"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29

Из-за полученной информации я нервно сглотнула.

– А где все животные? – это уже спросил брат. – Мы не видели их ни ночью, ни сейчас.

– Прячутся или они стараются быть также осторожны, как и люди, потому что сейчас есть хищник покрупнее, Тоби.

– Пожиратели.

– Верно. Они сметают всё на своем пути, неважно человек перед ним или животное.

Да, только животные после встречи с обращенными не выживают, а умирают. Даже после простого укуса или царапины спустя какое-то время.

Я не слышу поблизости звуки речки, хотя она должна быть неподалеку. Возможно, карта у меня была не совсем свежая, и речка за года просто обмелела. Вода у нас ещё есть, и её должно хватить до Фолса, но лучше об этом позаботиться сейчас, чем в городе. Вряд ли там мы сможем найти хоть какую-то жидкость.

– Здесь должна быть неподалеку река, – говорю Маршаллу, – или ее уже не осталось?

– Не осталось. Вернее, только слабый ручей, но он нам не поможет. Постараемся найти что-то ещё или уже будем думать об этом в Фолсе.

– А что насчет общин? Мой друг Эллиот говорил, что их стоит избегать…

– Твой друг был прав. Мне не так часто доводилось в них бывать, но по рассказам других большинство из них это… – Маршалл покосился на Тоби, прерываясь.

– Не надо так на меня смотреть. Я уже достаточно взрослый, – пробубнил брат и улыбнулась, понимая, что так обычно смотрю только я.

– В общем, туда лучше не попадать. Особенно девушкам, потому что есть такие общины, которые ни во что не ставят женский пол и используют только в качестве утехи, – да, я слышала о таком. – Там, где бывал я, они всего лишь торговали людьми, и это в нынешнее время меньшее из зол.

Люди готовы продать другого человека. И всё это из-за кафоликона.

Следующий привал у нас был только через несколько часов, когда наручные часы показали начало двенадцатого.

Я выпила несколько глотков воды, стараясь экономить жидкость, и достала ещё раз карту, чтобы обратиться к Маршаллу:

– Где мы сейчас?

Компас находится именно у него, по которому он ориентируется.

– Должны быть в этой местности, – он сел на корточки напротив и указал на небольшой радиус на карте. – Дальше рядом должны будут быть несколько общин, поэтому возможны патрули. В случае, если кого-то заметим, то придется пробежаться. Стрелять только в случае крайней необходимости. Кроме пистолета у вас есть ещё какое-нибудь оружие?

– Только нож.

– Хорошо.

– Для еды, – стоило мне это добавить, как Маршалл выгнул бровь, смотря на меня. – Я взяла всё, что может пригодиться.

Он кивнул, никак не комментируя.

– Сколько пуль у тебя осталось?

– Две, – ответила я, потому что проверила ещё в пещере. Истратила их, когда увидела, как обращенный схватил брата в прошлый раз. Я действовала неразумно, понимая, что просто потратила пули, но в тот момент сложно было сосредоточиться.

– Плохо. Стрелять только в очень крайней необходимости. Понятно?

– Да.

– Подвяжите рюкзаки снизу, чтобы при беге или в случае падения они у вас не соскочили с плеч. Будем идти друг за другом, Тоби посередине, я спереди, а ты, Эйви, будешь замыкающей.

Мы направились друг за другом, как и сказал Маршалл, не произнося ни слова, стараясь сохранить тишину и прислушиваться ко всем звукам.

Осознание того, что где-то поблизости могут быть люди пугает ещё больше, чем если бы там были пожиратели. Попасть к кому-то в плен… я не могу подготовиться даже мысленно к такому, боюсь даже представить, что будет, попади мы с Тоби к таким людям.

Сейчас уже лес не выглядит таким прекрасным, как час назад, мне так и кажется, что из-за какого-нибудь ствола дерева появится опасность. Ветви, которые лишь недавно шептали о пробуждении, теперь кажутся замершими в ожидании чего-то угрожающего.

Нервы играют со мной. Каждый шорох кажется предвестником беды, и тотчас замирает сердце. Я пытаюсь собрать свои мысли, но они разлетаются, как осенние листья. Каждый шорох, каждая тень наполняют мое сознание тревожными образами пожирателей.

Я вижу, как Маршалл сканирует обстановку взглядом, как Тоби сильнее сжимает лямки рюкзака, тем самым чуть приподнимая его.

Мои мысли мечутся, я даже пытаюсь предугадать, что делать если мы наткнемся на группу людей. Куда бежать? Здесь же одни деревья вокруг. Надо было задать эти вопросы Маршаллу сразу, как только парень сказал про побег.

Все мы резко замираем, когда сквозь тишину слышится едва различимый посторонний звук.

Сначала мне кажется, что у нас всех начались слуховые галлюцинации, потому что вновь наступает тишина. Однако, эту мысль прерывает ещё один подобный звук. Я даже не могу сказать, на что это похоже… напоминает нечто знакомое, но пока ещё не могу понять что.

Маршалл поднимает вверх кулак, означающий, чтобы мы замерли и не издавали ни звука. Наверное. Не могу точно это утверждать, потому что я не знакома с этими его военными жестами.

Мы не двигаемся и, кажется, не дышим.

Тот звук всё повторяется и повторяется.

Маршалл держит кулак, и когда звук становится более частым, то он опускает руку и показывает идти за ним.

Когда мы идем, то мне кажется, что наши шаги слышны в радиусе нескольких миль. Напряжение бьет по нервам и не дает сосредоточиться даже на том, что находится под ногами. Не знаю, каким чудом, но нам удается спустя метров тридцать или сорок остановиться возле двух достаточно широких и находящихся рядом друг с другом стволов деревьев.

Этот звук где-то совсем рядом. Маршалл тоже это понимает и придерживает меня за руку, когда я хочу выглянуть из-за дерева.

Парень отрицательно качает головой.

Мы ждем, пока он закончится и не шевелимся.

Звук отдает мне в уши, которые хочется закрыть. Это что-то очень знакомое…

Вдруг всё резко прекращается, и именно тогда наши три головы показываются из-за стволов деревьев.

Я замираю, когда не сразу, но различаю очертания… людей в десятках метрах от нас.

Вот зараза… Это не люди, а ликторы, понимаю, когда вижу их совершенно одинаковую одежду. Она вся чёрная, но не только цвет является характерным отличием. Несмотря на то, какое бы время года не было, ликторы всегда носят только одну и ту же форму. Черный кожаный плащ, который плотно прилегает к их телу, закрывая даже шею, те же перчатки на руках, сделанные из того же материала, что и плащ. Единственный открытый участок на их теле – это только голова.

Я даже не могу сейчас думать о том, что ликторам должно быть летом в такой одежде жарко, а зимой, наоборот, холодно. Единственное, что меня заботит – это то, что они здесь делают.