"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28

— Но разве в Пустоши может что-то вырасти? — тихо спросила я астарха.

Вместо ответа Ронард взял меня бережно за руку, ту самую, где под кожей уже пускало корни неведомое семечко.

— Хозяин велел посадить его через месяц. Мы пойдем туда вместе, Ардина. Это моя часть обязательства.

Астарх тоже посмотрел на мою ладонь.

— Skog fr?, — с удивлением произнес он, будто смог разглядеть что-то больше. — Зерно Леса.

Отец с дочерью переглянулись без слов. Им слова не нужны, у них и так общая память.

— Да не томите уже! — первым не выдержал Анхельм.

— Наверно, вам стоит понимать, что не все в Лесу плодится так, как привыкли думать люди, — Хельме уже по привычке вытаращился на астарха, нарисовав себе невесть какие картины в голове. — Нет, по большей части, конечно, обычным образом. Шишки, пыльца, семена, косточки. Орки родятся от двух родителей, ульвы по осени щенятся. Но далеко не всё… У многих существ природа магическая, и это не та магия, что у людей.

— Мансы возникают, — припомнила я слова Мексы, и та кивнула в подтверждение. — Не рождаются.

— Верно, — сказал астарх и продолжил. — Сильфиды появляются из самого солнечного света и растворяются к зиме, когда небо надолго скрывается за хмурыми облаками. Водяные змеи отращивают новые головы и просто делятся надвое. Больших черных пауков — скитней — порождает сама земля, если на нее прольется насильственная кровь. Наши деревья — трейты — рождаются вместе с унвартом и умирают с ним же.

— У Скогена был необычный сад, — задумчиво сказал Ронард. — Не уверен, но, кажется, я видел Древо Безвременья. По крайней мере, именно так оно описывалось в легендах.

— И оно тоже. Такие деревья рождаются раз в сотни лет. Пока не умрут, дав новое семечко. Но Skog fr? — это не одно дерево. Это зернышко самого Леса. От него заново родится все это, — унварт обвел рукой вокруг. — Только один раз Лес давал новое семя. Когда был выжжен Нетленным Огнем людских магов.

Астарх внезапно замолчал, но тихо продолжила Мекса:

— Четверть жителей Леса тогда принесли в жертву по велению Хозяина, чтобы оно смогло прорасти.

Теперь уже замолчали все. Я машинально поднесла ладонь к глазам. Так вот ты какое… Выпьешь все соки. Что тебе одна девица, когда прошлое зерно было пророщено сотнями жизней? Так, на один зубок… Я ведь не просто подарю тебе жизнь, а подарюсвою?

— Я вырежу его, Ардина. Дай руку, — первым нарушил тишину Ронард. Хельме уже протягивал ему свойкнив. — К гроршам и новый Лес, и союз, и всех богов разом, ничего из этого не стоит твоей жизни.

— Нет! — завела я руку за спину. — Она сказала, что я посажу его. Сама! А, значит, буду в состоянии. Мы дойдем вдвоем с Вами и посажу. А иначе… иначе зачем все это начинали?

— Думаю, на этот раз все будет по-другому, — согласился астарх. — Доттир добровольно взяла Зерно. В тот раз… тогда никого не спрашивали. Стоял вопрос выживания.

— И в смысле, вдвоем пойдете?! — возмущенно воскликнул Анхельм. — Мы с вами!

У Мексы тоже знакомо щелкнул хвост по ножкам скамьи.

— С этими двумя лучше не спорить, — торопливо произнесла я. — Страшная сила.

Не уверена, что слова астарха и мои убедили Ронарда, но как иначе? Либо я выполню просьбу Скогена, либо сама больше не захочу жить, если он женится… Наверно, он прочитал эту отчаянную решимость в моих глазах, потому что лишь притянул к себе на виду у всех. Так непривычно… Больше не таиться, не сомневаться.

Затем рассудительность все же взяла верх над эмоциями и остаток вечера мы посвятили обсуждению дальнейших планов.

— Лес не любит людскую магию, — полуутвердительно сказал Ронард, астарх и Мекса согласно кивнули. — Зерно позволит Ардине проходить порталами?

— Лучше не рисковать. У доттир магия Изначальная, в том самом виде, как она вышла из Леса, они не конфликтуют, иначе Скоген не дал бы его. Но магия порталов — уже людская придумка.

— Понял. Значит, своим ходом. По южной границе Леса в Самакону, оттуда обратно в Империю. До столицы проще было бы доплыть, но на Южном море сейчас неспокойно. Лучше будет вернуться через пограничную Тьелу, и по суше в И-Н-Келату. Из нее в Пустошь. Две недели займет только дорога, и то если едва пересечь границу с Самаконой. А где искать храмы Айята-песчаника, что он еще затребует, и сколько времени на то понадобится… Если храм в их столице, то сложно будет соблюсти инкогнито.

— Я читал, он обитает в самом сердце сахры. Это самаконцы так пустыню называют, — встрял Анхельм. — Точнее, он отвечает только тем, кто туда дойдет.

— Тогда плюс неделя, — уверенно сказал Ронард. — И еще время на то, чтобы убедить Нердеса.

— И денек в Корсталии, — взмолился Хельме. — Она все равно по пути будет, если из Тьелы ехать.

— Тогда выдвигаться нужно самое позднее через три дня.

Прозвучало так неумолимо. Всего один день как мы в Диком Лесу, я сегодня впервые на какое-то время смогла забыть обо всем после такого неожиданного и волнующего воссоединения с его светлостью. К гроршам этих богов, и это семечко тоже, но я так надеялась побыть здесь подольше! А теперь снова в путь…

— Подождите! — осенило меня. — А как же теммедраги? Если по воздуху, то и недели на все хватит! Почему нельзя полететь на них?

— Потому что, — проворчал уже знакомый сварливый голос. — Если бы те полурослики тоже сразу на орлах полетели, то и сказания бы никакого не вышло. Классику знать надо. В общем, считайте, это я против. Теммедрагов не дам, у них линька скоро.

Я бросила убийственный взгляд на вездесущую желтую жабу, которая даже сюда умудрилась пробраться. Третий раз за день! И я почему-то уверена, что к настоящей воле Хозяина она просто внаглую примешивала свою личную. Но поди разбери, где чье… Та мои намерения разгадала и уковыляла в секунду. А, нет, не только мои. Взгляд Ронарда тоже не сулил жабе ничего хорошего.

— Все, хватит разговоров на сегодня, — подвел итоги астарх. — Через три дня или позже, но сейчас всем нужно отдохнуть.

— А ночная охота? — встрепенулся Анхельм.

Вот же неугомонный, мы ведь и так прошлую ночь почти не спали, проведя ее в полете! Но следом он широко зевнул и Мекса просто выволокла его из-за стола и потащила в свой трейт. Я смущенно взглянула на Ронарда, на астарха. Меня-то друзья с собой не позвали…

— Места всем хватит, — просто сказал унварт. — Второй ярус весь ваш.

«Весь» — это оказались две спальни, небольшая гостиная и что-то вроде купальни. Совсем не та малюсенькая конура с узкой кроватью под кроной дерева-дома. Вот в этом небольшом пространстве, разделяющем две спальни, и повисла внезапная неловкость.

Я никогда не делила ни комнату, ни постель с мужчиной. Та ночь во дворце после middag kjaere не в счет: его светлость провел ее в кресле, а я в глубоком сне после выброса магии. А как быть сейчас? Если быть откровенной, то больше всего на свете я хочу остаться сейчас с ним. И… боюсь. Не его, себя. Того, что первая не смогу сдержаться, вот уже мурашки опять накатывают от того, что мы снова наедине. И он: как у него дико горели глаза утром! Если бы не внезапный приход Мексы…