"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18
Шрифт:
Слова древнего короля раздались рядом: основатель моего первого королевства замер совсем рядом со мной, напряжённо буравя багровыми провалами в своих глазницах созданную ритуалом преграду. А я…
Я с удивлением понял, что сам того не осознавая преподнёс руку, стремясь коснуться её.
Человеческий разум имеет свои пределы.
Было ли это реальным предупреждением? Или очередной попыткой обмана? Какой смысл давать человеку знание о том, как стирать с лица земли города, а затем отговаривать использовать его? Могло быть в этом
Хлёсткая, жестокая мысль вырвала меня из размышлений об истинной природе слов демона.
— Ты слышал нас. — констатировал факт я, повернувшись к Элдриху.
— Он пытался затуманить мой разум, и с твоими марионетками это получилось. Но я не марионетка. — после недолгого молчания ответил древний король. — Настоящая свобода требует сильной воли.
Некоторое время мы молчали, думая каждый о своём. Конечно, я мог бы легко убить его, как нежеланного свидетеля. Мы оба это понимали: что значит один, пусть сильный и уникальный, но всего лишь лич, против бессмертного тёмного лорда?
Однако я стоял на пороге тяжёлой войны, и Элдрих Ганатра был моим верным союзником: по крайней мере, пока я держу своё слово о нашей сделке.
— Если ты хочешь сказать что-то по этому поводу, говори. — наконец, прервал молчание я.
— Ты играешь с опасными силами. — философски ответил древний король. А затем, совершенно внезапно для меня, скелет снял свой шлем и весело ухмыльнулся. — Но разве могло быть иначе? Ты бросил вызов самому образу жизни людей, заявил своё право владычества на всех нас: первый в нашей истории! Не столь важно, как ты связался с этой тварью, и о чём вы договаривались. Очевидно, ты получил что хотел: силу, потрясающую основы мира, а она явно недовольна прошедшей сделкой. Я даже восхищен: перебить церковный зов Отцу, отрезая вечных плакс от помощи нашего папаши это весьма хитрый и неожиданный ход. Впрочем, сомневаюсь, что он бы вмешался, здесь ты прав… Я скажу тебе одно, Горд. Как владыка прошлого владыке будущего. Никогда не останавливайся. Величие не рождается из отступлений, а история плохо помнит тех, кто сдался… Ты оступился однажды. Может, то был разумный ход. А может, теперь мы проиграем эту войну. Но независимо от этого, если ты хочешь, чтобы история запомнила тебя как великого короля, никогда не повторяй это. Никогда.
С этими словами древний король Ганатры протянул руку, и один из рыцарей смерти подошёл, вкладывая в неё меч. С лёгким удивлением я узнал его: это был мой меч. Мой королевский символ… Я уже совсем забыл про него: в конце-концов, нужно ли повелителю смерти оружие как таковое? Даже с поддержкой клятв жизни гвардейцев я всё равно буду способен убить больше всего одним ударом чёрных молний.
— Возьми его. Я знаю, он тебе не нужен, но это символ: символ и твоей решимости в том числе. Ты заслужил его по праву, сокрушив нашего давнего врага, одним решительным штурмом взяв себе целое королевство. И недавние соперники короновали владыку северных вод короной пламени: впервые в истории…
Пару долгих мгновений я смотрел на меч. Это был хороший меч, правда. Даже спустя годы: на нём всё ещё не было ни единой царапины. Со вздохом я принял правоту соратника, прикрепляя ножны с ним к поясу.
— Не кривись. — хмыкнул скелет. — Может, конечно, это все потаённые волнения старика… Но что-то мне подсказывает, что не всё так просто там внутри ритуала. И если что и знаю о странных вещах, так это то, что меч
на поясе при встрече с ними никогда не будет лишним.Я шагнул внутрь без колебаний. Человеческий разум, конечно, имеет свои пределы, как и все люди. Однако люди смертны — а я уже нет.
Плёнка купола пропустила меня без проблем: она словно расступилась, идеально подстраиваясь под контуры моего тела и мгновенно смыкаясь за спиной. Ничего изменилось: на первый взгляд…
Передо мной был город. Почти таких же размеров, как Южный: название этого даже было отмечено на карте. Впрочем, имело ли оно значение, если я намеревался убить всех его обитателей?
Я окинул взглядом городские стены и уверенным шагом двинулся вперёд, найдя взглядом калитку у ворот. Конечно, я мог просто уничтожить стену: но нетронутое крупное поселение может послужить неплохим подспорьем в будущем. Война закончится рано или поздно: и это будут уже мои земли.
Короткий взмах руки: и засов калитки в воротах обращается прахом, заставляя тяжёлую дубовую дверь со скрипом открыться под собственным весом.
Тягучий, громкий скрип двери остановился. И вокруг повисла мёртвая, неестественная тишина. Я сосредоточился, пытаясь понять, что происходит… И не почувствовал ничего.
И вот это было уже серьёзным поводом беспокоиться.
Передо мной лежал целый город. Очень крупный по меркам средневековья: не столица, конечно, но несколько десятков тысяч жителей точно. Да, наша армия окружила его. Да, личи и стрелки не давали высунуться страже. Но это был город на осадном положении! У ворот должна быть стража! Дозорные внутри стен, караульные, хотя бы наблюдатели, если они отступили вглубь. Жизнь внутри не останавливается во время осады, а ритуал перед завершением должен работать несколько часов, как минимум, а то и целые сутки!
Вместо этого меня встретила полная тишина. Словно бы город уже был мёртв… Хотя прошли считаные минуты с того момента, как купол ритуала закрылся.
Это было технически невозможно. Тысяча жертв - это огромная прорва силы, но даже её недостаточно, чтобы убить весь город за минуты. Я хорошо знал искусство смерти: даже пожирателем жизни в идеальных условиях пришлось бы убивать подобное количество людей десяток-другой минут: это было бы похоже на медленную волну всепожирающей смерти. Если же нанести площадный прямой удар, то даже этих сил не хватит, чтобы убить всех напрямую: простая математика.
Если убивать человека с помощью голой силы, без каких-либо ухищрений, на то, чтобы подавить его жизненную энергию нужно чуть больше силы, чем выйдет из одной жертвы. Искусство смерти, разумеется, имело множество инструментов, как улучшить это соотношение: опытный адепт легко мог убить десяток человек, просто остановив им сердца целенаправленными, точным импульсам смерти, затратив на это минимум силы.
Хорошее площадное проклятье, в принципе, способно убить и целый город или целую армию. Но не так быстро. Не за пару минут! Жизнь не уходит просто так, борясь за своё существование. Как мастер смерти, я знал это лучше, чем кто-либо другой.
Я всерьёз задумался. Принципов работы этого ритуала я не знал. Не знал их и сам демон, если быть честным. Это было сродни инструкции, что и как делать: нанести символы, используй материалы с подходящими параметрами, принеси жертвы, направь силу в определённом направлении с определёнными приказами…
Собственно, именно поэтому я и решил проверить, как это сработает. В неизвестности может таиться сила: и я искал её, понимая, что в случае столкновения с солдатами драконов мне потребуется всё, что у меня есть.