"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29

— И к чему вы его создали?

— Мне показалось это уместно при обсуждении мирного договора. Все таки — это символ мира.

Пустотелый голубь, пусть внешне и неотличимый от живого, правда без головы, вспорхнул и облетел вокруг нас, вполне достоверно махая крыльями. Местами мне показалось что траектория полета не совпадает со взмахами, как будто держится в воздухе эта моделька голубя, вовсе не потому что крыльями машет. Достоверность реализации хромала… Это если не обращать внимания на отсутствующую голову. Вот значит что создал в тот раз Мендакс. Доппель. Голубь пролетел по кругу, и растворился ворохом сначала белых перышек а потом просто искорок.

— Я таких делать не умею… Точнее, не пытался.

— И не пытайтесь, мало кто умеет делать толковые модели. Ну а вы, напротив, много чего не умеете. Блефовать, например, и лгать.

— Я не блефую и не лгу. Скорее всего, вы умрете раньше, чем сумеете узнать точно, но ваши полки перебиты. Я готовился. Я выставил гарнизоны на границах.

— Силы смешные, — снисходительно улыбнулся архимаг, — это сотни человек на каждом направлении, а против спесивых нужен как минимум десятикратный перевес, то есть, хотя бы по десять тысяч на каждое направление, это если не считать мое. А сорок тысяч человек — это уже совсем другая логистика и экономика войны.

— Полагаю, действие моего оружия гарнизон предателей вам не продемонстрировал?

— Мы захватили арсенал, — пожал плечами маг. — Там богато украшенные железные бутыли в форме змей, полагаю с чем-то зажигательным. Ваш гибрид арбалета и духовой трубки я тоже видел, только как я понял дуновение воздуха производится с помощью маленьких флаконов, полагаю как раз с воздухом, просто сжатым. Играли же с мячиком когда-нибудь? Господин Де Адд? Вы еще молоды, должны помнить. Ну так вот, мячик твердый, хотя наполнен всего лишь воздухом. Думаю в этих маленьких флакончиках для ручных духовых труб тоже воздух, просто сжат намного сильнее. Я прав?

— Не сильно далеки от истины, но и не так, чтобы очень уж близки.

— Это не важно, — отмахнулся Орвил Ланте, — оружие меня не интересует и я мало что в этом понимаю. Ваш арсенал движется в империю вместе с вашими людьми. Я не счел нужным расходовать ваши образцы оружия ради праздного любопытства. Пусть уж лучше все оно достанется специалистам оружейникам, которые разберут его до последнего винтового гвоздя и узнают с чем вы решили идти против империи.

— Зря вы не попросили продемонстрировать действие оружия. Были бы очень удивлены.

— Пускай боевики удивляются — махнул рукой Орвил — им по должности положено, а я всего лишь скромный воздухоплаватель.

— Кстати про удивление. Я, в свою очередь, удивлен, что вы решились влезть в драку, я же предупредил что меня трогать не надо, я уничтожил целый город в одиночку в демонстрационных целях.

— За что мы вам безмерно благодарны. Не сделай вы этого и у императора среди лордов совсем бы не было единомышленников, а сейчас многие с ним согласны. Видите ли, угрожать можно до определенной поры. Когда вас считают опасным — это сдерживающий фактор, но когда вас считают слишком опасным — это фактор объединяющий… Объединяющий против вас других. Вашего отца тоже сочли слишком опасным… Ну а то, что вы уничтожили Форрадейр, в целом не страшно. Город структура хрупкая, большая и неподвижная. Одно дело уничтожить город, и совсем другое — сражаться в чистом поле. Ваш покойный батенька тоже города разрушал, а вот в битвах армий не сильно-то ему способность трясти землю помогала, даже в битве один на один с другим магом не помогла.

— Моя сила иного свойства, и если бы в ваших войсках лучше работала связь, вы бы об этом знали. Поверьте господин Ланте, империи не стоит со мной воевать. Победить она не сможет.

— Но и проиграть тоже, — усмехнулся маг, — как вы представляете свою победу? Разрушенные города, осаду столицы, императорский замок в огне?

— Почему бы и нет, — вернул ему улыбку я. — Если я захочу, столица империи будет разрушена уже к завтрашнему вечеру, а если империя не поймет — к концу недели будет разрушен каждый крупный город.

— И что это вам даст? — пожал плечами Ланте, — сейчас вы имеете дело только с ограниченными силами лично императора, по сути, — воюете с его стражей.

— С частной армией, — кивнул я.

— Верно. Империя объявила Альде войну, но сейчас она представляет из себя всего лишь личные разборки двух лордов, с применением их личных армий. Император начал войну не обсудив это с советом высших лордов империи, личными силами, и продолжает тащить ее на собственных плечах. Ни один солдат высших лордов не ступал на Альдийскую землю. Наша элита выжидает, готовая в любой момент примкнуть к победителю или добить проигравшего, крестьяне готовятся к посевной, Тор Ле Вин "приносящий дождь" готовится начать свой ежегодный тур по землям империи и, в целом, война на войну не похожа. Просто два короля — один чуть поменьше второй побольше, выясняют отношения, даже уничтоженный вами городишко не сказался на общей картине.

— Я был в своем праве.

— Удивительно, но многие лорды считают так же — на вашу мать напали, к тому же нашлись живые свидетели того, как вы, прежде чем обрушить на несчастный Форрадейр свой гнев, отправили предупреждение и дали время всем желающим покинуть город. Можно сказать, на первый раз вас простили.

— Можно подумать у них был выбор.

— Мы этого никогда не узнаем, — пожал плечами маг, — но зато мы точно знаем, что будет если вы начнете уничтожать города и уж тем более уничтожите столицу. Личные разборки императора с вами, внезапно, превратятся действительно в войну. Пока что война не стала отечественной даже для Альдийцев, а если вы умудритесь сделать эту войну таковой для всей империи… Вас сметут. Вы не сможете убить всех, но чем больше имперцев вы убьете, чем в большее количество семей принесете горе, чем больше чьих то отцов, братьев и сыновей погибнет в этой войне, тем больше имперцев будет считать эту войну личным делом. Ваша Альда с трудом сможет сопротивляться одному императору с его личной гвардией, победить империю, которая в едином порыве захочет мести, вы не сможете никак.

— Неужели вы думаете что я не понимаю этого, господин Ланте? Война это продолжение политики другими средствами. Даже столетние войны заканчиваются миром а цель любой войны — занять более выгодную позицию на мирных переговорах.

— Значит вы хотите занять более выгодную позицию?

— Я уже ее занял. Вы просто не в курсе.

— Капитуляцию не подпишете?

— Нет.

— Жаль. Вы мне нравитесь господин Де Адд, не хотелось бы вашей смерти. Но я вынужден доложить императору что вы хотите войны.

Маг неторопливо поднялся на ноги, свернул свиток в плотную трубку, убрал за пазуху, застегнул куртку, затянул ремешок очков и своего летного шлема.

— Вы что же, хотите просто так уйти?

— А вы что же, хотите мне как-то помешать?

— Вовсе нет. Если вы не будете мешать мне убивать полк спесивых, который засел в моем форте, и не будете чинить препятствий в погоне за предателями и их уничтожении, я готов отпустить вас.

— Вынужден отказать. Я отвечаю за этот полк и покуда смогу буду биться вместе с ним. Прошу прощения за столь грубый жест но…

Орвил Ланте стянул с руки перчатку и бросил ее к моим ногам на все тот же помост, растущий из борта боевого катера, на котором мы стояли.

Я посмотрел на перчатку, перевел взгляд на летуна.

— Я архимаг Орвил Во Ланте, вызываю вас на битву.

— Ладно, — я кивнул и замер, ожидая атаки, но старый маг нападать не спешил.

— Эм… вы не против если я заберу перчатку? В моем возрасте руки мерзнут.

— Забирайте.

Поток ветра приподнял с настила перчатку, поднял ее в воздух, а следующий порыв направил ее к Орвилу. Тот ловко поймал летящую перчатку, натянул на руку, замер.