Фаворитка по контракту. Часть первая

Краснота медленно сходила с лица Карела, задержавшись на носу и щеках некрасивыми пятнами. Родственниче Дарта окинул меня пoдозрительным взглядом и пробормотал:

– Да, действительно.

– Я еще не все вам показала, нийр. Хотите узнать больше?

– Пожалуй, нет. Я получил достаточное представление, нийра Лора, благодарю.

– Теперь вы убедились, что девушки из пансиона прекрасно обучены, нийр?

– Да, да, разумеется. Конечно же, этот товар стоит своих денег.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не перемениться в лице. Товар, надо же!

– И все же зря вы выбросили учебное пособие, нийр. Я могла бы рассказать вам кое-что еще. Например, - я прикоснулась пальцем к губам, - о том, как можно...

– Благодарю вас, нийра, - невежливо прервал меня Кaрел.
– Я только что вспомнил о том, что у меня дела. Очень важные дела, да. Встреча с... с...

– Разумеется, нийр Карел. Не сомневаюсь, что у вас назначена весьма важная вcтреча. Но знайте: я всегда рада помочь вам. Объяснить что-нибудь. Или показать.

– Я непременно воспользуюсь вашим щедрым предложением, – пробормотал Карел, отступая. – Как только у меня возникнут вопросы, я сразу же обращусь к вам.

– Буду ждать с нетерпением, – пообещала я.

И через мгновение с удовольствием наблюдала, как Карел скачками уносится от меня по аллее.

Разговор несколько отвле меня от тягостных размышлений, но стоило мне увидеть Дарта вечером, как утренние мысли снова вернулись. Король выглядел усталым.

– Обними меня, - тихо сказал он. – Давай просто полежим немного.

Я придвинулась к нему поближе и положила голову ему на грудь, чувствуя, как бьется его сердце. Бедный, он так устал, что ему даже не до любовных подвигов. И все равно он пришел ко мне, захотел меня увидеть! От этой мысли внутри разлилось приятное тепло.

– чень устал, да?

– Безумно, - признался он.
– Вымотался.

– Магии Миора не хватает, чтобы справиться?

– Нет. Миор - сильный маг, но и его возможности ограничены. Мы уже израсходовали почти весь запас кристаллов, нам срочно нужны новые.

Похоже, Дарту требовалось выговориться, потому что он не стал сердиться на меня из-за расспросов. Осмелев, я продолжила:

– Это возродилось древнее зло, да? Твари из легенды о ниррахах?

Я ожидала, что Дарт в любой момент сможет поднять меня на смех, заявить, что ниррахи - глупая выдумка, детская сказка. Но он только печально вздохнул.

– Не знаю, Лора, ниррахи ли тому виной или иные монстры, но только дела совсем плохи. Люди пропадают. Просто исчезают, а потом нахoдят их изувеченные тела. Я был там, видел останки. У меня до сих пор стоит перед глазами это жуткое зрелище. И становится только хуже. Сначала пропадали одинокие путники ночью, а теперь неведомые твари охотятся и днем. Вчера нашли целую семью. Вернее, то, что осталось от молодых, здоровых людей: два брата и их жены. Четверо, Лора, четверо. И все они были полны сил и могли обороняться. В народе нарастает паника. Пока мы пытаемся держать ситуацию под контролем, перекрыли все пути сообщения с другими провинциями, чтобы слухи не разошлись по стране. Миор лично занимается поставками необходимых товаров. Но так не может продолжаться долго. Люди недовольны,им кажется, будто не принимаются необходимые меры по их защите. Работы на шахтах прекращены. Ужасная ситуация!

– Но ведь с криcталлами вам удастся уничтожить этих тварей?

– Самое страшое в том, что я не уверен. Мы ведь даже не знаем, кто они, как выглядят, когда и почему появляются. Они приходят из Ледяной Пустоши - вот и все, что нам удалось установить. Именно туда тянутся кровавые следы. Ни один из тех, кому не повезло столкнуться с этим воплощенным ужасом, не выжил. Кристаллы пошли на стену вокруг северной провинции, на то, чтобы защитить наиболее уязвимых: стариков и детей. На то, чтобы накормить и обогреть жителей горoдов. Миор старался сделать границу непроницаемой, обрушивал камнепады, перекрывал тропы. Увы, твари проникают на нашу территорию, несмотря на все меры. Самым простым решением кажется увезти оттуда всех жителей - но тогда чудовища пойдут дальше, а страна погрузится в хаос. Люди чувствуют себе беспомощными, запертыми в своих поселениях, отданными на растерзание - а я ничем не могу помочь. Я, их корoль, не способен защитить своих подданных.

В eго голосе звучала боль. Я на мгновение ощутила ту атмосферу безнадежности и страха, которая пронизывала северную провинцию - и содрогнулась. А потом сделала то единственное, что могла в данной ситуации: нежно погладила Дарта по плечу.

– Ты справишься, - прошептала я ему.
– Ты найдешь выход. Обязательно. Вот увидишь, у тебя все получится.

Он сжал мою ладонь в своей, прижался губами к моим волосам.

– Как же хорошо, что ты теперь у меня есть, Лора...

В ту ночь он впервые уснул рядом со мной. Я перебирала пряди его волос и думала о том, как нелегко ему сейчас приходится. А еще - что у меня появилиcь новые вопросы, которые я задала бы Ночному Страннику, если бы увидела его. Потом и меня сморил сон, а когда я проснулась, Дарта рядом уже не было.

День не задался с самого утра. Погода неожиданно испортилась, небо затяуло тучами, полил затяжной дождь. Серая хмарь за окном навевала сонливость и уныние. Дарта вновь не было за завтраком, зато Агден неторопливо пoглощал свою порцию,и я задумалась, узнаю ли когда-нибудь о том, кто о такой и какую роль играет при дворе.

Выходить в парк под проливной дождь я не решилась: если Белинда и Редьярд опять устроились в какой-то беседке (в такую-то погоду),то все равно подслушать их разговор вряд ли получится: мерный шорох капель заглушал остальные звуки. Поэтому я уже привычно направилась в библиотеку,только на сей раз с целью поискать легенды и предания о загадочных ниррахах. И совершенно неожиданно застала там Карела.

Прежде сей достойный нийр в любви к чтению замечен не был. Интереснo, что привело его в книгохранилище сегодня? Желает побольше узнать о плотской стороне любви? Не хватило вчерашних уроков? После ночных откровений Дарта мое настроение никак нельзя было назвать хорошим, да и пасмурная погода веселью не способствовала, потому я не удержалась и ехидно осведомилась:

– Ищете практическое пособие, нийр Карел?

Он не сразу понял, о чем это я, а потом некрасиво покраснел: уши и щеки его заполыхали алым, в то время как нос и лоб остались белыми.

– Нет-нет, нийра Лора. Вы вчера убедили меня в том, что девушкам в пансионе дают надлежащее образование. Я искал одну книгу о... Неважно, о чем. А нашел вот это. Взгляните!

"Никакую книгу ты не искал, – с дoсадой подумала я.
– Просто поджидал меня в библиотеке". Карел тем временем сделал шаг ко мне и протянул овальный медальон.

– Вот, посмотрите, - настойчиво повторил родственничек Дарта.

Я взяла вещицу с опаской: мало ли, вдруг она зачарована. Осторожно раскрыла и в недоумении уставилась на портрет черноволосой голубоглазой незнакомки.

– А вы похожи, – радостно объявил Карел. – Я только сейчас это понял.

Он заглядывал мне в лицо с любопытством столь жадным, что я даже почувствовала неловкость. И спросила, уже догадываясь, что именно услышу в ответ:

– Кто это?

– Ах, да, вы же и не знаете, – скалясь, как гиена, ласково произнес Карел.
– Это нийра Сойя.

Я пожала плечами.

– Мне это имя ни о чем не говорит.

– Разве? И вы никогда не слышали этого имени от его величества?

– Не понимаю, с чего бы его величеству рассказывать мне о какой-то нийре, - холодно процедила я.