или иначе, мы не можем просто взять и уйти встретив их на своём пути. Твои предложения?

— Выдвинем вперёд шесть тысяч, разделив на три ударных группы. Ударим по холму с трёх направлений. Ещё десять тысяч оставим на нашем холме, разделив на две группы: укрепят фланги, когда они попытаются ударить по авангарду, завязшему в бою. Десять тысяч оставим в резерве, а ещё четыре тысячи пошлём в обход, чтобы отрезали путь к отступлению. Если наткнуться на замаскированный отряд и завязнут, задействуем резерв…

В этот самый момент латники бирюзовой гвардии принялись стучать по оружию и доспехам, скандируя что-то… Но издалека было сложно понять, что именно.

— Что они кричат, милорд? — обернулся к королю маршал с лёгким удивлением.

Владыка Ренегона обострил чувства, потянув на себя жизнь гвардейцев. В его глазах на мгновение мелькнула бледно-голубая дымка…

— Бойня. — искривил губы в улыбке король. — Похоже, они понимают, что ждёт отряд-приманку. Надо сказать, храбрости им не занимать…

А затем произошло то, чего никто не ожидал: тысяча гвардейцев с бирюзовыми плащами снялась с места, выстроилась в линии, и, вопреки всем правилам военного искусства, покинула удобный для обороны холм, спускаясь с него в низину.

Король вместе с маршалом неверяще переглянулись.

— Мы же просто растопчем их. — покачал головой лорд Иллион. — Где лежит граница между отвагой и безумием?

Кормир II протянул руку, и один из гвардейцев подал ему шлем, а второй споро притащил великолепный двуручный меч из белой стали.

Владыка Ренегона бережно провёл рукой в латной перчатке по чистому серебристому лезвию. В оружейной у королей святой земли было немало отличного оружия, но этот меч был его любимым: когда-то давно, будучи ещё ребёнком, когда отец привёл его в хранилище, чтобы выбрать оружие, молодой принц мгновенно влюбился в чуть утолщённый ближе к гарде длинный двуручный меч с толстой рукоятью, обрамленной синими крыльями. Для несведущего человека он мог показаться бедным, но в своё время его предками пришлось отдать мастерам огненных башен очень много за такое количество белой стали.

Король улыбнулся, вспомнив условие, что ему поставил отец: этот меч будет его, если он сумеет вытащить его из оружейной. Юный принц пыхтел несколько часов, пытаясь поднять тяжеленный клинок, но так и не смог это сделать. Отец смотрел на это с бесстрастным безразличием, и лишь тогда, когда молодому наследнику пришла в голову использовать рычаг, чтоб шаг за шагом упорно дотащить тот до выхода из комнаты, скупо улыбнулся.

— Я думаю, сегодня отличный день, чтобы узнать ответ на этот вопрос. — бросил взгляд в голубые безоблачные небеса король. — Ударим их с трёх сторон, как и планировали. Принимай командование.