"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Однако когда в дело вступали жертвы и подготовка, ситуация менялась кардинально.
Всего с одной жертвой хороший мастер смерти мог разорвать в клочья щиты пятёрки боевых мастеров королевств не из последних, или расправиться с отрядом опытных воинов, посланных по его душу. Десяток — и падёт не самый маленький замок. Сотня — и подготовленный ритуал сможет опустошить целый город.
Сегодня мы готовили ритуал, который требовалось запитать от тысячи жертв. Это был второй крупный город, что встретился нам около южной границы Ренегона с Таллистрией: и в этот раз я решил сменить тактику, благо легионеров и гончих теперь
Глядя на то, как культисты неторопливо выжигают землю силой смерти, заключая город в гигантскую многолучевую звезду, хаотично раскинувшую свои щупальца вокруг городских стен, я задумался о том, для чего и как люди вообще изобретали этот ритуал.
История не сохранила названия этого ритуала, как и имени его создателя. Даже демон не знал этого: лишь знание о том, как создать нечто подобное. В те времена, когда он ещё не скрывал знания, щедро делясь с учеником своим искусством и отвечая на любые вопросы, а я был жаден до знаний, впитывая в себя информацию обо всех возможных видах оружия массового поражения, которые в теории когда-нибудь буду способен создать.
С одной стороны, этот ритуал был одним из них. Он был способен уничтожить огромный город, не оставив там ничего живого. Это уже немало. Но с другой…
Я знал, как уничтожить целое королевство, принеся в жертву меньше людей. Были способы намного эффективнее. Пожиратель жизни, чума смерти, чёрный мор… Иногда я задумывался о том, насколько сложно одинокому мастеру, на самом деле, было бы уничтожить мир, который знает и умеет противостоять искусству смерти.
Это было бы непросто. Наверняка были бы запреты, слежка за пропавшими людьми, проблемы со сбором жертв, может, даже вещи, умеющие отслеживать энергетику смерти…
Но несмотря на всё это, против кого-нибудь вроде меня у мира, не имеющего защитников вроде божеств или армии слабоуязвимых к искусству смерти существ не было бы шансов.
Истории о мастерах смерти, не обладающих бессмертием, но способных завоевывать миры, представали передо мной сегодня в новых красках.
Истинной истории того, как и зачем был придуман ритуал, элементы которого на моих глазах медленно возводили мои культисты, подозреваю, не знал даже демон. Он рассказал мне, что было две теории: одна, по которой он был задуман безумным некромантом в качестве мести своим врагам, и вторая.
Которая гласила, что это испытание для его создателя.
Итог ритуала должен быть прост: после уничтожения значительная часть населения, попавшего под воздействие внутри фигуры, должна быть поднята в виде полуразумной, предельно послушной и крайне неприхотливой нежити.
Высшей нежити. Из того разряда, что не подлежит классификации.
Звучало неплохо: и врага уничтожишь, и армию пополнишь, разве что готовить долго и жертв надо много.
Но были некоторые нюансы… Когда ритуал был почти завершён, я почувствовал вспышку смерти за спиной.
Тёмное облако смерти было почти невидимым.
— Лучше этого не делать. — прошелестел у меня в голове голос демона.
— Почему нет? — флегматично отозвался я. — Из описания вполне неплохой ритуал. Затратный, конечно… Но ты сам меня ему учил.
— Завеса может не выдержать. Отец заметит.
Странно, но окружающие меня рыцари смерти
и культисты словно бы не замечали нашего диалога. Я коснулся разума одного из рыцарей… И понял, что его словно окутала лёгкая пелена.Ай-ай-ай… Нехорошо воздействовать на разум моих подчинённых. Впрочем, никакого вида я не подал.
— Ну и что? — пожал плечами я. — На самом деле, я давно не прочь пообщаться. Пусть приходит.
Я не лгал в этот раз. На самом деле, после долгих раздумий, я пришёл к выводу, что эта тварь слишком нагнетает обстановку. Я родился в этом мире, пусть и сохранив память. Жил в нём, был его частью и не занимался деструктивной деятельностью, способной всерьез навредить миру. Конечно, с оговорками: мёртвое королевство, оружие массового поражения… Но за пределы королевств это не выходило, а значит, вполне может считаться внутренним конфликтом людей. В самом деле, разве есть в этом что-то необычное? Я был самым обыкновенным властолюбивым королём-завоевателем. А практику искусства смерти, вообще-то, никакие заповеди не запрещали… Так что если бог людей, что и мог поставить мне в вину, так это сотрудничество с иномирной сущностью. И то с оговорками.
— Безрассуден, как всегда. — прошелестел рядом холодный голос демона. — Второго предупреждения не будет.
Я прищурился, окинув взглядом почти незаметную рябь в пространстве на месте присутствия своего бывшего учителя.
— Ты научил меня этой магии. И теперь не хочешь, чтобы я применял её?
— Хороший учитель не скрывает знания. Ты хотел уметь убивать. Убивать людей и чудовищ, деревни и города, королевства и даже целые миры. Теперь ты знаешь как. Но наличие возможности не означает обязательную реализацию. Это твой выбор.
— Что такого опасного в этом ритуале? — с любопытством спросил я. — Конечно, он отличается от остальных… Но итог не должен быть чрезмерно разрушительным, верно? Уничтоженный город, поднятое в виде могущественной нежити население… Весьма удобно. Меньше работы, пусть и больше затрат в виде жертв. Однако с ними у меня сейчас нет проблем. Ты когда-нибудь сам применял его?
Облако смерти совершенно внезапно для меня сгустилось, превращаясь в тёмную фигуру, словно сотканную из чистого мрака. Эта фигура встала рядом, словно смотря на культистов, что бережно и ответственно выполнили мои указания, рисуя фигуру.
Я не ждал от него ответа: существо, что привело меня в этот мир вообще не любило упоминать своё прошлое. Но, к моему удивлению, в этот раз он ответил:
— Однажды. — внезапно признался он. — Лишь однажды. Знание о подобной магии невероятно древнее. Я даже не уверен, кто и когда изобрёл подобный ритуал. Быть может, мастера смерти лишь восстановили его и переделали на свой лад… Никто из ныне живущих, наверно, не знает истинного предназначения. Магия подобного уровня непредсказуема. Смерть лишь мост здесь, мост для чего-то иного. Это делает ритуал чудовищно могущественным… Но когда я применял его, это закончилось плохо.
Наверно, когда существо, которое даже не поморщилось от мёртвого королевства, говорит плохо - это действительно значит что-то плохое. Однако я почувствовал прилив невероятного воодушевления. Мост, значит? Иная сила… Впрочем, было и кое-что ещё. Впервые я всерьёз приблизился к тому, чтобы понять природу своего наставника, патрона и врага.
— Ты был человеком. — констатировал факт я.
— Когда-то. — эхом отозвался демон. — Что определяет человека, на твой вкус?