"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31

– Вокруг же болота одни, откуда тут полям взяться?

Рыж отвесил Владлену увесистый подзатыльник и предупреждающе рыкнул. Нечего, мол, женщине моей грубить.

– Гляньте, как быстро порядочным муженьком сделался! – нарочито громко запричитал Владлен. – Радуйся, старый, можешь теперь вдоволь есть, спать, а охотиться только на зверей диких придется.

– Не нравится мне затея твоя, – проворчал Рыж. – Не хотел я так свой путь заканчивать.

– Говоришь так, будто мы тебя в гроб кладем, – фыркнул Владлен.

– Не всего целиком, только часть какую-то. – В голосе отца появились печальные нотки. – Я ж всю жизнь только и делал, что мотался от села к селу, от деревни к деревне. Не умею жить на одном месте, неспокойно на душе.

– Теперь я твоя душа, забыл, что ли? – возмутилась Зарина. – Захочешь поехать куда-то – поедем вместе. Вон, у меня мать живет далеко-далеко, а помощь ей всегда нужна. Соберемся и отправимся, без дела точно не останешься.

– Как жить спокойно, если знаешь, что за твари во тьме бродят? – Рыж никак не унимался. – После такой работы нескоро оклемаешься, везде черти мерещиться будут.

– Ну, ты уж постарайся. – Владлен легко толкнул его плечом. – В безымянных землях много охотников, будет кому за людей постоять. Да и я с пищалью не расстанусь, можешь не сомневаться.

– Это-то меня и пугает больше всего! Посмотри на себя, на роже места живого нет, может, признаешься, кто тебя так разукрасил?

– Нет, не признаюсь.

– И ты молчать будешь?

Рыж и Владлен одновременно повернулись к Луке, тот вздрогнул, отошел от окна и неуверенно пожал плечами. Кажется, он так крепко задумался, что суть разговора даже не уловил.

– Отпускать тебя с малознакомым Светозарным. – Рыж громко вздохнул. – Какой же я отец после этого?

– Самый лучший, ясное дело. – Владлен хлопнул его по плечу. – Будет, сколько можно за твоей спиной прятаться? Ты заслужил отдых, Зарина заслужила мужа, а мой путь только начинается.

Смотрит на него Рыж, губы поджал, а в глазах слезы стоят. Делать нечего, Владлен обнял старика – от души, крепко, сам чуть слезу не пустил.

Не забери его охотники из приюта, кто знает, что бы с ним стало. Они жизнь ему подарили, будущее. Да, палат золотых он никогда не видел, кафтанов на меху не носил, зато с любой тварью справится, кого угодно защитит, не позволит нечисти ломать жизни человеческие. И себя в обиду не даст, и Луку сбережет.

– Болит душа, – выдохнул Рыж. – Сам не знаю почему.

– Сейчас и я расплачусь. – Зарина всплеснула руками. – Что ж вы делаете, окаянные, довести меня решили?

Рыж встал и махнул Луке. Владлен прищурился – что это отец задумал?

– Встреча ваша была самой судьбой предречена, не иначе. Вижу, что ввязались во что-то, два обалдуя, но молчите, покрываете друг друга. Оно и правильно, раз сговорились, так идти до конца надо.

Лука удивленно вскинул брови, да и Владлен такого поворота никак не ожидал. Во все глаза уставился на Рыжа, а тот неловко, по-отечески Светозарного обнял и стоит, смущенный собственным порывом.

– Да обними ж ты его в ответ. – Зарина вытирает лицо расшитым полотенчиком. – Что стоишь как неродной?

Все, что Лука рассказал о своей жизни, было похоже на страшный сон. Вот кто действительно не знал ни тепла, ни участия. Оттого и стоял как истукан, глазами хлопал, не знал, как на душевный порыв Рыжа отвечать.

Но вот наконец поднял руки, обхватил мощное тело старика, пальцами в рубаху вцепился. У Владлена защемило сердце от этой картины, так плакать захотелось, словами не передать. Зарина вовсю воет, даже не пытается слез скрыть. Обнимал ли кто-то Луку прежде? Может, родители в глубоком детстве, да только он вряд ли об этом помнит.

– Вот и славно, вот и славно, – пробормотал Рыж, отстраняясь. – Хороший ты человек, Светозарный, нутром чую. Но знай, обидишь мою кровиночку – не сносить тебе головы, понятно?

– Собой рискну, а его под удар не подставлю, – серьезно ответил Лука.

Владлен зарделся от удовольствия. И не врет ведь, зараза, теперь всю жизнь оберегать его будет, большое волчье сердце для этого создано. И подарил он свою верность ему, Владлену, только непонятно, за какие заслуги.

– Солнце взошло, – заметила Зарина, – если ехать, то сейчас, темнеет нынче рано.

– Твоя правда. – Владлен встал. – Не поминай лихом, отец, живи и радуйся. А ты, – он подмигнул замершей у стола женщине, – следи, чтобы опять охотиться не начал. Знаю я его, неугомонный старик.

Они вышли из дома, приладили сумки к седлам, в последний раз обернулся Владлен, махнул рукой Рыжу, тот в ответ кулак поднял, а потом к сердцу прижал. Скучать по нему парень будет ужасно, уже скучает, но нужно ехать, раз решил.

– Можешь остаться, – будто прочитав его мысли, сказал Лука.

– И почему ты постоянно пытаешься от меня избавиться? – Владлен вывел лошадь со двора и повернулся к своему спутнику. – Сам сказал, без меня тебе жизнь не мила отныне.

– И вовсе не так я сказал. – Лука натянул на лицо маску. – Уже сто раз пожалел, что вообще рот раскрыл.

– Всегда краснеешь, когда врешь.

– Что?! Вовсе нет!

– Да-да, твои алые щеки за версту видно.

– Что ты…

– Ничего не слышу! – Владлен пришпорил лошадь. – Слишком сильный ветер!

Они остановились с наступлением темноты, когда лошади окончательно выдохлись. Неподалеку был городок, но охотники решили не заезжать в него – кто знает, вдруг там Светозарные.

Лука сменил белый плащ на обычный, походный, но не так много по округе людей в масках расхаживает. Проблемы им не нужны, лучше держаться от селений подальше, по крайней мере пока княжество позади не останется.

Еще возвращаясь в Клюковку, договорились, что уедут из безымянных земель, чем дальше, тем лучше. Княжество объедут кругом, а там постараются карту найти или у местных разузнать, как дела обстоят и куда путь держать дальше.

Нечисть есть нечисть – так для себя решил Владлен. Куда бы они ни отправились, работа для них всегда будет. Не может ведь все племя зверево сюда стекаться?

– Хочешь, покажу кое-что?

Владлен встрепенулся, посмотрел на Луку сквозь пляшущее пламя и кивнул.

Тот достал из сумки сухие травы, растер их в ладонях и в костер кинул. Над огнем искры взметнулись, а дым таким густым стал, хоть топор вешай.

– Что это? – Владлен закашлялся. – Дурман какой-то?

Голова закружилась, тело охватила приятная истома. Захотелось лечь, позволить кому-то перебирать свои волосы, расслабиться и провести так остаток жизни.

– Я говорил, что многие из нас волхвами становятся. – Лука неожиданно оказался рядом. – Вдыхай дым, Владлен, успокой свой разум.