"Фантастика 2923-134". Компиляция. Книги 1-23

Кажется, барон пытался прежде заручиться моим согласием, а уж затем изложить суть дела.

– Долг перед Империей – святой долг, - произнёс я стандартный девиз британской аристократии.

Адольф Кобем кивнул, словно ожидал услышать нечто подобное.

– Не буду ходить вокруг да около. Надежда только на вас!

И это называется у него перейти к делу? Ну-ну. Я промолчал, давая понять, что слушаю.

– Да вы садитесь, - сказал вдруг барон, указав на приготовленное для посетителя кресло.

Пока я располагался, он вернулся за стол. Сложив руки перед собой, градоначальник сразу посерьёзнел, даже признаки растерянности пропали. Теперь он опять походил на опытного государственного мужа, жёсткого и искушённого. Собственно, кем и являлся.

– Дело, господин Блаунт, вот в чём, - начал он, слегка нахмурившись. – В скором времени ожидается посещение Брайтона высшими, - тут он возвёл очи горе, - и власть предержащими. Визит с целью ознакомления с ходом благоустройственных работ. Ну, и на предмет опробовать лечебный эффект местных ванн.

Речь у барона была витиеватая и старомодная, но я отлично понял, что в Брайтон собирается приехать кто-то из императорской семьи. Скорее всего, императрица Елизавета. Но что так взволновало барона? Он должен быть привыкшим к высочайшим визитам. В Брайтон часто приезжали члены императорской семьи.

Адольф Кобем молчал, глядя на меня и словно не решаясь продолжать. Наверное, прикидывает, сохраню ли я его дело в тайне.

Я терпеливо ждал: не подгонять же, в самом деле. Тем более, с одной стороны, хотелось узнать, что стряслось, а с другой я не собирался выказывать интереса. Этому старику от меня что-то очень сильно нужно, так пусть сам попросит. Втянув ноздрями аромат вишни, проникавший через окно, я почуял терпкий привкус денег.

Наконец, барон почувствовал, что пора выкладывать всё, как есть:

– Три дня назад был обнаружен женский труп, - сказал он резко и по-деловому. – Леди Кавендиш, вдова. Прибыла в Брайтон неделю назад с компаньонкой.

Кобем сделал паузу, следя за моей реакцией. Я решил, что нужно ответить. Не сидеть же сиднем, словно воды в рот набрал. Оно даже и невежливо.

– Правильно ли я понимаю, что смерть была насильственной? – уточнил я, чувствуя, что время на курорте, похоже, будет проведено куда увлекательнее, чем ожидалось.

Хотя, может, не совсем так, как планировалось.

Если б ещё не дело, ради которого я прибыл…

– Её убили, - коротко ответил барон. – И это проблема. Как принимать высочайшую особу, когда такое творится под самым носом?! Пока удалось инцидент скрыть, но ведь найдутся недруги и доведут до сведения, - он ткнул указательным пальцем в потолок.
– Непременно донесут, это уж как пить дать!

В этом я не сомневался. Хотя с этого места барона всё равно никто не подвинет. Он хозяин. Однако доверие и расположение императорского дома утратить он может. А это, знаете ли, не ключи от калитки в траву уронить.

– Видимо, вы в курсе, что я владею сыскным агентством, - сообразил я.

– Именно! – обрадовался моей догадливости барон. – И по телевизору видел, и в Интернете. Да и знакомые рассказывали. Никаких имён, конечно, не называли, но вы уже заработали себе репутацию.

– Кхм… Ваша милость, а…

– Умоляю, без чинов! Я за шестьдесят с лишком лет столько раз слышал это «ваша милость», да и сейчас продолжаю на службе, что тошнит, если честно…

Это он, конечно, лукавит. Хочет показать, как мною дорожит. Видать, и правда, припекло с нуждой.

– Хорошо, барон. Вы в курсе, что я берусь только за дела, связанные с демонами или чёрной магией? – не стал я ходить вокруг да около.

Заодно и время нам обоим сэкономлю.

Однако мои слова Кобема не расстроили и не удивили. Напротив, он кивнул.

– Не думайте, что я в маразме, господин Блаунт. Если я прошу о чём-то человека, значит, совершенно уверен, что именно он мне подходит.

– Значит, дело по моей части?

– Есть признаки, да. Поэтому ваш неожиданный приезд я воспринял, как дар судьбы.

– И вы верите в… мистику?

– Нет, не верю. Но у меня просто нет вариантов.

– А если я шарлатан?

– Господин Блаунт, если подозревать в мошенничестве представителей вашего рода, то кому тогда верить?

Тонко польстил, ничего не скажешь. Хотя нет, не польстил. У Блаунтов, и правда, безупречная репутация. Была, пока я не отпочковался и не начал чудить. Впрочем, это ерунда, конечно. Скорее, мои личные загоны.

– Неужели так трудно найти убийцу? – решил я прозондировать почву. Мало ли кому померещится колдовство.
– Ведь город не очень велик. Если вас это не оскорбит, конечно.

– Нисколько. Я к расширению не стремлюсь. Лучше мало, да качественно. А вот насчёт найти преступника… На моего Ласи надежды никакой. Глаза пучит от усердия, а результат нулевой! Да ещё вчера… вернее, этой самой ночью… - тут барон помрачнел, – одна преставилась, - закончил он нехотя.

– Снова убитая?! – я даже вперёд подался.

– Да, убитая. Таким же изуверским образом причём.

– Это как же?

– Не хочется описывать даже!
– ответил Кобем, болезненно поморщившись. – Уж лучше вам Вернер всё расскажет. А вы уж не откажите старику. Найдите убийцу, а?! Я в долгу не останусь.

Эх, если бы я не приехал в Брайтон не ради Гровенора… С другой стороны, почему бы не совместить? И в случае чего, Кобему придётся меня прикрыть. Да неплохой расклад.

– Барон, я за свои услуги беру недёшево.

– Знаю-знаю, - закивал обрадованно Кобем. – Заплачу, сколько скажете. Если придётся, даже из своего кармана добавлю.

Ха! Можно подумать, он едва концы с концами сводит. Смешно!

– И аванс беру, - сказал я. – Пятьдесят тысяч.

– Значит, согласны?

– Посмотрю, что можно сделать. Если дело окажется по моей части.

– Я выпишу вам чек.

Барон с грохотом выдвинул ящик стола, достал книжку и принялся заполнять форму.

– Вот, прошу.

Пришлось подняться, чтобы взять протянутый чек. Отлично! Теперь можно связаться с нашим семейным юристом и поручить ему зарегистрировать фирму и купить сухогрузы.

Сложив бумажку, я сел на место.

– Простите, в детали вдаваться времени нет, - сказал барон.
– Сами понимаете: целиком поглощён подготовкой к высочайшему визиту.

Ясно: разговор окончен, дальше – сам. Изволь отрабатывать гонорар.