"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18

– Есть тут… - Старик вздохнул. – Тебе-то чего опасаться? С полцикла назад появились лихие ребята в наших землях. Бают, девок молодых воруют. Не знаю, чаго с ними потом делают, может снасильничают да пришибут, а может в бордель подальше продают. Чего не знаю, о том врать не стану.

– И люди баронов не могут вывести банду отморозков? – Удивился я. – Леса в этой части королевства не такие густые, гор нет, где прятаться?

– Выходит, не могут. Эти твари ходят под одним из баронов. Официально говорят «наёмный отряд». Они появляются в деревнях, предлагая бедным семьям, у которых неурожай или нет монет по другим причинам, немного денег за их дочерей. Если соглашаются, покупают. Если нет, позднее таких находят убитыми, а молодые девки пропадают.

– А остальные бароны? Просто молча это терпят? Это ведь их крестьяне, куда они смотрят?

– Получается, что терпят. Ходили жаловаться, да все бесполезно. Баронские управляющие только обещать могут, мол разберемся, не волнуйтесь.

– Как барона зовут?

– Так Агман ван Толфорт. Самый богатый местных хозяин.

– Толфорт??

– Знаете его?

– Слышал. – Уклончиво ответил я. – Сколько примерно тех наёмников?

– Да кто его знает. Одни говорят десятка три, другие насчитывают под полсотни. Трудно слухам верить, когда сам не видел. Ооо, а вон и трактир. Хорошо, отдохнем ночью в безопасности.

В медленно оседающих на землю сумерках показались вспыхнувшие огни. Причмокнув губами, старик подстегнул лошадку, заставив ее идти быстрее. Впереди манящим светом разливалось тепло растопленного очага, кружки горячего глинтвейна и исходящей паром миски похлебки с жирными кусками нарезанного мяса.

– Последний вопрос, старик.

– А валяй. – Старик, уже почувствовав приближающееся тепло безопасности, немного расслабился.

– Похищают только девок?

– Ммм, не уверен. Ходили слухи о молодых парнях, пропадавших из деревень. Крепкие, сильные, молодые. Но это лишь на уровне слухов, распускаемых на дорогах.

Я задумался. Барон Толфорт - один из аристократов и титулованных землевладельцев королевства Ильва. Тот человек, чьей фамилией я прикрылся в свое время в Мирзаме. Аристократ, чье имя было уважаемо среди пиратов архипелага. Уважаемо? Или это был просто серьезный деловой партнер? Как я слышал впоследствии, ван Толфорт поставлял на рынки архипелага товары особого назначения, которые проходили через его руки. Например, магические артефакты, запрещенные в большинстве стран мира. С чего бы посредник и перекупщик внезапно решил заняться продажей людей на рабские рынки? И главное, куда смотрят местные сыскари? Ильва - небольшое королевство и слухи да сплетни должны были расползтись со скоростью пули, долетев до ушей нужных людей.

Придорожная таверна представляла из себя одноэтажное, прямоугольное, вытянутое здание, соложенное из толстых бревен, с соломенной крышей и узенькими окошками, из которых валил пар. За харчевней расположились несколько пристроек, вроде амбара, конюшни, небольшой кузни, и двухэтажного постоялого двора, некоего аналога гостиницы. Здание сияло новизной, и выстроено оно было всего месяц-два назад. Вокруг этого придорожно комплекса был выстроен кольцом частокол с деревянными воротами и надвратной башенкой, в которой я заметил лучника. Поймавший мой взгляд старик с ухмылкой сказал.

– Пятерка воинов местного барона всегда находится на охране. Обеспечивают охрану таверны и приглядывают за проезжающими караванами.

– Харчевня принадлежит барону?

– Вроде как он совладелец. Процент ежемесячный получает.

Ясно. Совладелец столь удачного в местных краях бизнеса. Минимум вложений, максимум отдачи в виде золотых монет. Поток на этой дороге не такой крупный, но постоянный и денежный. Кроме крестьян, возвращающихся с ярмарки с монетами в карманах, продавших скопленные за сезон запасы, здесь частенько проходят караваны, везущие товары из порта в города империй. Разумеется, все это капало полноводным денежным ручьем в карманы барона. Всегда уважал умных людей. А правитель местных земель сумел доказать, что как минимум в ведении дел он разбирается, раз смог все так грамотно организовать.

Он поставил не просто харчевню с гостиницей, но и организовал небольшой пятачок безопасности, где прибывшие караваны могли расслабиться, не заботясь так яро о сохранности своих товаров. Кроме того, здесь даже была небольшая кузня, где можно было починить или приобрести необходимые в дороге вещи. Очень удобно.

Телега свободно въехала в открытые ворота, провожаемая взглядом засевшего на башни лучника. Во внутреннем дворике, где у разведенных в специально отведенных местах костров, сгрудилась обслуга и охрана местных караванов, нас уже встречал солдат, с закинутой на плечо алебардой. Совсем еще молодой, с надвинутым на брови чашеобразным шлемом, он старался выглядеть максимально грозно и воинственно, хотя его лишь недавно сломавшийся подростковый голос вызывал лишь чувство усмешки. Моя бабушка в такие моменты всегда говорила «грозный, как жук навозный». Этому пацану подходило.

– За постой телеги плата. Два медяка за ночь. – Выпалил страж.

– Сколько?? – Обомлел старик. – Да лишь бы мы платили за место у костра, да жрачку в таверне. Постой телеги всегда был бесплатный.

– Приказ барона ван Фикта. С прошлой седмицы уже как. Не хотите платить, ставьте телегу за частокол на ночь. Но предупрежу сразу, в таком случае за нее мы не в ответе.

Старик хотел было возмутиться, даже набрал воздуха для недовольного крика, когда я, спрыгнув на землю, щелчком пальцев отправил в руки стражника серебряную монету. Привставшие со своих мест возницы и наёмники, уже предвкушающие забавное зрелище и бесплатную развлекательную программу, разочарованно опустились обратно. Повертевший монету страж, удивленно зыркнул на меня, но ничего не сказал, утопав обратно в караулку.

– Зря ты так, парень. Дурни местные это, а не городская стража и даже не гвардия барона. Сюда отправляют новобранцев поднабраться опыта, да освободить часть сил барона. Вчерашние деревенские парни, в которых в любой миг может взыграть жадность до легких монет в твоем кошеле.

– В этом мире все возможно, старик. Пускай попробуют отобрать мой кошель, там и посмотрим.

– Рисковый ты парень. – Зябко поежился крестьянин. Бросая опасливые взгляды, в сторону караульного помещения около ворот. – Поживи с мое, поймешь, что всегда легче уступить, чем сунуть голову в пасть голодного волка.

– В том-то и дело, старик. Если всегда и у всех идти на поводу, уступая в любом вопросе ради собственной безопасности и успокоения, иметь тебя будут все, кому не лень.

– Тебя как звать-то?

– Китан. Бери свою внучку, старик, и пойдем в трактир, угощу вас сытным ужином.

– Да ладно…

– Вы меня подвезли. Без твоей телеги я бы сюда добрался только к середине ночи. Так что ужин это меньшее, чем я могу отплатить.

Таверна встретила нас духотой, резкими запахами приправы и дрянного пива, полным залом, в котором то и дело раздавались смех, крики, визги, звонкие шлепки по дебелым задницам местных подавальщиц. Большая часть харчевни занимал прямоугольный зал, заставленный многочисленными круглыми столиками у левой стены и длинными столами с лавками с правой. В самом конце зала, у горящего очага, расположилась стойка местного управляющего, эдакий бар, где разливали эль, пиво и прочий алкоголь из здоровенных бочек за спиной трактирщика. Справа от стойки двустворчатые двери, откуда доносится звон посуды, крики повара, и туда стремительной рысью исчезают и снова появляются подавальщицы. Кухня. Слева расположилась одинокая неприметная дверка, к которой никто и не подходил. Сперва я было решил, что это туалет, но здесь сартир был на улице, да и очередь бы у этой двери однозначно была.

Я уселся за отдельный столик, придвинул пару стульев, жестом показав присоединяться ко мне. Старик, нужно отдать ему должное, еще раздумывал, но увидев, как его внучка, не спрашивая разрешения шмыгнула за мой столик, сдался, усевшись рядом. Тут же, рядом возникла расторопная подавальщица, с виду напоминая здоровенного такого бегемота с восьмым размером груди и копной волос, закрученных в косу, толщиной с мою руку.

– Одиночные столики за отдельную палату, господа хорошие. Два медяка за вечер.