"Фантастика 2025-78". Компиляция. Книги 1-15
Шрифт:
– Зачем же ты здесь?
– Живу я тут.
– Как?
– Как живу? Не смеши меня.
– Чатул?
– Называй меня Крошка-Енот. Это у человека может быть только одна личность. А я не человек.
– Я с ума сойду.
– Объяснять все – долго и незачем… А безумие тебе пока не грозит.
– Почему мне страшно?
– Потому что сейчас лучше бояться. Страх спасает. Иногда. И сейчас тебе без него не обойтись.
– А почему я его раньше не чувствовала?
– Чатул не зря тебя готовил. Всему свое время. Страх не только спасает, но и губит, если приходит не вовремя. – Крошка-Енот раздвинул руками траву,
– Что это? – спросила принцесса.
– Картошечка. Необычайно вкусна в жареном и вареном виде. Но с голодухи лучше всего печеная. – Он разломил клубень пополам, и незнакомый запах оказался настолько аппетитным, что Анна почувствовала, что голодна. – Соль есть?
– Откуда?
– Глянь у себя в нагрудном кармане.
Принцесса запустила руку в карман и с удивлением извлекла оттуда хрустальную солонку.
– Как ты это сделал?
– Это не я. Это ты сама. Забыла? Здесь можно получить все, что хочешь. Но сохранить можно лишь то… – Крошка-Енот вопросительно посмотрел на нее.
– …во что веришь, – закончила принцесса, достав продолжение фразы из какого-то закоулка своей памяти.
– Вот! Ты помнишь…
– Но ничего не было. Только сон.
– Помнить можно не только то, что было, – многозначительно заявил Крошка-Енот, вылавливая из золы вторую картофелину черными от сажи пальцами. – Держи. Это тебе. Кожицу сдери только. И подсоли чуток.
– Ты его убил? – спросила Анна, осторожно принимая горячий корнеплод.
– Кого?
– Этого… Тита-Живодера.
– Нет, я не умею убивать. Шериф может. А я нет. – Мальчишка говорил невнятно, потому что одновременно уплетал картошку. – Да и он-то – только именем Закона. Но здесь хотя бы порядок. Относительный. Дальше Граблино и за Нижней Пандорой – полный хаос. Абсолютная свобода. Разгул воображения. Даже мне страшно. Хотя мне-то бояться нечего. Нормальным котхам вообще страх неведом. Знаешь, как я обрадовался, когда впервые его ощутил?! Сильнее, чем испугался, когда впервые почувствовал радость. Ну, доедай и двинемся дальше.
– Я никуда не пойду. – Она разломила картофелину, слегка посолила и осторожно откусила кусочек. – Я здесь останусь. Здесь хорошо.
– Здесь везде одинаково, – возразил Крошка-Енот. – Здесь везде все – как ты хочешь. Пока кто-то другой сильнее тебя не решит, что должно быть иначе. И оттого, что сидишь здесь на мягкой траве, на свежем воздухе и вкусно кушаешь, ты сильнее не станешь.
– Я хочу пить. – Анна бросила в угли черную кожуру от картошки.
– Чай? Кофе? Молочный коктейль? Шампанское? Чего изволите? – ехидно поинтересовался мальчишка.
– Ладно, я сама… – Принцесса поняла намек. Она вытянула руку, раскрыла ладонь и представила, что на ней стоит пиала с морковным соком. Взглянуть на плод своего воображения она решилась лишь после того, как ощутила запах тертой моркови.
– Отлично! – воскликнул Крошка-Енот. – Тут многие «умники» поначалу пытаются рисовать в голове химические формулы, вместо того чтобы просто представить цвет, запах и вкус. Только ты, пока жива, не увлекайся этим всем. Чудесами местными. Это тем, кто умер, уже все нипочем. А
из живого все эти магические штучки по капле высасывают жизнь. Так что пользуйся ими, если другого выхода нет. Понятно?– Да, конечно. Только зачем ты заставил меня этот сок творить? Мог бы и сам…
– На всякий случай. Ты же должна знать, что можешь.
Пиала получилась слегка кривоватой, и цвет ее был в точности таким же, как и у содержимого. Зато вкус и запах напитка действительно не подвел, и Анна выпила все до капли.
– Полегчало? – поинтересовался Крошка-Енот.
– Да. Куда нам дальше-то?
– Не нам, а тебе.
– Хорошо. Куда мне теперь?
– В Граблино. Или в Нижнюю Пандору. Неважно. Главное – на границу Хаоса.
– Нижняя Пандора?.. А что, есть и Верхняя Пандора?
– Нет. Только Нижняя.
– Странно. А кто такой Дядя Сэм? – поспешила она сменить тему.
– Не кто, а что, – уточнил Крошка-Енот. – Дядя Сэм когда-то был бортовым навигатором, вычислительной машиной, автопилотом. Есть такая мода: давать компьютерам имена и наделять их характером. Сначала это было единственным спасением от скуки в первых долгих межзвездных перелетах. Даже после того, как открыли пойнт-эффект, эта мода не прошла. Сейчас Дядя Сэм желает вселиться в человека, причем непременно в живого, вырваться из Лабиринта, а потом захватить власть в галактике. Смешно?
– Не очень. А эти бандиты – это тоже компьютеры?
– Ну, нет. Дядя Сэм набирает обслугу из людей. То есть из сущностей, что были людьми. Это тешит его самолюбие. Он даже фантомов не создает.
– Кого?
– Фантомов. Здесь можно придумать себе друзей, знакомых, слуг, поклонников, единомышленников, армию – что угодно. И они будут реальны, они даже могут мыслить, радоваться, страдать, выполнять приказы, своевольничать.
– И я могу их создавать?
– Можешь. Но зачем?
– А ведь ты мог вытащить нас еще раньше! Еще из машины. Почему ты этого не сделал? – сменила она тему.
– Ты и сама могла? У тебя же есть «меч-кладенец»…
– Откуда ты знаешь?
– Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама.
– Откуда?!
– От верблюда! – Крошка-Енот вскочил на ноги, отряхнул с коленок брызги росы и огляделся по сторонам. – В общем, Граблино там. – Он указал пальцем направление. – А Нижняя Пандора там. – Он ткнул тем же пальцем в противоположную сторону. – Будет страшно – зови. Примчусь. Но это нежелательно. Иногда помощь только во вред. И запомни главное. Чатул об этом говорил, но я напомню: тебе нельзя оставаться одной, иначе шансов нет. Кого из парней ты выберешь – дело твое. Пока все живы, кроме репортера и банкира. Так что хочешь – пастора соблазняй, хочешь – музыканта, хочешь – командора или герцога. Выбор невелик, да и кандидаты – так себе… А я пошел. Других дел полно.
– Постой! – Ей сейчас меньше всего хотелось, чтобы он ушел. – Скажи все-таки, ты – не Чатул?
– Когда как… Иногда он не лезет в мои мысли и не пытается мной управлять. Только слушает и наблюдает. Как сейчас, например, – с легким раздражением отозвался мальчишка. – Так что называй меня Крошка-Енот!
– А в чем разница между вами?
– Для тебя или вообще?
– Для меня.
– В чем, в чем… – Парнишка уже изготовился к прыжку. – Чатул Мау строит на тебе расчет. Ты зачем-то нужна Чатулу Мау! А Крошка-Енот любит тебя! Вот и вся разница. Все! Прощай.