"Фантастика 2025-80". Компиляция. Книги 1-28

— Тогда не стоит ждать! — напомнил Фолик.

— Это почему? — вскинулся Эрин.

— Если она не хтон, то что ей делать в лесу? — напомнил гвардеец Эйрикса.

— Хм… Об этом я не подумал… — пробормотал седой. — Действительно. Давайте-ка поторопимся. Джокер! Как там… След!

— Гав! — презрительно ответил пёс, всем видом показывая, что такие приказы надо рядом со следом отдавать, а не в доме, где всё пропахло хозяйкой.

Впрочем, он тут же сам выскочил на улицу и добежал до следов во мху. Немного потоптался там, обнюхивая землю — и рысцой устремился в сторону леса.

Глава 19. Надстройки Хаоса

Сначала шли по следу быстро, ещё рассчитывая быстро догнать ту, что его оставила. Но вскоре стало понятно, что женщина удирала во все лопатки. Следы шли широкие: явно бежал человек. Отпечатки были довольно чёткие, и мох с такими сразу справиться не мог. Игорь попробовал сам такой оставить — только от прыжка получался.

В лес вошли со всеми предосторожностями. Хоть туманной дымки не было, но слишком уж близко тут был край осколка, чтобы расслабляться. Деревья росли густо, и света было немного. А если вспомнить, сколько порождений появлялось после каждого массового перехода в Лёдное, то нарваться можно было запросто…

Однако нарвались не преследователи, нарвалась беглянка. Далеко впереди раздался испуганный визг. Эрин ускорился, рванув в ту сторону, и даже Джокера обогнал. Отряд бежал вперёд, почти не разбирая дороги. Ветви стегали по рукам, выставленным, чтобы защитить лицо. Хорошо ещё, местная хвоя была не колючая, а мягкая. А то бы изодрались все.

Первое порождение, медленно ползшее под ветвями деревьев, Эрин добил из ружья. Второе, выскочившее на шум, попалось прямо в лапы Джокеру. Пёс миндальничать не стал: рванул клыками и когтями одновременно, оставив от монстра лишь тающее облачко тумана.

Третье и четвёртое порождения, пытавшиеся накинуться сбоку, попали под меч Фолика. И тот, не напрягаясь, разрубил каждое пополам. А Джокер снова взял след и рванул через лес в охотничьем азарте.

Дальше вспугнутая беглянка уходила не по прямой. Сперва начала забирать в сторону. Затем её след завёл отряд в какой-то бурелом, из которого они еле выбрались — а потом нырнул в кривой овражек. В пересохшем русле ручья люди двигались по следу ещё минут десять. А потом пёс его потерял…

След упёрся в стену оврага и пропал. Видимо, Хаос изменил расположение русла, но не менял направление следов. Пришлось искать, расходясь по спирали от места потери. Через несколько минут Джокер снова взял след и ринулся вперёд.

Уверенности, что пёс ведёт отряд в правильном направлении, лично у Игоря не было. Джокер, конечно, уже не раз доказывал свою сообразительность, но точно ли он понимает всё? Однако сами люди больше не могли разглядеть оставленных следов. Поэтому оставалось лишь довериться собаке.

— Чтоб тебя! — вдруг буркнул бегущий впереди Эрин, вскинув ружьё и выстрелив.

Из кустов вывалилось какое-то растерянное порождение, в основе которого явно когда-то был человек. Джинсы на это недвусмысленно намекали, хоть и были уже все в дырах и больше напоминали шорты. Монстр отрастил себе длинные ноги и руки с вытянутыми, тонкими, как у пианиста, пальцами — которые заканчивались такими же длинными когтями. При этом голова и шея у него росли теперь не из плеч, а откуда-то из середины груди.

Пуля из ружья Эрина попала точно в лицо монстра, превратив его в кровавую кашу. Порождение нелепо взмахнуло длинными руками и молча, без единого крика, упало на спину. Джокер подбежал к его руке, брезгливо понюхал и тявкнул. Видимо, пытался донести, что монстр с их целью контактировал. Присмотревшись, Игорь с Эрином обнаружили на одном из когтей обрывки одежды, забившиеся под отслаивающуюся поверхность.

Чем дальше заходили преследователи, тем более извилистым становился след. Возможно, что беглянка всё-таки бежала по прямой, но лес менялся, двигался. По левую руку уже были заметны в просветах между деревьями туманные клубы, вздымавшиеся на горизонте. Граница осколка была очень близко, и Хаос тут был достаточно силён, чтобы менять всё вокруг и без тумана…

Идти пришлось ещё час. Больше на них монстры не выскакивали, и криков впереди не было. А потом Джокер неожиданно остановился у какого-то овражка. Принюхавшись, он стал бегать по краю и лаять. Подбежавшие мужчины обнаружили, что на дне, привалившись к поваленному дереву, сидит рыжая женщина. И, испуганно сжавшись в комок, смотрит на них.

Лет ей было, наверно, около тридцати пяти — хотя, возможно, она просто успела помолодеть. Одета женщина была, как и большинство жителей Лёдного, в простую одежду. Невысокая, но довольно широкая в бёдрах и плечах, с круглым лицом, обсыпанным веснушками. Пожалуй, на этом можно было бы закончить описание беглянки…

Если бы не хвост.

Хороший такой, толстый хвост. Весь поросший рыжей шерстью. Очень подвижный и довольно мощный. Он находился в постоянном движении, нервно подёргиваясь. Его кончик скользил по мху на дне оврага, и оставленный им след подсказывал, что аксессуар весьма увесистый — и не для красоты. Такой даже под широкой юбкой не спрячешь, при всём желании…

Первым в овраг спустился Эрин. Он мрачно остановился напротив женщины и спросил:

— Тебя зовут Мария? Ты владелица фермы в В1-16?

— Да… — тихо ответила девушка.

— Я Эрин, нюхач Лёдного. Почему убегала? — седой упёр руки в бока и грозно вздёрнул бровь.

— Испугалась, — тихо ответила она. — Вы же за хвост на виселицу меня отправите, да?

Женщина явно устала. И, судя по потерянному виду, не знала, куда завёл её страх и быстрые ноги. И как теперь отсюда выбраться живой. А её вопрос прозвучал так спокойно и обречённо, что даже оторопь брала.

— Как же мне надоели все эти предрассудки!.. — пробормотал Эрин, оглянувшись на подошедших спутников. И тут же указал на Игоря: — Это мой помощник. Его зовут Игорь. Игорь, сними, пожалуйста, перчатку!

Стянув перчатку, помощник нюхача показал женщине острые когти, растущие прямо из пальцев. А та лишь пискнула: видимо, решила, что когтями-то её сейчас и будут убивать. Правда, спустя пару секунд невидимые шестерёнки в голове заработали, и Маша немного расслабилась.

— Какое занятное приобретение! — заметил Фолик, развеселившись. — Системное?

— А то! — ответил Игорь.

— Вот видишь! — Эрин посмотрел на рыжую. — Мой помощник ходит с когтями и не болтается на виселице. Это Упорядоченное, тут всякое бывает. И хвосты случаются… Давно заполучила?

— Нет… После нападения порождений на мою ферму, — ответила женщина, перестав вжиматься в ствол поваленного дерева. — А за хвост точно ничего не будет?

— Ну если соседи сами тебя не повесят, то я точно не буду. А мужики в твоём кластере за тебя горой, так что не бойся!.. — ответил Эрин. — А сейчас мне надо проверить твой Сосуд Порядка. Так что встань, пожалуйста! Если с ним всё в порядке, то можешь идти.

— А можно я не сама пойду? — спросила женщина, выпрямившись и сделав умоляющие глаза. — Я заблудилась… Помогите мне, пожалуйста!