"Фантастика 2025-86". Компиляция. Книги 1-21

Как любой хороший воин, Нахт понимал, когда ему не победить. Было темно, и по крайней мере чехену не использовали луки. В данном случае можно было сразиться насмерть и постараться забрать с собой как можно больше врагов… но как это поможет их делу? Как поможет отомстить?

Когда нападавшие, выставив копья, бросились на них, Сети вдруг отбросил кинжалы и вскинул руки. Нахт заметил это не сразу. С силой выдернул у первого из нападавших копьё. Сбил его с ног тяжёлым ударом древка в развороте, откидывая на товарищей. Резко развернулся, отталкивая ещё двоих, потом отбросил ставшее бесполезным копьё и выхватил хопеш. Но уже в следующий миг кто-то навалился на меджая сзади – Сети больше не прикрывал ему спину, – и через пару мгновений меджая повалили в песок, выхватывая оружие и скручивая руки за спиной. Нахт попытался вывернуться, вырваться, но держали его крепко – так, что сухожилия застонали от усилия. Несколько ощутимых ударов под рёбра и в живот усмирили меджая, а потом кто-то пригвоздил его копьём к земле. Остриё вскрыло кожу, неглубоко, но ощутимо, и Нахт зашипел от боли, сплёвывая песок.

– Лучше не сопротивляйся, – тихо посоветовал ему Сети откуда-то со стороны. – Сейчас важнее выжить.

Звук тяжёлого удара заставил рыжеволосого замолчать.

Сдаваться Нахт не привык, да и не оказывался прежде в таком положении. Но мудрость «выжить сегодня, чтобы сражаться завтра» усвоил, как и всякий меджай. Он чуть расслабился, позволяя нападавшим рывком поднять его и даже осмотреть.

«Вот чтобы каждый рэмеч так легко отличал кушита от меджая», – с досадой подумал он, когда один из мужчин сказал что-то про Куш, а второй ткнул в медальон Нахта.

Воин оскалился, когда один из чехену забрал кошель и мешочек с драгоценным каменным сосудом. Хорошо хоть амулеты не срезал, и то скорее из страха навлечь на себя неудачу, чем из соображений чести. В любом случае пока ничего поделать с этим было нельзя. У них забрали всё, в том числе покрывала и ослов.

К исходу ночи Нахт и Сети уже продолжали путь по пескам, но со связанными за спиной руками, подгоняемые копьями. Зато направление, в котором их вёл отряд, осталось тем же – верным. Да и если эти чехену искали лазутчиков – значит, гарнизон, откуда эти самые лазутчики могли явиться, располагался не так уж далеко. В сердце затеплилась надежда.

Под утро их привели в какой-то лагерь, грубо усадили в стороне, привязав спина к спине, даже дали немного воды. Кости и мышцы ныли от побоев, голова гудела, и отчаянно хотелось спать, но Нахт боролся с усталостью, чтобы не оказаться совсем беспомощным.

На них пока особо не обращали внимания, но не стоило испытывать судьбу: лагерь хорошо охранялся. Меджай задумчиво изучал воинов – светлокожие, с характерными бородками и перьями в волосах. Многие носили татуировки. Их накидки, как воин и предполагал, были необычного кроя, разноцветные. Он уже видел такие у некоторых чехену.

Нахт повёл плечом, чуть толкая своего спутника.

– Слушай, ты же чехену. Разве не сумеешь их убедить? Назвать какие-нибудь важные имена? – прошептал он.

– А ты знаешь все кушитские земли?

– Да я там, честно говоря, и не бывал никогда… а к чему ты это?

Сети усмехнулся.

– Ну, твои предки ведь прибыли из Царства Куш. Ладно, сжалюсь. То, что ты зовёшь «чехену» – одно из самых известных названий – на самом деле означает просто одно из племён наших земель. Весьма обширное племя, да. Но одно из. Есть ещё чемеху – похожи, кстати, на нас, – либу, мешвеш и другие. Так вот эти доблестные господа не чехену. Они, если не ошибаюсь, сепеду [279] . А племя сепеду сражалось ещё с войсками прежнего Владыки, но тот заставил их снова уважать силу рэмеч. И вот сейчас, в эпоху смуты, они опять осмелели.

279

 Сепеду – одно из ливийских племён, упомянутых в древнеегипетских источниках, в частности касающихся военных кампаний Рамсеса Третьего.

Не повезло так не повезло – наткнуться именно на тех обитателей Западной Пустыни, кто уже сразу был настроен враждебно.

– И чего нам от них ждать?

– Сразу нас не убьют, иначе б не вели сюда. – Меджай не успел порадоваться, когда Сети добавил: – Скорее всего, сперва будут пытать на допросе, а потом убьют. А может, попытаются обменять на своих в ближайшем гарнизоне. Вот это было бы хорошо.

Нахт прикрыл глаза, пытаясь придумать хоть что-то. Мысли ворочались тяжело и нехотя. Ему нужно было понаблюдать за лагерем, оценить силы врагов, чтобы найти лазейку.

– Предоставлю говорить с ними тебе. Ты хоть их язык знаешь, – заявил меджай.

– Да, ты лучше помалкивай, а то хитрость не твоя сильная сторона.

Если б не были связаны руки, Нахт бы только отмахнулся.

В состоянии полудрёмы он потерял счёт времени. На них по-прежнему никто не обращал внимания, хотя в какой-то момент поднесли ещё воды. Через некоторое время подошли трое, один из которых занимал более высокое положение, судя по количеству перьев и амулетов. Он-то и начал разговор. Нахт прислушивался, но не различал ни слова. Можно было догадываться лишь по интонациям.

– Гарнизон здесь и правда недалеко, – шепнул Сети под хмурыми взглядами троицы.

Нахт не видел лица своего спутника, но живо представил себе эту широкую улыбку, с которой рыжеволосый обычно болтал что угодно, но не сообщал собеседнику ровным счётом ничего полезного. Ожидаемо, предводитель начинал злиться.

В лагере вдруг возникло тревожное оживление. Прибежавший человек – видимо, разведчик – что-то кричал. Воины переругивались, хватались за оружие. Нахт увидел нескольких лучников и копейщиков, побежавших к границе лагеря.

А потом ощутил дрожь земли. Мелкие камешки рядом с ним подрагивали, чуть подпрыгивали. Нечто двигалось прямо сюда, пока что скрытое за возвышенностью.

Нахту не доводилось принимать участие в масштабных сражениях, и потому он только слышал о таком, но никогда не видел сам. Истории Усерхата с его боевой юности любили слушать все молодые воины гарнизона, представляя себя на месте его солдат в тех обстоятельствах, когда непременно удалось бы покрыть себя славой и увековечить подвиги.

Ржание, громовая поступь коней и грохот колёс. Сюда приближались колесницы, самое могучее оружие Обеих Земель.

Воины сепеду ощетинились копьями. Лучники пустили единый залп.

Озарённые светом Ладьи Ра, больше десятка колесниц приближалось к лагерю с возвышенности. И вскоре оттуда полетели жала множества стрел. Нахт дёрнулся, повалил их обоих с Сети на землю, чтобы хоть как-то защититься. Прикрыться было нечем, руки – связаны. Но именно в тот момент он почувствовал, что его спутник каким-то невероятным образом ослабил верёвку.

В лагере царила паника. Лучники обменялись залпами. Колесницы начали окружать сепеду, и возницы не спешили бросать своих коней на копья. Спасение всё-таки пришло, и так внезапно! Обидно было бы погибнуть по случайности.

Сети высвободил руки и начал резать верёвку, сжимавшую запястья Нахта. В ответ на невысказанный вопрос меджая он усмехнулся.

– У меня всегда при себе запасной. Я же, в конце концов, Страж Песчаной Тени.

Иными словами – тренированный убийца.

Откуда рыжеволосый достал охотничий нож, Нахт предпочёл не спрашивать. Но как только оба освободились, то поспешили отползти в ближайшее подобие укрытия – низкий навес, под которым хранили воду и провиант. Не то чтобы полотно могло остановить пару коней на полном скаку, но хотя бы от шальной стрелы защитит.