"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Как жаль, что теперь никак нельзя сюда больше не приезжать. Девочки ни в чем не виноваты, они будут ждать…

Заметив приближение Амелии, Оливер ловко спрыгнул с козел и распахнул перед ней дверцу. У нее не было сил даже поблагодарить — ограничилась кивком, подхватила юбки и быстро забралась в экипаж.

Хотелось что-нибудь разбить. Или выйти в поле и кричать, пока не охрипнет голос. Или…

— Что случилось?

Амелия вскинула голову, но Монтегрейн смотрел не на нее. Вернее, на нее, но не в лицо, а на лежащие на коленях кисти рук, сжатые до белизны костяшек.

Сделав над собой усилие, Мэл медленно разжала кулаки. На ладонях остались следы от впившихся в кожу ногтей.

— Что. Она. Вам. Сказала? — медленно, с расстановкой повторил собеседник, немного перефразировав свой предыдущий вопрос.

— А вам? — ядовито спросила Амелия в ответ. — Не прочла лекцию, что вы грешник, раз женились на женщине, не отходившей положенный годовой траур? Не предложила стоять каждый вечер на горохе?

Глаза супруга изумленно расширились, после чего он хмыкнул и покачал головой.

— Сдается мне, что для матери-настоятельницы мои деньги — серьезный повод придержать свое мнение при себе.

— Естественно, — буркнула Мэл, скрестив руки под грудью.

От возмущения распирало. Получается, даже грехи измеряются деньгами? Что это, откуп? Так, может быть, как раз поэтому мать Верея считала, что бить жену не так уж плохо — потому что раньше Бриверивз также отстегивал ей кругленькую сумму?

Экипаж тронулся.

Монтегрейн бросил задумчивый взгляд на проплывающую мимо ограду монастыря.

— Я бы предложил вернуться и поставить матушку на место, но мне не кажется, что запугивание старухи — правильный метод. — Мэл согласно кивнула. — А отменять финансирование этого места…

— Нет! — Амелия вдруг испугалась. Если из-за ее неосторожных слов он прекратит выделять приюту деньги, то что станет с девочками? Они же ни в чем не виноваты, это она не сдержалась. Снова.

— …Я все равно не стану, — закончил тот свою фразу, и Амелия стыдливо опустила глаза. И опять, выходит, не сдержалась.

— Спасибо, — пробормотала с искренней благодарностью.

Девочки заслуживали лучшего. Хоть и считалось, что казна содержала подобные учреждения, фактически же те жили на вот такие пожертвования.

Король и южные лазареты во время войны тоже якобы содержал…

Мэл отвернулась к окну.

За окнами плыл Цинн, бедный и грязный в этом районе. Эйдан приезжал сюда с ней лишь раз — говорил, что у него аллергия на пыль и нечистоты, и настоятельно советовал ей получше мыть руки после посещения «столь злачных мест».

— Это не я выбрал эти приюты. — Амелия удивленно повернулась на неожиданно прозвучавший голос супруга. Она-то думала, теперь они промолчат до самого Монтегрейн-Парка. — Это Конрад. — Пауза. — Его высочество принц Конрад. Это он спонсировал эти заведения. После его смерти я просто перенял эстафету.

Верно, они же были лучшими друзьями — Монтегрейн и почивший наследник.

— Должно быть, его высочество был очень благородным человеком, — сказала Амелия.

— Должно быть, — эхом откликнулся собеседник, уже снова глядя в окно, и на этот раз замолчал надолго.

2 года спустя после начала войны

Аренор, западные земли

— Ты как? — Рэймер приподнял полог походного шатра.

Принц лежал на раскладушке в углу. Лицо бледное, лоб в бисеринках пота.

— П-порядок, — ответил Конрад с запинкой, облизнул пересохшие губы.

Монтегрейн мысленно выругался. Дал отмашку охране, что задержится, и вошел внутрь, опустил полог.

— Ты мне не нянька, — пробурчал принц, глядя на друга исподлобья.

— А ты мне не отец, чтобы отчитывать, — огрызнулся Рэймер в ответ, подтащил к себе складной табурет с матерчатым сиденьем и сел.

Устал до одури. Бой сегодня был сложный. В кои-то веки аренорцы понесли большие потери, но и они потеряли много хороших бойцов. Повезло, что подкрепление подошло вовремя — это решило исход сражения.

Если бы ещё подкреплением руководил кто-то другой, все вообще было бы отлично…

— Бриверивз и его люди устроились? — Конрад приподнялся на локте. Очевидно, сил сесть у него не нашлось.

Монтегрейн поморщился, плеснул себе в кружку воды из оставленного на столике кувшина. Только он мог вести себя в шатре наследника столь по-хозяйски.

— Да, — сказал, сделав большой глоток. Вода пахла плесенью, но тратить резерв для ее очистки было бы неосмотрительно. Уже несколько месяцев никто не заморачивался вкусом и запахом, экономя силы и амулеты. — Все нервы вымотал: раскладушка кривая, шатер маловат, еда отвратная.

Никто не заморачивался — кроме Эйдана Бриверивза, полагающего себя центром мира. За годы их знакомства ничего не изменилось: тот как был мразью, так и остался.

— Пусть, — отмахнулся Конрад. — Он привел много сильных бойцов, за это я готов простить ему многое.

Рэймер бросил на друга тяжелый взгляд и промолчал. Он сильно подозревал, что заслуги Эйдана в подготовке его людей не было и на медяк. Насколько ему было известно, Бриверивза поставили во главе этого подразделения совсем недавно, и то только благодаря родословной и тому, что предыдущий командир погиб.

Сказал не об этом:

— Ты как? Нам надо сниматься с места с рассветом. Разведчики сообщают: аренорцы готовятся к атаке.

— Уже? — Казалось, уже больше некуда, но Конрад все равно побледнел сильнее. Сделал над собой усилие, сел, однако покачнулся и схватился за край койки, чтобы удержать равновесие. — Их маги не могли восстановить резервы после сегодняшнего.

— К ним тоже прибыло подкрепление.

— Черт.

— Не черт, а Натаниэль, — мрачно усмехнулся Монтегрейн. Он полагал, это имя еще нескоро сойдет с уст мирейцев: пройдет много лет, а главным аренорским магом, правой рукой их короля, будут пугать непослушных мирейских детей.

— Прибыл лично?

— Пока нет. — Рэймер покачал головой. Но всем и так было известно, что Натаниэль — главное действующее лицо со стороны Аренора. И вся тактика аренорской армии — его рук дело. — За этим я и пришел к тебе. Я считаю, нам следует отступить.