"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28

— А что это даст? — поинтересовался Игорь.

— Я ударю ветром с пылью в лицо противнику, — пояснила Алана. — Им будет сложнее наступать, сражаться и стрелять. Мой ветер продержится где-то час. Мы успеем уйти.

Игорь задумался, а потом кивнул:

— Давай сделаем. Как только поставишь ветер, быстро уходим. Надеюсь, наши уже успели поставить дальше по пути ловушки, которые хотели. И надеюсь, что нас встретят и через эти ловушки проведут.

Щит Эйта продержался ещё почти два часа. Во многом за это стоило благодарить противника, который к полудню выдохся. И, соответственно, перестал обстреливать щит всеми доступными ему заклинаниями и снарядами.

Весь проход и без того был завален стрелами и болтами. В результате, нападающим приходилось следить не только за щитами, но и за тем, чтобы не подвернуть или не проколоть ногу на этом странном ковре, укрывавшем землю.

Чудодейный ветер, который наслала Алана, был хорош. Он не только поднял пыль и песок навстречу наступающим воинам ф’дара, но и, местами, даже стрелы начал швырять. Правда, что было дальше, Игорь и остальные члены его маленькой армии не увидели. Под прикрытием деревьев они спешно отступили прочь, к госпиталю.

Забрав раненых и врачей, быстрым шагом двинулись в обратный путь. И в этот момент Игорь понял, что начали возвращаться воины Марева. Причём не чтобы один за другим… Но, по примерным расчётам, хватило бы их в подобном темпе разве что на час боя.

А значит, армия ф’дара была почти вдвое сильнее и обученнее, чем предполагал Игорь: он-то рассчитывал продержаться день, а не половину.

И это были по-настоящему плохие новости.

Глава 24 Партизанщина

— Великий Туц-Ико! Осмелюсь ли обратиться? — воин остановился на почтительном расстоянии от богов, ожидая разрешения приблизиться.

Это был один из тех, кто служил Туц-Ико многие годы. Так же, как до этого служили его отец и его дед. Это был доверенный воин самого бога, возглавляющего поход. А потому он имел дерзновение ожидать, что великий Туц-Ико его выслушает.

— Что у тебя? — Туц-Ико жестом подозвал своего человека ближе.

— Наш арьергард заметил группу нюхачей, о великий! — доложил воин. — Идут за нами по пятам.

— Группа? Сколько их? — шевельнув бровью, поинтересовался бог.

— Одиннадцать, о великий! — ответил воин.

— Ты правильно сделал, что доложил мне о них… — кивнул бог и на секунду задумался, после чего отдал приказ: — Готовь наших людей к быстрым переходам!

— Это всего лишь нюхачи!.. — возмутился один из богов, что присоединились к Туц-Ико в походе.

В ответ тот лишь раздражённо цокнул языком, пытаясь подобрать нужные слова.

Туц-Ико никогда не верил нюхачам. Они всегда казались ему оголтелыми фанатиками Порядка. А ещё он точно знал, что нюхачи редко собираются в отряды. Каждый из них несёт свою службу либо в гордом одиночестве, либо вместе с помощником и, одновременно, учеником.

Появление сразу одиннадцати нюхачей, идущих вместе — это плохой знак. Но ещё хуже то, что идут они явно вслед за его армией. А приказы нюхачей нередко перебивают приказы богов. Лишаться воинов накануне битвы Туц-Ико не хотел.

А ещё он знал, что другие боги и божества относятся к нюхачам пренебрежительно, не воспринимая тех всерьёз. Поэтому объяснить, почему решил не встречаться со странным отрядом, Туц-Ико не смог бы.

Обдумав всё это, он молча бросил хмурый взгляд на любопытного соратника, а затем возвысил голос, чтобы его услышали остальные:

— Так надо… Передайте по всему войску, пусть ускоряются. Кто отстанет — получит штраф через Упорядоченное. Мы должны оказаться на это проклятом узле раньше нюхачей. Ясно?

Первая засадная группа повстречалась Игорю и его людям уже через час. Десяток охотников споро доделывали целую серию ловушек, призванных калечить, но не убивать врагов. Даже в Упорядоченном действовал принцип, что мёртвый солдат — может, и снижает боевой дух армии, а вот раненый — всерьёз замедляет её.

На этом принципе строилась вся оборона против армии ф’дара. Теперь Игорь не сомневался в правильности плана: он успел в полной мере оценить выучку древних воинов. Они не просто умели воевать, они делали это очень хорошо! И при равной численности защитники узла неминуемо проиграли бы войскам ф’дара.

С проводником во главе, отряд, сумевший задержать ф’дара на полдня, быстро продвигался по лабиринту ловушек к Пирамиде. Пока это ещё было возможно — ориентирующие вешки ещё не убрали. Но, по словам проводника, через три часа все указатели исчезнут.

И тогда полукольцо ловушек вокруг Пирамиды, наконец, замкнётся. А ф’дар и его армия пока ещё, судя по всему, добивали воинов Марева. И это вселяло надежду: возможно, удастся задержать врага на столько дней, сколько потребуется божественной армии, чтобы достичь узла.

Небольшие отряды охотников, знавшие путь через свой участок леса, должны были наносить точечные удары по авангарду противника, после чего быстро отступать по заранее обозначенным безопасным тропам. Игорь, конечно, лелеял надежду, что его люди не станут безрассудно рисковать, но прекрасно понимал: полностью избежать потерь не удастся.

А в лагере у Священной Пирамиды его уже ждал Анатолий с докладом. Впрочем, сначала он не преминул расспросить правителя, как всё прошло.

— Разведчики уже сказали, что всё прокатило, но без подробностей! Ну и как оно там? Что было-то? — спросил он, когда остальные командиры ещё рассаживались.

— И хорошо, и плохо, — признался Игорь. — Полдня мы их продержали в очень удобном месте. Но если бы продолжили упорствовать, не обошлось бы без жертв. Думаю, день они потеряют. Так что, можно считать, наш план сработал. А вот выучка у них неприятно удивляет…

— Что, вот прямо по-настоящему умелые воины? — удивился Маа-Тар.

— Они умелые солдаты, — поправил Игорь. — Я не знаю, как умеет сражаться каждый из них лично, но армия ф’дара действует как единый организм. Всё делается быстро, чётко и без лишних метаний. Страшный враг, в общем. Если честно, будь моя воля, я бы предпочёл никогда с ними не сталкиваться в бою.

— А что сам ф’дар? Что про него скажешь? — поинтересовался Эрин.

— Правитель, что про него сказать? — ответил Игорь, невольно почувствовав раздражение, когда снова попытался сравнить себя и противника. — Потрясающее самообладание, да и не такое уж чудовище… Даже предлагал не лить кровь, а договориться. Но мне, можно сказать, Упорядоченное это запретило… Ладно, ф’дара и его армию надо просто сдержать, а не победить. Так… А что у нас с богами?