"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29
Шрифт:
Между тем события в атакованной деревне продолжали развиваться. Жители, наконец, осознали необходимость бегства, но не всем удалось его осуществить. У многих на пути оказалась нежить, бескомпромиссно пресекавшая любую попытку к сопротивлению. Те, кто решил защищаться с оружием в руках, поплатились за это быстро и без всякой жалости. Судьба остальных… Возможно, она оказалась даже худшей. Ибо нежить приступила к допросу.
У двух десятков захваченных в плен крестьян спрашивали лишь одно — «Где украденное?». В той или иной вариации вопрос задавался из раза в раз, но враги никогда не желали объясняться. Нежить была уверена в том, что допрашиваемые знали о сущности искомого, никакие мольбы и просьбы не могли убедить ее в обратном. Происходящее
Тот неотрывно следил за допросом, минута за минутой, на протяжении полутора часов. Он же стал свидетелем того, как нежить решила покинуть захваченное селение, уводя с собой измордованных пленных. Среди них особое внимание мальчишки было уделено молодой женщине в изодранном платье. Возможно, она была его матерью или сестрой. Я чувствовал, что парнишка порывался броситься на нежить, спасти ее, но каждый раз останавливался. Он так и не решился действовать, остановленный то ли страхом, то ли благоразумием. А скорее и тем и другим. Вскоре нежить полностью скрылась от взора наблюдателя. Мой же отряд был все еще очень далеко.
К окрестностям атакованной деревни мы прибыли через час после исхода нежити, застав лишь совершенное запустение. Расколотые ворота, дым от нескольких пожарищ, потерянно замерший у входа ребенок… Печальное зрелище, однако ни въезжать внутрь, ни долго созерцать дело рук врагов я не стал. Пусть противник ушел, пленники должны были его замедлить. Так что неприятеля еще можно было нагнать.
— Оками, найди след врагов, — приказал я белому волку.
Зверь прикрыл глазам, принюхался, а затем уверенно побежал в сторону близкого леса. Даже без его подсказки можно было различить многочисленные следы, испятнавшие землю. Однако двигаться с опорой на навыки волка было все же надежней.
Уже вскоре мы въехали под сень деревьев. Не самая удобная местность для передвижения на лошадях, однако, нам благоприятствовало то, что по ней уже проходил вражеский отряд, где вытоптав, а где и прорубив путь. Благодаря этому кони могли двигаться почти свободно, следуя за белым волком. И уже вскоре отряд углубился далеко в лесную чащу.
Самым важным для меня вопросом было положение противника. Насколько далеко он был, сколь быстро сокращалось расстояние между нами и уменьшалось ли оно на самом деле? Дабы найти ответ, я использовал призыв, и вскоре черный ворон заскользил меж деревьев направляемый по предполагаемой траектории движения противника.
Проблем с обнаружением врага не оказалось, тот целеустремленно двигавшимся ровно в том направлении, что я и предполагал. Сотня мертвецов, возглавляемых баньши и еще два десятка усталых пленников. Расправиться с неприятелем могла бы и треть из взятых в поход солдат. Но для этого тем требовалось настичь противника. А вот сделать это было не столь просто. Кони двигались по лесу рысью, враги же отвечали неутомимостью мертвецов, перемещая пленников на своих плечах. Расстояние между нами сокращалось, но медленно, слишком медленно. Притом в каждую следующую минуту враг мог достичь портала, утащив пленных в свой домен. А этого я допускать не хотел.
К счастью у меня был способ пресечь такую возможность — привлечь разведчиков, со вчерашнего дня прочесывающих местность в поисках портала. Медузам было приказано двинуться наперерез врагу, егеря направились исследовать область, куда двигался противник. Благо, имея новые координаты, можно было существенно сузить зону поисков. Обе группы находились невдалеке и, забегая
вперед, можно было резюмировать, что они успешно исполнили свои задачи.Первым результатов достигли медузы. Командовавшая ими Ситхиз в очередной раз смогла продемонстрировать не только собственные боевые качества, но и подобающий командиру ум. Медуза не стала атаковать в лоб, она вообще не сочла нужным рисковать подчиненными, уяснив главную цель — задержку противника. А потому уже очень скоро на нежить обрушился целый сонм неприятностей.
Вначале медузы, используя великолепные навыки скрытности, подобрались к хвосту колонны и пустили стрелы в одного из мертвецов. Приобретенные на Ристалище навыки пошли впрок, а потому результат залпа вышел удачным — враг рухнул на землю, превратившись в подушечку для иголок. Но самым важным стало иное — колонна противника вынуждена была остановиться и развернуться к новой угрозе. В то время как медузы поспешили скрыться в чаще, не принимая боя. Обыскав округу и бес толку потеряв время, нежить продолжила путь, но лишь для того, чтобы спустя пару минут подвергнуться новому нападению.
На третий раз не выдержала уже баньши, бросившаяся на моих разведчиков. И вот это стало действительно серьезной угрозой. Все же мертвая дроу превосходила медуз в скорости, а нематериальность позволяла ей не заботиться о препятствиях. Во мгновения ока баньши достигла точки обстрела, кинувшись на змеелюдок. Те, однако, не стали замирать в страхе, а наоборот проявили лучшие свои качества и первое из них — звериные инстинкты. Не имя возможности даже поцарапать противника, медузы выбрали единственно возможный вариант — бросились в бегство. Причем кинулись в рассыпную, заставив баньши потратить несколько мгновений на то, чтобы выбрать цель для преследования. А той оказалась Ситхиз.
Попытка проследить за событиями через глаза медузы потерпела крах. Скользящая по лесной траве Ситхиз выжимала из себя все соки. Деревья, травы, земля и клочки неба так и мелькали в поля зрения, сливаясь в мутный фон. А еще иногда медуза бросала взгляд назад, каждый раз отмечая все более близкий силуэт баньши.
В один момент мертвая дроу достигла Ситхиз, взмахнула рукой… Немыслимо изогнувшись, медуза сумела увернуться, оттолкнулась от ствола дерева и юркнула в брешь между кустарником. Баньши не пришлось проделывать подобного. Та просто прошла сквозь преграду и ударила вновь.
На сей раз медузе увернуться не удалось. Прозрачная рука призрака коснулась покрытой чешуйками кожи, и этого оказалось достаточно, чтобы решить исход погони. Ситхиз словно бы споткнулась, прокатилась по земле, всколыхнув ворох опавших листьев, и лишь спустя десяток метров смогла остановиться. Еще позже медузе с громадным трудом удалось подняться, опираясь на правую руку, левая, раненая, осталась висеть безжизненной плетью. И в то же время баньши бросилась в новую атаку.
Навстречу призраку ударило копье, лишь затем, чтобы бессильно рассечь туманный силуэт. Баньши даже не стала уклоняться, ударив в лоб, и через мгновение уже обхватила когтистыми пальцами горло Ситхиз. Медуза попыталась разжать хватку, но эта попытка была равноценна желанию ухватить воздух. Пальцы Ситхиз прошли сквозь кисть баньши, ни на йоту не ослабив давление. И в это же время умертвие активировало свою способность, направив в жертву магию смерти.
Медуза захрипела, по покрытому чешуйками горлу заструились черные нити, похожие на выпирающие жилы. Кожа Ситхиз сравнялась с цветом мела. Жить ей оставалось считанные секунды. Однако довершить расправу баньши не успела, ибо в этот самый момент послышался стук множества копыт, а затем на месте действия показалась кавалькада рыцарей. Моих рыцарей.
Скакавший одним из первых Йозеф ударил экзорцизмом. Баньши отшатнулась, отбросив в сторону медузу, но уйти от площадной атаки не смогла. Заклятье настигло мертвую дроу, вся ее фигура пошла рябью. И в то же время на нее бросились рыцари, уже вздымающие обнаженные мечи.